聖駕過了朱雀門, 太廟, 上了禦街。前後迤邐上千人的儀衛，如一尾振鱗躍浪的火龍，自宣陽門魚貫而入。薛紈被疾行而來的侍衛叫住，耳語幾句, 他側身往天寶寺的方向看去——流丹飛閣上，有宵煙重重繚繞——那是檀道一所謂的“紫氣”嗎？
他在夜色中微微一哂，驅馬到了禦輦前, 語氣有些沉肅, “陛下，有亂民闖入了天寶寺。”
“什麼？”皇帝放開華濃夫人, 燈火照著一臉驚怒，“朕才離開……他們怎麼敢？”
薛紈苦笑, “大概是臣那尊金佛太招眼了。”他聲音不大, 怕驚擾到旁邊的扈從們，手中令旗一揮, 身著鎧甲的侍衛們往禦輦兩側圍攏過來, 將皇帝護得密不透風。薛紈道：“陛下安危要緊, 先回宮, 臣另派一隊侍衛去天寶寺抓捕亂民。”
皇帝被他一提醒，也怕亂民要衝撞聖駕，不再多說, 一行人馬匆忙進了宣陽門, 返回宮城。阿鬆在輦上被顛得有些犯惡心, 鎧甲和兵器撞擊的嘈雜聲中，皇帝一張臉越繃越緊，她原本就有些煩躁，至此，得蒙聖寵的欣喜已經消失了大半。
離開皇帝懷抱，她坐直了身體，索然無味地望著夜月灑在地上的清輝。
才下禦輦，她就說：“陛下，我想去看天淵池的芙蓉。”
“來人。”宮裡早得了消息，皇帝喚了一聲，便有成群的宮婢和內侍蜂擁而來，喜氣洋洋地拜見新封的華濃夫人。阿鬆這才露出點笑容，對皇帝宛轉地謝了恩，來到華林蒲，見天淵池上蒙蒙的霧氣托著朵朵盛開的芙蓉，在紅燭下凝露含芳，阿鬆高興起來，指揮宮婢摘了最豔的一朵彆在鬢邊，興致盎然地欣賞著殿上的陳設。
劉昭容聞風而來，見所謂的“華濃夫人”正對著一麵刻香鏤彩的圍屏嘖嘖稱讚，劉昭容“撲”的一聲笑了，“阿鬆，”她扯了隻紈扇，款款地往殿上一坐，“兩年不見，你的眼皮子還是這樣淺。”她故意在阿鬆的頭發上打量，要拿曾經在華林蒲的事來羞辱她，“你的頭發還是怪模怪樣，怎麼不包起來？”
“包什麼？”阿鬆笑吟吟的，那芙蓉在頭上沉甸甸的，她扯下來，在小臉上輕拂，漫不經心道：“陛下就喜歡我這個樣子呀。”
劉昭容瞧見她這幅小人得誌的嘴臉就厭惡，她冷著臉道：“這芙蓉才開沒幾天，宮裡誰都不準采，都被你糟蹋了。”
“我喜歡，”阿鬆咯咯一笑，“誰說不準采？陛下把這一池子芙蓉都賜給了我，我想采就采。”不僅要采，她還命兩名內侍放了扁舟，進去天淵池，將裡頭盛放的芙蓉全都摘了來，露珠夾雜著清芬飛濺，她也不在乎，往榻上鋪了厚厚一層，躺上去滾了兩滾。
劉昭容瞧著滿池光禿禿的杆子，氣得罵道：“粗俗！”她是個詩書人家的閨秀，罵不出太難聽的話，隻能冷嘲一聲：“暴殄天物！”
“你還在這乾什麼啊？”阿鬆難得高興一會，她不客氣地趕人了，“等陛下嗎？可陛下說，你太醜了，他看都不想看你一眼。”
劉昭容一張俏臉白裡泛青，丟下紈扇氣衝衝地走了。阿鬆好不得意，在芙蓉堆裡微笑了一陣，宮婢將她扶了起來——她一陣撒歡，出了身熱汗，鬢發也濡濕了，宮婢把她推進浴桶，見她粗野，憂心忡忡地勸說：“夫人這個樣子，怎麼服侍陛下啊？”
阿鬆長這麼大，還沒被人服侍過起居。沾了水珠的潔白肌膚在眼前晃來晃去，她自己先不好意思起來，但竭力地鎮定——以免劉昭容要笑話她沒見過世麵。她振振有詞地說：“陛下就喜歡我這樣。”
也興許皇帝喜歡女人哭哭啼啼的，風一吹就倒。阿鬆想起棲雲寺的袁夫人，一雙濡濕漆黑的眉毛揪緊了。
男人大概都是那樣的。道一把她按在床上的時候，其實臉上的表情也有點凶，要吃人似的，可她那時候非但不怕，反而還很喜歡……阿鬆自沉思中回過神來，冷哼一聲——要是皇帝敢打她，她就把他的脖子咬斷。
宮婢見她一會擰眉，一會微笑，表情瞬息萬變，輕輕掩嘴一笑，將一麵菱花小銅鏡遞過來，說：“夫人，你看你，臉兒紅紅的，眼裡要滴水，多好看呀。”
阿鬆忽閃著纖長的睫毛，她這半晌聽了太多溢美之詞，已經麻木了。平淡地往鏡子裡瞥了一眼，她嗤道：“我當然美啦，不然怎麼會人人都喜歡我？”她正高興的時候，不想聽到陛下這兩個字，厭煩地一掀眉毛，她說：“你快閉嘴，好吵。”
