但他已無退路，如太子上位，隻怕首要便是拿自己開刀……如今隻能走一步看一步了。
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千秋節當天，朝中內外命婦並高級官員家眷便齊聚皇後鳳儀宮院中，紅飛翠舞，熙熙攘攘。趙淑真在人群中一眼看見喬以齡，便過來拉住她的手，兩人寒暄問候了一番。趙淑真含笑道：“今日叢嘉本是不準備讓我來的。我是覺得哪有那麼嬌弱呢？何況也就一上午的時間，晌午便能回去了。好說歹說，他才肯放我來。”
喬以齡笑道：“可不是。”
此時皇後已在鳳儀宮中升座，見諸命婦身著朝服魚貫而入，便道：“那幾位懷了孩子的夫人，無需跪拜。”喬以齡與趙淑真二人躬身行禮後，皇後便令內侍看座，又向她們道：“坐不住的話可以走動走動，不必太過拘禮。”
兩人謝恩後，諸命婦也均禮畢，便陪同皇後一同去禦花園賞花，又共赴暢音閣聽戲。
……
因內外命婦有彆，宮中嬪妃等內命婦早在前些天已經向皇後賀壽，千秋節當天便不必再赴鳳儀宮。
瑤華宮中，沈妃側身靠在大迎枕上，靜靜注視著窗外。她的心腹宮女春鵑有心要讓她高興，一邊奉上銀耳羹，一邊道：“娘娘知道今日是千秋節麼？今日鳳儀宮很是熱鬨，看好多夫人都進宮來為皇後賀壽了。”
沈妃如夢初醒般“嗯”了一聲：“我知道。”她眼神有些遲鈍地注視著隆起的小腹，忽然又抬起頭來：“你幫我去打聽兩個人今日有沒有來。”
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暢音閣中觀戲的樓閣正位於大戲樓北側，此時二樓早已依次排開座位，皇後居中而坐，命婦各按級彆入座。喬以齡因坐不住，便未去聽戲，隻由織霞和一位女官陪同著，在花園中慢慢散步。
為她引路的女官攙扶著她，一邊為她介紹禦花園內樓閣壁畫、花木盆景的來曆和典故：“您瞧這地麵的禦窯金磚，原先可沒這麼氣派。也是我朝國力隆盛之後，前些年皇上才命修繕的。”
喬以齡點頭靜聽著。
餘光中忽然有一片衣角拂過，一位內監神色慌張地快步經過她，險些將她撞了一下，連停步道歉都來不及，就急急奔上了觀戲樓。從這邊看去，隻見他附在皇後耳邊說了句什麼，皇後便站起身對諸位命婦笑著說了句話，隨即起身離席。
以喬以齡的視角，恰能見到皇後那一轉身背對眾人時，麵上瞬間變色的焦急。
她抬頭望向對麵戲樓上花旦水袖拂動，耳聞婉轉樂聲中的細細嬌音，諸位命婦仍舊安坐聽戲，似乎一切都太平無事。
皇帝病況不明，宮內宮外那麼多雙眼睛，都緊緊盯著宮中動向。這樣的風吹草動，隻怕也都已經落入了有心人的眼中。
她心頭忽然一凜，一股莫名的寒意襲上身來，思忖片刻，一手搭住織霞的手臂，輕道了一聲“頭暈得厲害”，便作勢欲倒。
織霞頓時慌了神，一把扶住她，急聲道：“少夫人……”
“我身子忽然不適，隻怕現在就要歸家，失禮了。還煩請姑姑代為向皇後娘娘稟告。”喬以齡一手捂著腹部，向女官致以歉意，便轉身緩緩走開。
走出幾步，喬以齡便在織霞耳邊低低道：“去叫淑真，和我一起走。”
……
長樂宮中此時已經亂成一團。皇後急急進門時，正見著禦醫在龍榻前圍成一片，滿頭大汗地為皇帝施針灌藥。皇後見皇帝始終牙關緊閉，不能進食，眼見著已經隻有出氣沒有入氣，頓時慌了神，眼圈又紅了。
“彆哭。”太後此時對皇後卻顯出格外的寬容，默默