自先帝時就發下的宏願, 要北伐攻破洛陽, 曆時將近三年，南朝大軍節節敗退，漸成強弩之末——皇帝曾經有多麼的躊躇滿誌，如今麵對空蕩蕩的國庫, 頻頻發生的民亂，也頭疼不已了。
再有送到禦案上的戰報，皇帝也不想再看了。年紀越長, 越發眷戀那點父子情意了, 膝下幾名皇子都還沒長成，各種不堪大用, 皇帝難免想起長子，問內侍道：“竑兒在寺裡可好？”
內侍慣會察言觀色的, 一聽皇帝語氣, 心下了然，笑道：“很好, 聽說每天都要向佛祖祈求陛下康泰, 國朝安寧。”
“我那時有些意氣用事了。”皇帝手指揉著額角, “我要去趟寺裡祈福, 順便看一眼竑兒。”
朝臣們風聞皇帝時隔兩年，要再次駕臨天寶寺，連夜往寺裡布施設齋, 將這間日漸破敗的皇家寺廟裝點得祥瑞齊飛, 花枝亂顫, 一派盛世景象。皇帝禦輦抵達寺內時，朝臣們已經久候多時。玄素親自迎了出來，將皇帝領入佛堂，轉而瞧見薛紈也在侍衛群中，玄素隔著人群對薛紈躬了躬身，“將軍也來了。”
眾人都在，他卻對薛紈格外地熱忱，皇帝有些詫異，對薛紈笑道：“你什麼時候和玄素這麼熟了？”
薛紈指了指那帷帳後若隱若現的赤金佛身，小聲道：“是看在臣布施的麵上。”
那一尊赤金佛，即便薛紈，恐怕也得傾儘家財，皇帝咋舌道：“好大手筆——朕怎麼記得你不信佛？”
薛紈微微一笑，說：“臣……是為還願。”
“倒也不必。”皇帝跟薛紈熟稔，說話也很隨意，“你也該好好攢些錢，娶妻成家了。”
“這個嘛，臣不急。”薛紈才二十餘歲，眼裡閃著年輕人的光彩，“強敵未滅，何以家為？”
“難得你有這個忠心。”皇帝頷首，被他一句話說得熱血沸騰，親自拈了香，往佛前躬身拜了拜，揚聲道：“佛祖保佑我軍早日驅除敵寇，恢複河山！”
“驅除敵寇，恢複河山！”一群文武大臣們緊隨著皇帝，齊聲高呼。
法會開始，成群的僧人身披袈裟，手持小鼓、搖鈴，圍著殿前那巨大的蘭盆緩緩行進。一名捧缽的僧人越眾而出，在盆前嗚嗚咽咽地吟誦著佛經，扮的正是乞餓鬼的目連尊者，“願使現在父母，壽命百年無病、無一切苦惱之患，乃至七世父母離惡鬼苦，生人天中，福樂無極。”
“竑兒怎麼不上來拜見？”皇帝聽著經文，心裡頗有觸動，不禁問道。
元竑穿著一襲布衣長袍，走上殿來，對皇帝叩首行禮，“罪奴未經傳召，不敢造次，陛下恕罪。”
他十二歲，舉手投足間已經十分沉穩，唯有聲音略微顫抖，似乎激動極了。
皇帝沉默了一會，說道：“佞臣作亂，你又有什麼過錯，要自稱為罪奴？你雖然在寺裡暫住，但仍舊是為父的骨肉，為什麼要這麼生分？”
皇帝這話，是要赦免他的意思了。元竑感激涕零，兩眼閃著淚花看向皇帝，喃喃叫聲“阿耶”，便被機靈的內侍攙扶起來，引到了皇帝身側。
父子嫌隙儘釋，皇帝心情頗佳，挽著元竑的手到了蘭盆前，抓起一把供米，揚手灑向眾人。這場盂蘭盆節辦得極儘奢靡，米糧瓜果中，還夾雜著無數的小金幣、珠翠，在暮色下燦燦耀目。皇帝見元竑手裡也攥著一把米糧，卻躊躇不動，笑道：“這是放焰口，施舍米糧給亡魂，你怎麼愣著？”
