正月裡的寒風冰涼刺骨, 尤其是一場大雪過後, 天地一片白茫茫，讓人幾乎看不清道路。
這樣的天氣，多少人家都縮在溫暖的家中, 享受著一年難得的溫馨與閒適，野外的路上幾乎沒有幾個人影。
但也有在這種天氣不得不出門在外的人。
日近黃昏，夕陽的餘暉在潔白的雪麵上撒下一層橙黃色的光，幾輛馬車急速地沿著滿是積雪的道路向前奔跑著, 前麵幾輛車的車轅上都坐著看上去凶神惡煞的壯漢, 一般人望之生畏。
行了一段路，為首馬車上的人看看天色，對車裡的人喊了一聲：“少爺, 晌午了, 咱們歇息下吧？”
馬車裡傳來一聲回應：“好。”
刹住馬，停下車, 幾個漢子熟門熟路地從後麵的車上卸下一部分乾草喂馬；有漢子拎起桶，去裝了些乾淨的積雪，升起火燒開；還有人原地用石頭壘起簡單的灶台，準備燒飯。
中間一輛馬車上，厚厚的皮毛門簾掀開，嚴墨戟全身裹在毛茸茸的皮草中, 有些艱難地跳下馬車，哈了口氣，對車內道：“武哥, 下車了。”
紀明武隨後掀開車簾出來，片刻不離身的拐杖伸到地上輕輕一點，輕而易舉便跳了下來，讓滿心想著上前攙扶順帶占個便宜的嚴墨戟失望不已。
年前，苑五少爺成功說服了苑老爺子，同意他去青州書院進學。為此，他慷慨地包攬了嚴墨戟一行人搭順風車的一切開銷，連穿在身上的皮草都幫他們置辦了一份。
有冤大頭的竹杠可以敲，嚴墨戟沒有跟他客氣——反正都是自己用烤魚換來的，心安理得。
隻是青州書院的開學時間頗早，因此苑家的車隊正月初七就要出門了。為了搭上這趟順風車，嚴墨戟隻好早早地告彆自己穿越過來後所在的小鎮，與紀明武一同踏上了前往青州城的道路。
幾日行車下來，所有人之間都變得十分熟稔，嚴墨戟打過好幾次交道的管事走過來，臉上也少了以前那種矜持和疏離，笑著打招呼：“嚴老板。”
嚴墨戟也笑著回應：“諸管事。”
“咱們這路程也走了一大半了。”諸管事兩手縮在袖子裡，看著車隊的人忙忙碌碌地安營紮寨，感歎道，“若是之後路途無憂，咱們還能在青州城過元宵節呢。”
“聽說青州城的元宵燈會很是熱鬨。”嚴墨戟也感歎了一句，麵露神往，“不知道能不能趕上。”
“這邊地界還好，再行一天下去，要進亂荒嶺的地界了。”諸管事搖搖頭，歎口氣，“那邊山賊橫行，我們少不得碰上些劫路的，耽誤了時間就不一定趕得上咯。”
這個世界的荒郊野嶺的危險程度，嚴墨戟已經聽什錦食雇傭的那些江湖散人說過多次，此時有些好奇：“那苑老家主還放心讓五少爺出來？”
“這不是雇傭了行鏢的鏢隊嘛！衛氏兄弟也算跟我們苑家合作多年了，武藝也不錯，到青州城的路上，多是些小毛賊，碰上也就是耽誤時間，不打緊。”
說到這兒，錢平從車轅上抱著家什下來了，諸管事看他一眼，笑起來：“嚴老板，聽說你這夥計也會幾手武功？不若叫他去跟衛氏兄弟學兩手，日後保護主家也更穩妥。”
衛氏兄弟就是這些負責保護車隊的漢子的頭兒，兩個看起來有四五十歲、凶神惡煞、肌肉飽滿的漢子。
嚴墨戟悄悄問過錢平：“那衛氏兄弟的武功怎麼樣？”
錢平猶豫了下，還是老實回答道：“尚可吧。”
嚴墨戟心裡就有數了。
此時他臉上笑了笑，婉言謝絕了諸管事的好意。
