窗戶微敞，冷風灌進，吹得長案上置著的一盞熱茶冒起的白霧往裡傾斜，也吹散了些屋內那濃鬱甜膩的熏香。
蕭厲半張臉都浸在陰影中，側臉的輪廓走向愈顯利落，英挺的鼻梁往上，黑睫半垂，讓他整個人的氣質介於了少年人和青年人之間，他緩緩道：“東家，我不想再沾染人命官司了。”
韓大東家沒說話，隻撥起了邊上了的算盤珠子，似在核算上一筆賬目的錢款。
蕭厲繼續說：“您知道，我八歲就因誤傷人性命下大獄，我娘磕破了頭，四處求人，又因州官憐我年幼，尚有悔過之心，方免了死刑，改為七年勞刑。也虧得雍州本就是流放之地，我沒被再流放往其他邊陲之地，服七年苦役後出來，才還能再見到我娘。如今我娘年事已高，身體又一日不如一日，我如何敢再讓她為我擔驚受怕？”
韓大東家撥算盤的手停了，提筆在賬本上寫了什麼，才不疾不徐開口：“你的難處我知道，但這件事，你不願去做，我若交與王慶做了，賭坊把頭的位置，便是他的了。如今的雍城你也知道，除了徐家自視清高，放不下身段來做這地頭蛇之爭，就剩我韓家和那漕運的何家膠著。我是靠賭坊起家的，賭坊把頭的位置有多重要，不用我多說你也該明白，我同何家那老東西，在生意場上爭，他手底下那幫乾漕運的泥腿子，也會和你們在一坊一巷裡爭。”
“你不想叫你娘擔驚受怕，拒了我交與你的差事，將來王慶爬你頭上去了，你覺著憑你和他積怨已久，他交給你的差事便容易了？”韓大東家說到此處擱了筆，看著站在不遠處的青年道：“蕭厲，我眼下還能給你選擇，往後王慶可不會給你選擇了。”
蕭厲依是沉默著，但垂於身側的兩手已不自覺握成了拳。
韓大東家繼續道：“況且，我一直希望是由你去做這件事，也還有另一層緣由在裡邊。”
他不動聲色端詳著青年的神色，緩緩道：“你同何家有仇，當年入獄，也是拜何家所賜，對吧？”
蕭厲抬起眼，到底還是年少氣盛，無法完全掩蓋那一刻眼底迸出的戾氣。
韓大東家瞥見了，嘴角卻輕輕勾了勾，不緊不慢地端起案上的熱茶抿了一口，說：“我讓你去殺的那人，便是偷了我的賬本做籌碼，準備轉投向何家的前賭坊賬房，胡先百。”
“此事於你我都有好處，你替我清理門戶，我給你機會，讓你先收一收，何家送你的七年刑獄的利息。”
蕭厲還是沒說話，但鐵牆似的立在案前，渾身的肌肉已然繃緊了。
韓大東家轉動著手上的翡翠扳指，緩聲道：“便是失手了，隻要你嘴咬得夠緊，將一切都說成是你記恨何家，尋的私仇，你娘，我便替你贍養了。”
他說著，取出一個鼓鼓的荷包放到了案前：“你且再仔細想想。”
“我得了消息，胡先百那狗東西躲了這麼久，會在除夕夜帶著賬本秘密前往何家，那也是唯一動手的時機，在此之前，你想好了，便給我答複。這點銀子，你拿回去同你娘好生過個年。”
房門輕響，韓大東家已離去。
蕭厲雙臂撐在案前，側臉沐著窗縫裡透進的慘白天光，碎發下一雙黑眸幽寂地盯著韓大東家留下的那個鼓囊囊的荷包。
嗬，真像是給街頭野狗扔了半個冷麵饅頭。
但，他也的確需要靠這冷麵饅頭活著。
蕭厲掂起那錢袋，揣進懷中轉身。
下樓時得知韓大東家已走了，兩個同蕭蕙娘年歲相仿的婦人局促地站在大堂裡，看到他出來了，才頗為殷切地叫他。
蕭厲也同兩個婦人打招呼：“三娘，四娘。”
兩個婦人衣裳襤褸，麵容也很是愁苦，半點不似樓裡其他姑娘光鮮，被他喚了一聲，臉上才見了笑，高個兒的婦人說：“我跟你四娘先前在後院忙，都不知你過來了。”
蕭厲說：“東家在這邊，我順道過來尋東家的。”
他看了一眼，問：“怎不見二娘？”
尖臉的婦人便有些苦澀地道：“你二娘病了……”
林三娘給了她一手肘：“你這嘴上就是沒個把門，月桂叮囑了的，莫要同阿獾說。”
蕭厲皺了眉，問：“二娘怎病了？”
兩個婦人聞言，神色便都有些難堪，林三娘隻道：“老毛病了，躺幾日就好……”
老鴇從後院進來，瞧見幾人，一雙吊梢眼當即挑了起來，斥罵道：“你兩個懶婆子，後院的雪都還沒掃乾淨，泔水桶也還沒倒完，又跑這前堂杵著躲懶來了？我說這都半天了，樓裡怎還沒來幾個客人，原是被你倆這副衰容給嚇跑了的，還不給我滾後院乾活去！我這樓裡可不養廢人！”
吳四娘小聲說：“我們隻是聽說阿獾過來了，出來看看他……”
老鴇嗤道：“這又不是你們親兒子，整得跟多母子情深似的！月桂那懶婆娘也是，接了一回客又稱病躺下了，你倆今天要是不把她的那份活兒也乾完，可彆怪我不給她飯吃！”
蕭厲聽得這些，隻覺那股窒悶感和惡心感，又如幼年時一般湧了上來。
他逼近一步揪起了老鴇的衣領，喝問：“我每個月都送了筆銀子到你手上，讓你彆為難我乾娘她們，你就是這麼應諾的？”