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這一年的立冬之日寒風凜冽，天氣陰沉沉的又像是要下雪的樣子。前往南疆充軍的勞役、犯人就在這一日啟程。
忙裡抽空過來的李九韶疾馳而來，翻身下馬，看了眼押送隊伍，過來向領隊道：“不要讓其他人為難顧叢嘉。”
那領隊卻是仰慕顧炳的人，笑道：“這個不消您吩咐。”
李九韶點點頭。他近日忙得脫不開身，剛接了北境的軍報，報說北邊有韃靼人悍然入侵，他這幾日便要出征，這一去又不知何日能回來。他心裡究竟是惦念著喬以齡，想到她這些天承受了那麼多事，便覺得心焦，幾乎想向爺爺提出這次北征回來便向喬府提親——若她在他身邊，他至少能保她不出岔子。
此時卻有一個十二三歲梳著雙髻的小丫鬟過來，見了他，怯生生一蹲身道：“李將軍，我們家小姐請您借一步說話。”
李九韶一眼看見不遠處的大榕樹下停著一台轎子，頓時明白那裡麵是誰，不由得有點緊張又欣喜，忙疾步過去，本想著和喬以齡隔著轎窗說話，卻見轎簾忽然被掀起，那個嫋嫋婷婷的身影低頭從轎子中出來。
李九韶猛地停住步子，望著她。
少女明麗的容色如一道照亮晦暝天地的光芒，令李九韶生出微微的眩目之感。
她越走越近，李九韶凝視著她靈動的雙眸，心頭微動，不自覺地牽起嘴角對她露出溫柔的笑意。
這片刻之間，李九韶已經在心底將她的容貌輪廓細細描摹了一遍，正是他心裡想的模樣——她眉心還有一顆鮮紅的朱砂痣，為她白皙的臉龐平添了一抹豔色。
喬以齡站定在離李九韶兩步之遙的地方，向他一蹲身：“李將軍。”
李九韶應了一聲，卻不開口，隻帶著笑意一直凝視著她。
喬以齡被他看得有些局促，垂下眼睛問：“你也是來看我哥哥的？”
“嗯。”
喬以齡望著他：“李將軍如日後被派往南疆駐守，如果有可能的話，還請多照拂叢嘉哥哥。”
李九韶隻覺得她的神情仿佛總帶著些掩飾不住的哀愁，想到她這些天的經曆，隻恨自己力量太過弱小，不能將她的家人護在羽翼之下：“我答應你，一定看顧他。”
他的承諾仿佛始終帶著重若千鈞的份量，喬以齡便安心地點點頭。
她的憂傷映入李九韶的眼中，少年覺得心頭刺痛，定定地看著她，目中有灼灼火光，聲音陡然如錚錚金石：“你不要難過，隻要顧叢嘉活著，就有希望！”
喬以齡望向遠方漸行漸遠的車隊，眼神逐漸明亮起來：“……是。”
因為顧家出事，顧叢嘉又被充軍，李九韶這幾日心情極差，此時看喬以齡便如珍寶一般，唯恐她再有任何閃失，因此一句話想都沒想便衝口而出：“我明日就要啟程去北境，你等我，我從北境回來，就向喬府提親。”