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如果說李九韶昨晚都還隻是猜疑，那麼在今日即將隨許明嫻一行出發回京的時候，現實已經公然擺在他麵前：右相顧炳安排的人手一概被裁撤，皇帝這幾日的起居出行、典禮儀仗、行程籌劃等一宗事務全由左相沈朝彥接管，京城顧家被抄、顧相被下獄、顧叢嘉被連夜押解回京的流言已經在行宮中傳得甚囂塵上。
許明嫻也隱隱聽說了些風聲，因此當喬以齡支開丫鬟們，步入許明嫻房間催她動身的時候，卻見許明嫻仿佛渾身力氣被抽空般坐在窗前。喬以齡將她身子扳過來麵對自己，卻見她目中空茫一片，無悲無喜，喬以齡喚了她幾聲，她才怔怔回神，拉住喬以齡的手，眼淚便流下來：“以齡……”
喬以齡心口像被重錘了一記，強撐著安慰她道：“沒關係，我舅舅一心為國朝野儘知，這次必然是受奸人構陷，皇上一定知道他是被冤枉的……”
許明嫻搖頭泣道：“你不明白，我不能讓叢嘉出事……我們一直書信往來，哪怕去年他出征北境，他也會時常給我寫信，給我講雲山飛鴻踏雪、梅花初綻，知道我跌倒骨折，給我寄來北境特有的芝草療傷……”
喬以齡強忍著心頭酸楚，低聲道：“叢嘉哥哥不是隻有你一個人，他還有我，還有我爹我娘，還有九韶，還有我舅舅天下皆知公忠賢明的官聲！你不要慌亂，現在尚未塵埃落定，叢嘉還要靠我們相助，你這邊卻就先亂了，那叢嘉該怎麼辦？”她將手帕打濕，為許明嫻拭儘淚痕，又為她敷上胭脂掩飾通紅的眼眶：“你與叢嘉夫妻一體，在外人看來，你無事，便是叢嘉無事。”
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喬以齡和許明嫻兩人戴著帷帽相繼出來時，李九韶和喬鳴笙已經率眾在康榮山莊外等候。喬鳴笙是喬以齡伯父喬君榮的長子，喬以齡父親喬君蘅卻與自己的庶兄喬君榮不甚親密，因此喬以齡與這位堂兄也不算親近。此時她見不遠處兩道戎裝的挺拔身影站在一處，便略一蹲身為禮，見兩人也朝自己回了禮，便由丫鬟攙扶著上了馬車。
喬以齡坐在車上翻著一本書，心思卻全然不在書上，馬車轆轆的滾輪聲在此刻聽來如同擂鼓般聒噪。正想著到了京城該如何行動，卻聽車窗被輕叩了一下，李九韶在外不知對誰揚聲道了一句“小心”，縱馬而過的勢頭掠起的風將車窗簾掀起一道縫隙，隨即一個紙團便從簾縫中被迅疾擲入車內。
喬以齡急忙打開紙團，卻見潦草幾筆寫著：
望善自珍重，萬事有我，不要強出頭。
喬以齡握著紙團閉了閉眼，她當然明白李九韶擔心顧家的事也會株連喬家，希望她不要因為心急出頭而被殃及，可是……
此時車身卻猛地一震，喬以齡便聽前麵傳來一陣亂哄哄的馬嘶人喊，雜遝的馬蹄聲、腳步聲交織一處，喬以齡心下一驚，急撩起簾子問道：“前麵怎麼了？”
坐在車前的徐媽顯然也是一驚，忙向喬以齡道：“仿佛是郡主的車駕……”
“明嫻！”喬以齡瞬間驚慌起來，急向丫鬟棲雲道，“快去前麵瞧瞧郡主！”
許明嫻自從山莊出發便一直心思恍惚，直到前麵的馬兒猛地長嘶一聲發足狂奔，整個馬車突然跟幾欲傾覆似的搖撼起來，直震得她扶著車壁搖搖欲墜，想要自救時卻壓根動彈不得，這才覺得驚慌起來。那馬瘋跑的勢頭不可遏止，她隻能勉力抓著車門柱子支撐著自己，卻又聽見有人在後高喊“前麵是湖了”，更加慌亂，眼見著車身歪得越發厲害，許明嫻終於手腕脫力，一斜身就直直往地麵摔下——
電光火石之際，她隻覺身子驀地一輕，一陣天旋地轉後落入一個有力的臂彎。
許明嫻驚魂未定，抬眼看去。