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每年宮中逢春日地氣漸暖之時，正值皇後生辰即千秋節，按慣例應由命婦進宮朝賀並在鳳儀宮中設宴。眼見著千秋節近在眼前，皇帝卻仍病著，也不知要不要如期舉行，皇後一時決斷不下，便來向太後請旨。
許明嫻從外麵進來時，正聽見太後道：“皇上這幾日身體看著好轉些，還是如期舉辦吧。如延遲取消，外頭不定以為皇上怎麼了呢！何況這事由你主持，向你朝賀，與皇帝何乾？”
皇後應了一聲便要退出。太後轉頭看見許明嫻過來，忽然又想起一樁事，便向皇後道：“宮中要清理一下人了。虧得嫻丫頭提醒，我才想到將皇上遷居到長樂宮來。結果皇上才來長樂宮當天，宮牆上、院門外就捉著好幾個鬼鬼祟祟探頭探腦的宮女太監！這宮裡何時有這麼多妖魔鬼怪的？還好我身邊的人靈醒，全捉住了痛打一頓，如今才清靜了。若宮闈不淨，那也是你的失職啊。”
皇後領命退下。太後便招手叫許明嫻過來，悠悠問道：“你和梁徽言婚期定在何日？”
許明嫻低頭恍惚一瞬，才道：“梁徽言說定在六月。”
她已經無數次決心要放下顧叢嘉，然而每次都是不了了之，剪不斷理還亂。那一晚和他見麵，顧叢嘉向她一跪，承諾一生為她驅馳，她才驚覺自己已經擁有太多……原來放不下的人不止是她。
還是解脫吧，饒了自己，也放過他。
太後目光閃動，笑道：“好啊，六月也恰逢你生辰，都可以賀一賀了。”
許明嫻微笑不言，轉頭凝視窗外枝葉扶疏的花樹。
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千秋節前夕，沈府燈火長夜通明。
原先的京營主將、如今的京內總督馮登坐在沈朝彥對麵，舉杯對飲。京內總督是個不折不扣的虛職，本均應由京營主將兼任，但馮登卻是僅領了這個虛職，已是兵權旁落。
“皇上是何時對您生出疑心的？”馮登對自己痛失兵權一事始終耿耿於懷，見沈朝彥此時已生反心，才終於忍不住問出了這句話。
沈朝彥目光陰冷地注視著燭火。當年他派於茂赴思靖審訊胡綱，於茂卻為顧炳翻了案，雖僅彈劾了胡綱和卓木次，而未提及他，但卻愈發欲蓋彌彰。誰不知道於茂是他的人？偏偏是於茂審了這個案子，又偏偏刻意沒有牽扯到他，明眼人一看便知其中貓膩。他自此便對於茂生出疑心乃至殺心，因於茂手中掌握著一些於他致命的證據，他便於一日晚間派人前去於宅，逼問於茂無果，便動手殺他之後將於宅一火焚之，卻因未拿到那些證據，始終放心不下。他後來才知道於茂還有個族侄也住在於宅，卻早已被於茂送出城去，他隻怕於茂將證據交給了那族侄，便一路追殺，結果仍未抓到人。
那些罪證卻突然出現在了前些天的朝會之上。皇帝早已疑心了他，此時因朝臣對他的口誅筆伐，幾乎要當場發作他時，卻突然發病暈厥，朝堂上便是一片混亂，他的事也不了了之。
沈朝彥冷笑：虧得自己尚通幾分醫理，能看出皇帝彼時丹藥中毒已深，外加怒急攻心，他再火上澆油幾句，激得皇帝沉屙之體便撐不住，當場毒發。
他回憶著緩緩敘述，從沉思中醒過神來時，見馮登也是目光陰沉。馮登道：“若是皇上駕崩，大人不想讓太子即位的話，那麼……”
“三皇子蕭欽人品貴重，可承大統。”
馮登一想就能明白，十一歲的三皇子蕭欽因生母身份低微，極不受寵，資質也平庸怯弱，是一個絕佳的傀儡皇帝人選。
“您要扶持三皇子即位？”馮登遲疑著問道，“可是太子是眾望所歸，您……”
“宮裡剛剛才傳來話，說今日皇上病情突然急轉直下，長樂宮內頗不安寧，皇上隻怕就在這幾天了。”沈朝彥按著酒杯道，“我已經吩咐了戍衛宮城的羽林衛首領吳鏗，一旦皇上駕崩，立刻控製住宮中眾人！今日叫你來，也是為了此事。我知道你在京營中餘威仍在，屆時你借著京內總督的名頭，令你的舊部圍住皇城，與吳鏗裡應外合，趁亂誅殺太子，扶持三皇子即位，清除李九韶、顧叢嘉等一眾亂黨！”他停了停，又冷笑起來：“可恨宋維安居然反了水，這關頭居然去了西戎……”
馮登沉默著想了一瞬，道：“若是太後阻攔，那……”
沈朝彥道：“太後不理朝政，一介深宮婦人而已，一旦亂起來，誰會聽她的呢？何況即便是三皇子即位，也一樣尊她為太皇太後啊，她有什麼好反對的？”
馮登答道：“是，我都聽大人的安排。”
沈朝彥心中仍有幾個最無把握的變數。一是李轍每日會赴承宣門內政事堂視事，屆時將以羽林衛圍住政事堂，誅殺李轍。二是李九韶和顧叢嘉，雖說二人在京營的資曆和根基遠不如馮登，但以其機警練達，也未可小覷……