宮婢稱是，瞧了瞧刻漏，“三更了。”
阿鬆沐浴完，被宮婢們圍著，往頭上堆了一件又一件，身上披了一層又一層，簡直要急躁起來。她先是坐在殿上等，又歪在榻上等，一聽見響動，立即警覺地睜開眼，“陛下來了？”問了無數回，到蠟炬成灰，月落星沉，她熬不住，往床上一倒，睡著了。
晨光熹微時，薛紈到了禦前複命，“劫掠天寶寺的亂民都已經捉拿了。”
“什麼亂民？”皇帝憋了一整夜的氣，猛地拍案，“朕才駕幸天寶寺，這些人分明是謀逆！”
近來建康城裡流民橫行，餓殍滿地，薛紈早習以為常了，他道：“陛下說的是。”又說：“幸而這些逆賊隻是劫財，沒有傷人，大殿下安然無恙。”
皇帝手指揉著額頭，半晌，才啞著聲音問道：“最近城裡常起民亂嗎？”
“偶爾有幾起，”薛紈口氣很尋常。
他的話並沒有讓皇帝寬心，皇帝歎口氣，說：“把竑兒接回宮吧，還有棲雲寺的母女二人，”時至今日，他想起廢後還是厭惡，對內侍道：“找個偏遠的宮室給王氏，朕不想看見她！”
“是。”薛紈觀察著皇帝的神色，笑道：“華濃夫人還在華林蒲等著陛下呢。”
“朕現在哪有那個心思？”皇帝沒好氣，把一封奏文丟到薛紈麵前，“你看這是什麼——前幾天送來的，朕都沒顧得上看，剛才隨手一翻，才知道出了大事。”皇帝憤怒地將袖子一揮，“滿朝文武，消息一個賽一個的靈通，卻沒有一個人在朝會上提半句！”
薛紈一聽這話，已經大致猜到了原委。他仍是接了過來，仔細看過，驚詫道：“南豫州刺史叛亂？”
“南豫州距建康朝發夕至，你說朕這會敢閉眼嗎？”
薛紈道：“陛下勿憂，臣這就調集禁軍人馬，晝夜把守各個宮門，以防亂民和叛賊犯禁。”
“還有各處城門，也要死守。”
禁軍人數就那麼多，因為多年戰亂，早就捉襟見肘了，守了宮門，就守不了城門，外有叛軍，內有亂民，這座建康城是眼見得搖搖欲墜了……薛紈心裡想著，滿口應承了，“是。”
“陛下。”一名內侍腳步紛亂地走上殿來，將彭城的戰報呈上，“城裡糧草耗儘，周圍幾個州郡都被樊登劫掠一空，將士們隻能殺馬果腹了，檀侍中請陛下決斷，是不是要退兵？”
“不許退！”皇帝一把將戰報丟在內侍臉上，胸膛急劇地起伏，他的眼裡凶光迸射，“敢退半步，我殺檀氏全家！把檀道一給我抓過來，命他和竑兒一起進宮！檀濟敢退，我斬了他。”
內侍膽戰心驚地叩首請罪，“是，陛下息怒。”
一夕之間，宮裡人人自危，朝臣們大約是從皇帝陰沉的臉色中窺到了他內心的躁動和不安，告病的告病，致仕的致仕，都躲在宅裡不敢露頭了。皇帝心情不好，妃嬪們一概不見，連前幾日才如獲至寶、並賜了滿池芙蓉的華濃夫人，也沒有再去瞧一眼。
阿鬆倚在欄杆邊，手裡轉動著一朵快要開敗的芙蓉，清風吹過，天淵池的綠葉翻卷著，像碧波般湧動。花是被她摘光了，禿枝殘葉的，好不寂寥。宮婢們私下嚼舌頭，說她才進宮，就失寵了，繼而南豫州刺史叛亂——這個女人大概不吉利，阿鬆隻當沒聽見。
各式的綾羅綢緞摞得小山似的，被隨隨便便堆在榻上，她嫌熱，隻穿著件袖口又寬，褲腿又短的青絹衣裳，露著手腕腳腕，像個男女莫辨的童子。
皇帝興許真的把她忘了。阿鬆猜測著，僅有的那點忐忑也消失無蹤。她覺得有點無趣。
宮婢們又在竊竊私語了，阿鬆就像當初在華濃彆院那樣，躡手躡腳地走過去，躲在屏風後豎著耳朵聽。
真巧。她們嘴裡念叨的又是道一。
皇帝接了大皇子元竑進宮，命道一來陪侍，就住在東宮後的玄圃，那是禁苑的佛堂，曆代皇帝清修參佛的地方。
她們覬覦曾經名動建康的檀郎，正互相慫恿著，要借故去玄圃走一趟，瞧瞧他做了和尚，是不是還那樣俊。
“醜，”阿鬆自屏風後繞出來，對她們不屑一顧，“沒了頭發，能俊到哪裡去？”
宮婢們被她唬了一跳，互相拉扯著袖子退下去了。她知道她們是偷偷去看和尚了，生了好一陣悶氣。