元竑年紀還小，見皇帝和聲笑語的，他鼓起勇氣，說道：“亡魂是要超度，但兒想，彭城、陳郡抵禦敵軍的那些將士們，恐怕連一口糙米、一碗熱湯都吃不上，陛下要是把給寺裡這些布施都換做軍中的糧草輜重，將士們一定能夠……”
“住嘴！”皇帝一臉慍怒，“你就不能讓朕高興一天嗎？”
元竑吃了一驚，連忙閉上嘴，見皇帝拂袖而去，他惴惴不安地跟進殿，因為自知又說錯了話，心裡十分沮喪。果然之後皇帝心情都不大好，也沒怎麼搭理元竑，不等法會結束，便要起駕回宮。
暮色降臨了，皇帝登上禦輦，才到山門，見許多沙彌手裡捧著紅暖的燈火，正小心翼翼地走著，皇帝奇道：“那是去乾什麼？”
元竑打起精神道：“那是兒親手做的河燈，悼念亡魂的，一會要去河裡放燈。”
皇帝招一招手，命一名沙彌走進，拿過河燈一看，上麵果然寫著某某人，某某之子，或某某之夫。皇帝道：“這些都是戰死的人？”
元竑道：“是，每逢寺裡有人來布施祈福，兒都問過姓名，是為國朝捐軀的，就記錄下來，做一盞河燈。”
皇帝一時無言，他在禦輦上舉目望去，果然遠遠見無數點飄搖的燈火，綴成星河般蜿蜒流動。“原來這一仗，光建康就死了這麼多人。”皇帝喃喃道，目光轉向元竑，溫和了許多，“你不必這樣惶恐，你是皇子，心裡時常記掛著百姓，朕很欣慰。”
元竑眼裡頓時綻放出喜悅的光芒，“是，陛下！”
“不過，”皇帝語氣一轉，“你才多大？會說這樣的話，做這樣的事？是誰教你的？”
元竑一窒，立即辯解：“沒有人教過，是我自己想的。”
“哦？”皇帝點一點頭，“怎麼沒看見道一？聽說你時常和他在一塊。”
元竑道：“今天是他母親的祭日，他也去河邊放燈了。”
“走吧。”皇帝笑著點頭，“我們也去瞧一瞧。”
皇帝一行，乘著夜色，到了秦淮河畔。羽林監已經提前一步將河邊的百姓都驅散了，唯有滿河花燈，隨著蕩漾的碧波幽幽暗暗地搖曳，一時繁光綴天，星漢西流。皇帝欣賞了一陣燈景，目光一轉，見侍衛遠遠領著一名僧人來了，還不及通稟，他便從那道身影認出人來，“道一。”
道一對皇帝施了禮，抬起頭來時，麵上還有些意外，“陛下的眼力真好。”
皇帝打量著他，哈哈一笑，“你不管做什麼樣的打扮，走路的姿態都和彆人不一樣，我一直都記得。”
道一低下頭，笑道：“陛下英明。”
也有些變化。以前他即便嘴裡稱罪，脖子還是梗得直直的，現在恭謹多了，腔調也很平和——皇帝覺得他雖然剃了度，卻比從前順眼多了。他一笑，說：“許久不見了，伴我一起登船遊河吧。”
道一稱是，跟在皇帝身後，登上了華麗的畫舫。船身一動，劃開星河，攪碎月影，溯流緩緩前行。皇帝盤腿坐在船頭，仰頭看著天上忽明忽暗的星子，問道一：“你看現在這滿天的星芒，是吉兆還是凶兆？”
道一很自然地說：“星河燦爛，紫氣蒸騰，當然是吉兆。”
皇帝正為戰況煩心，聽了這句，也不由一喜，“果真？”
道一點頭。
皇帝今夜感慨良多，“我記得兩年前，你在太卜司，說天有異象，熒惑守心，朕隻當你是危言聳聽。哪知王孚死後，果然赤星歸位——後來想想，是我錯怪你了。”