正好負責取水的人把雪水融化了，嚴墨戟挽了挽袖子，看向紀明武，笑道：“武哥，今天想吃什麼？”
紀明武還未答話，忽然一個響亮的聲音響起，一顆毛茸茸的大球滾了過來，伸出一隻手：“嚴老板，我要吃叫花雞！”
嚴墨戟看了一眼把自己過分豐滿的身體塞在厚厚的皮毛外衣中、活像一隻胖狗熊的苑五少爺，有些好笑：“五少爺，都吃了兩次了，還沒吃夠？”
苑五少爺聞言歎口氣，目露哀愁：“聽聞青州書院內戒律森嚴，學生用飯都是書院統一分發，清湯寡水……我這不是提前吃一些，省得到時饞得慌嗎？”
“那你還非要去青州書院？”
苑五少爺撇撇嘴：“青州書院是咱們這邊郡府最大的書院，我若想考取功名，自然要去！唉，說這個做什麼，快，做一份叫花雞！”
嚴墨戟有些無奈。前幾日錢平打了隻山雞過來，他就順手做了道簡單的叫花雞給他家武哥嘗嘗鮮，沒想到這苑五少爺湊過來嘗過一口之後就上了癮，命令下人們到處逮山雞，非要嚴墨戟每天都給他做叫花雞吃。
“如果你能打到兩隻山雞，我就給你做一隻。”
這些日子一起行路，嚴墨戟和苑五少爺也混熟了不少，彼此之間都沒再太拘禮。
一聽有門，苑五少爺眼前一亮，滿口答應下來，轉過身去已經是氣勢洶洶：“快，叫他們都去捉山雞！”
叫花雞其實做起來挺簡單的，山雞破膛，清理乾淨內臟，塞進專門調製的佐料，用摻了鹽的泥巴裹起來，再塞進火堆裡燜烤。
算好時間敲開，乾硬的泥巴中雞肉的濃香噴湧而出，浸透了雞肚內佐料的美味的雞肉，鮮嫩香濃。
嚴墨戟這次出門，從煎餅鋪換了不少煎餅，在火上輕輕烤一下，煎餅就軟化下來，撕下一塊雞肉卷進煎餅，一口咬下去，勁道的麥香煎餅和鮮嫩的雞肉刺激著味蕾，美味又飽肚。
到了飯點，坐在女眷車上的馮問蘭十分自覺地湊了過來，臉上帶著笑：“東家，可否讓小女子也嘗一份？”
原本嚴墨戟計劃是隻帶錢平一個夥計上路來著，不過臨出行前幾日，馮問蘭忽然湊了過來，說她也想去青州城見識一下，請求東家帶她一起。
嚴墨戟仔細考慮後，感覺帶個懂醫術的上路確實比較放心，又暗中跟錢平確認過馮問蘭沒有問題，才答應了下來。
馮問蘭進了車隊後，仗著年輕貌美與醫術在身，與隊伍裡的女眷打得火熱，晚上睡覺都睡在了女眷的車廂裡，不像錢平，苦哈哈地睡在寒冷的車轅上。
——嚴墨戟本來想讓錢平晚上進車廂一起睡的，反正他們三個大男人，出門在外也無需忌諱太多。
但是錢平平日裡雖然不太機靈，可一碰到生死攸關的大事就聰明起來了，小心瞧了麵無表情的紀明武一眼，果斷拒絕，並表示自己就愛睡在外頭，冰天雪地有助於練功。
嚴墨戟感歎了一下錢平練武的努力，回頭就抱著他家武哥暖烘烘的身體睡著了。
吃完了飯，那些行鏢的漢子們都紮好了簡單的帳篷，天色還早，三三兩兩聚在一起談笑起來。
嚴墨戟正跟紀明武說著家常，忽然一個高大的漢子走了過來，聲如洪鐘：“嚴老板，方才諸管事叫在下過來，說想請在下指點一下你的夥計？”
嚴墨戟下意識和錢平對視一眼，均在對方眼中看到了驚愕和無奈。
要不是他們這些日子相處得久，各自脾性也知曉，恐怕會以為諸管事和這衛氏兄弟是來挑事的。
