事關皇帝交給太子的公差，阮青黛自然不會推辭。第二日一早，她便戴上帷帽，直接去了太學院。
南靖此前曾有女帝即位，所以民風還算開明，女子出入太學並不是什麼稀罕事。更何況阮青黛是奉皇後之命，替太子辦事，太學學士見了她都敬讓三分。
趁學士們整理一等上舍生名單的工夫，蘭苕暗自扯了扯阮青黛的衣袖，將她帶出了齋堂，偏要帶她去看學齋後院的桃花。
阮青黛拗不過她，隻能尋了一位學士指路，特意避開了來往的學子們，沿著曲折行廊朝後院走去。
初春時節，乍暖還寒，臨水的桃林已能窺得幾分零星春色。
主仆二人行到桃林一角停下。阮青黛伸手撩開帽簷下垂落的白色輕紗，仰頭盯著枝頭綴著的淡粉花蕾，無奈道，“就說你太心急，如今這個時節，哪裡就開花了。”
蘭苕悻悻地撇嘴，“含苞待放也是景嘛，姑娘彆太挑剔……”
話音未落，一聲怒斥突然從不遠處傳來。
“誰給你的膽子多管閒事，敢撒野到本世子頭上來了？！”
阮青黛微微一愣，轉身望去。
“姑娘，這聲音聽著……怎麼像二公子？”
蘭苕察覺出什麼，小聲提醒。
阮青黛抿唇，“去看看。”
兩人循著喧嚷聲走了過去，果然瞧見魏國公府的二公子阮子珩趾高氣昂地站在水邊，而總是跟著他的幾個紈絝正將一人往冰冷的池水裡壓。
“一個卑賤庶民，以為賣弄些文采，便能越上枝頭當鳳凰了？”
水波動蕩，那人想要掙紮，身後幾個紈絝竟有些按不住他。
見狀，阮子珩眼裡閃過一絲厲色，隨手抄起馬鞭，心狠手辣地朝水中那人甩了過去——
阮青黛一驚，霍然邁步出去，“住手！”
然而這一聲嗬止終究是晚了一步。
阮青黛話音未落，阮子珩的鞭子已經落了下來，在水中掙紮的那人身上抽出一道脆裂的聲響。
下一刻，那人掙紮的動作便倏然靜止，壓製他的幾個紈絝同時鬆手，他頓時就向水中墜了下去，白衣上現出一道血痕，在水麵上漂浮散開……
“阮子珩！”
阮青黛快步走了過去，驚怒不定地提高音量，這才製止了他高高揚起的第二鞭。
阮子珩的手懸停在半空中，麵色不善地轉過身來，“誰在狗叫？”
阮青黛雖戴著帷帽，看不清麵容，可阮子珩卻一眼看見她身邊的蘭苕，愣了愣，“阮青黛？”
阮子珩還未有所反應，他身後的幾個紈絝聽到這名字，倒是變了臉色，麵麵相覷。
“你們這是在做什麼？”
阮青黛盯著阮子珩手中的鞭子，眉頭緊蹙。
阮子珩卻絲毫沒將她這個長姐放在眼裡，“關你什麼事？”
縮在阮子珩身後的一個紈絝低聲勸道，“世子爺……咱們要不先走吧？她畢竟是未來儲妃……”
“你們怕她做什麼？”
阮子珩像聽到了什麼天大的笑話，“太子寧願親近一個江南來的庶女，都不願多看她一眼，還未來儲妃？彆做夢了！”
阮青黛咬唇，神色有些難堪。
從小到大，她最害怕的便是與人爭執。秉著多一事不如少一事的原則，她寧願委屈自己，也不願和人針鋒相對撕破臉。可此刻，那落入池中的畢竟是一條性命啊……
眼見著阮子珩又要動鞭子，阮青黛終於一咬牙，開口道，“你若再動手，我必定會將今日之事告訴父親……”
阮子珩略微有些詫異，但很快又麵露不屑，冷笑起來，“那你倒是去啊，看看父親究竟會不會搭理你。”
阮青黛攥了攥手，“父親若包庇你，我便告訴皇後娘娘……”
阮子珩臉上的笑意僵住，握著馬鞭的手緊了緊，“阮青黛，你還學會告狀了？”
其他紈絝聽到皇後娘娘四個字，都慌了神，一個勁兒地勸阮子珩作罷。
“算了算了世子爺，何必為了一個賤民傷了您和大姑娘的感情……”
“是啊，咱們教訓也教訓過了，若是鬨出人命，驚擾了皇後娘娘就不好了。”
阮子珩終是不情不願地下了台階，將手裡馬鞭一丟，“今日就到此為止。”
阮子珩一行人大搖大擺地離開。
阮青黛才略微鬆了口氣，趕緊叫上蘭苕，將那挨了一鞭、還沉在水中的人撈起來。
阮青黛在水畔蹲下，傾身牽住了那浮在水麵上的白色衣袖。
拉扯間，她的指尖不小心觸碰到了那片衣袖下的手掌。
那是一隻修長且指骨分明的手掌，冰冷得好似寒玉一般，卻又在掌心、指節處布滿了嶙峋的傷痕和薄繭，隻輕輕一觸，便知道並非世家子弟。
猶豫了一瞬，阮青黛握住那隻手。
可刹那間，她心頭竟突然湧起一股異樣的感受，隻覺得掌心的冰冷頃刻化作池底的水草盤纏而上，用力拉扯著她，像是要將她卷入無儘深淵。
與此同時，她的眼前也閃過無數夢境中的畫麵，那位戴著麵具的帝王，那鮮血淋漓的手掌，還有那雙陰鷙的眼……
阮青黛臉色一白，握住那人的手驟然一鬆。