嚴墨戟想了想，笑道：“我這夥計也就是三腳貓功夫，指點也是無用；衛鏢頭與其浪費拳腳，不如坐下一起聊聊？我對江湖趣聞也頗有興趣呢。”
這衛鏢頭是兩兄弟中的哥哥，雖說長得凶神惡煞，可性子穩重豪爽，聞言哈哈一笑，也不客氣就坐下來了：“也好，左右在下也閒著無趣，聽說嚴老板店裡聘請了不少江湖中人，想來確實是對江湖武林有些興趣。”
其實嚴墨戟一開始在從李四那得知自己已經過了習武的年紀的時候，就對武林有些興致缺缺了；後來隨著許多的江湖中人進入什錦食，偶爾聽他們討論起江湖瑣事，才逐漸重燃了好奇心。
在什錦食時，他每天不是在廚房忙碌就是在賬房忙碌，難得有些閒工夫也不想浪費在八卦江湖上，所以一直都是聽其他人聊聊就過；這一路上自己總算清閒下來，正好聽這位走南闖北的衛鏢頭說一說。
此時他頗有些興致勃勃：“衛鏢頭，如今江湖上最強的人是誰？”
文無第一，武無第二。“最強”的名號永遠是充滿爭議的。
衛鏢頭摸出一個小酒壺，小心咂摸了一口，才笑著道：“最強的人，應當出在當今天下的三大宗師中吧？隻是我等江湖末流，也無從分辨哪位宗師更勝一籌。一般人談起來也不會討論這三位宗師。”
“三大宗師？”
“上三宗分彆有一位宗師坐鎮。劍宗宗主沈昆霄，氣宗宗主塵澤，還有不知真身的錦繡門門主，便是當今天下的三大宗師了。”衛鏢頭露出一個神往的表情，“據說突破宗師之境，幾有移山填海之能，一夫當關萬夫莫開！男兒當世，能成就一代宗師，才算不枉此生啊！”
嚴墨戟聽得也一臉向往——不過他想的可不是什麼“不枉此生”，而是在想，若是宗師之境的人到了他手裡，自己該怎麼用才能把宗師在什錦食中的價值發揮到最大呢？
——若是宗師是冰寒或者火熱內力，是不是一個人就可以搞定一大片恒溫大棚或者冰窖？
——還是去送外賣，千裡即達、特特特快專員？
——還是乾脆哪來做廚藝表演？
不過這種想象也隻能在腦內轉一轉了，站在這個世界武學巔峰的宗師，怎麼也不可能跑到他的什錦食來打工。
“宗師之下呢？”
“宗師之下……便是能夠觸摸到宗師門檻的‘虛動’強者了。”衛鏢頭又喝了一口酒，有些不舍的把酒壺收了起來，遺憾地搖搖頭，“雖說在下也不清楚何為虛動，想來應當是武功修煉到那種程度的人才會懂吧。
“要說虛動之境，高手確實不少。但是有能耐爭這第一的……聽說皇宮大內總管已經抵達這個境界；西北草原狄族的金帳狼王也已突破多年；再就是……”
衛鏢頭像是想起了什麼似的，忽然一拍大腿，眼神閃閃發亮：“劍宗宗主門下的小弟子，號稱‘一心劍’的紀絕言，應當是除三大宗師之外的天下第一了！”
“噗！”
一個不和諧的聲音響起，嚴墨戟和衛鏢頭的目光一齊看向了正扯出帕子擦著嘴的馮問蘭。
衛鏢頭眼中閃過一絲不悅：“馮姑娘，可是對在下所說有何不滿？”
“小女子絕無此意！”馮問蘭放下杯子，連忙表明立場，乾咳兩下，揉了揉眼角，聲音帶上了一絲委屈，“小女子隻是見衛鏢頭也如此憧憬‘一心劍’紀大俠，心中激動罷了。”
見馮問蘭一個嬌滴滴的女子主動示弱，衛鏢頭衝動過後，也覺得有些不好意思，有些歉意地摸摸自己的後腦勺：“馮姑娘莫怪，實在是在下對紀大俠過於崇敬，一時激動。”