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步蓮台下傳來悠揚的橫吹聲, 謝茂憑欄往下探望, 底下兩列宮人小跑著在禦道前捧香清掃，遠處太後的儀仗一路逶迤而來。
想來是知道皇帝已經到步蓮台了，太後也不去散步了，準備直接過來和兒子碰頭。
這世道對皇帝的約束總是彈性的, 按照禮法，母尊子卑, 太後來了，皇帝降階一級出迎, 這是皇帝孝順, 不違禮。遇到皇帝和太後關係不怎麼好的, 太後進門了皇帝就空首搭理, 也沒人敢指責皇帝失禮, 皇帝天下至貴嘛。
——說到底，深宮中的太後對朝臣有什麼好處？值得大臣們為了太後得罪皇帝？
謝茂對親媽可謂禮數周全。大凡皇帝登基之後, 對太後自稱朕, 他不一樣。他對太後稱臣。多半時候都是兒臣如何，偶然嘴快溜出一個朕字, 下一句必然都要改了。
這會兒太後要來, 他也不會坐在步蓮台紋絲不動, 一定會降階出迎。
既然出迎, 就要把散開的衣襟收束好, 換上鞋子, 這得一會兒功夫, 下樓也得一會兒功夫。謝茂一邊起身理正衣襟，一邊匆匆拉住衣飛石，說：“不必擔心，朕在呢。”
他倒是想多安慰幾句，一則沒時間，二則隻怕衣飛石聽了他的保證，也不會往心裡去。
皇帝親自降階出迎，步蓮台、摘星樓、四海升平台上的所有宮婢、太監、藝樂都不敢呆站著，有固定職位不敢擅離者，皆原地跪拜，跟隨謝茂來赴宴的太極殿宮人、早前來布置場地的長信宮宮人，這會兒全都跟在皇帝、清溪侯身後，浩浩蕩蕩地下樓接太後鑾駕。
越是節禮時，越要把禮節做足。
身在皇宮中，哪怕母子之間關係再親厚，“不拘小節”也會被解讀為“心有嫌隙”。
宮中上下都知道皇帝最近和林相鬨彆扭，把人家嬌滴滴的小兒子打得幾天爬不起床，所有人的眼睛都在盯著宮中這對天下至貴的母子，是不是吵架了？是不是決裂了？
太後步行而來，一身月牙白的宮裝束著窄袖，頂上也未妝飾大簪鳳冠，就用兩枚金扣子挽起圓髻，烏黑的鬢雲上簪著兩朵大小不一的菊花，一朵赤金，一朵朱紅。宮女扶著她走過來，不等敘禮，她就像個小姑娘似的指著頭上問兒子：“好不好看？”
老實話，太後是哪怕頭上插根狗尾巴花、都能把狗尾巴花襯出仙女範兒的極品美人，多年前“林族第一美人”的名號可不是隨便叫的。哪怕她最近因林相之事略顯蒼老，美人骨相仍在，舉手投足就是一段風流，什麼樣的花朵兒簪在她頭上會不好看？
謝茂覺得那兩朵花單看挺普通，可是，插在自己親媽頭上，那就是真好看。
“好看。”謝茂也沒有蠢到說一句，阿娘戴什麼都好看，“阿娘慧眼識真，挑得真好。”
太後雖是和兒子說話，笑眯眯的目光卻在兒子身側的少年身上打轉。
她早年在文帝後宮就攝六宮事，經常代文帝施恩外命婦，雖沒有母儀天下的名分，其實早在乾母儀天下的活兒。
這時候她看著衣飛石的目光，就是一種充滿了善意、讚賞、想要進一步了解的好奇。
擱誰被她看了，都會覺得這位尊貴的婦人很喜歡自己，絕不會苛責自己。那是一種慈母包容愛子的眼神。
然而，衣飛石很老實地跟在皇帝背後，眼觀鼻，鼻觀心，根本沒抬頭。
你看我？我不知道，反正我不會看你。我老老實實規規矩矩的站著，絕對不會抬頭！
“這就是梨馥的二小子？娘娘好幾年沒見過你了。小時候還在娘娘宮裡追貓攆狗，這就忘啦？”太後是文帝遺孀，梨馥長公主是文帝義女，按輩分，衣飛石那是太後的孫子輩。這會兒不好談輩分，太後就親親熱熱地自稱“娘娘”，反正，太後娘娘是娘娘，當年的淑妃娘娘也是娘娘。
衣飛石的裝死大法不管用了，隻得硬著頭皮上前一步，仍是立在皇帝身側一步的位置，屈膝道：“卑職衣飛石叩見太後娘娘。太後娘娘長樂千秋。”
他低著頭，沒看見太後說完話就伸出的手，這時候一個頭磕下去，就把太後晾住了。
謝茂差點想踢衣飛石一腳，太後叫你過去，你就過去啊，你磕頭做什麼？正想賠笑打圓場，就看見太後鬆開扶著宮女的手，笑眯眯地彎腰，親手把衣飛石扶了起來。
自來後宮禮遇外臣，做個姿勢虛扶一把，就已經是給了極大的體麵了。太後居然實實在在地一隻手扶住了衣飛石的肩膀，使力扶他起身。
——不單把皇帝驚住了，跪在地上的衣飛石更是心頭狂跳。
扶、扶……扶我？胳膊上的手稱不上多有力氣，隔著衣料隻感覺到一點壓力，可衣飛石還是心亂如麻地被太後“扶”了起來。
更讓衣飛石暈乎的事緊隨而來。
太後扶了他之後，居然沒即刻抽身，反而很理所當然地順手在他背心撫了撫。
衣飛石個子已抽條，隻是沒長什麼肉，骨骼也未粗壯，所以還是少年模樣，但他的身高已經接近成年男子。太後個子也不算矮，二人站在一起，衣飛石恰好能看見她溫柔帶笑的臉龐近在眼前。
“真是個實心眼兒的孩子。娘娘看看……”太後親昵地握著他的冒出冷汗的手掌，絲毫不介意冷汗的濕滑，“長大了呀。真像你阿娘。”一邊說話，一邊就這麼把人一路牽上了步蓮台。
背心本是習武之人絕不輕易讓人碰觸的要害之一，被太後這麼摩挲兩次，衣飛石竟沒有半點受驚警惕地情緒，腦子裡反而稀裡糊塗的想起了許多自以為早就遺忘的畫麵。
他想起自己孤獨地跪在門外，堂上阿娘帶著長兄、小妹寬坐，小妹撒嬌時，阿娘就笑嗬嗬地摩挲小妹的背心。似乎總有這樣的場景。他在孤獨地不被人矚目的地方蜷縮著，阿娘懷裡摟著一個孩子，有時是長兄，有時是小妹，也有時候是雙胞胎小弟弟。
他們母子之間說得高興了，孩子撒嬌，孩子頑皮，長公主就會捂嘴輕笑著揉孩子的背心。
除了謝茂。從來沒有人這麼滿臉溫柔地摟著他，揉著他的背心，嘉獎他，嗔怪他，愛護他，縱容他撒嬌，包容他的頑皮。
太後滿臉喜歡地拉著衣飛石走了，正牌兒子倒被她丟在了身後。
謝茂積攢了半日的猶豫擔心終於散去，太後沒見衣飛石之前，他確實弄不明白太後的想法，這會兒見太後對衣飛石這樣溫柔，不管她是真心還是裝的，既然她擺出了這樣的姿態，起碼今晚，或者說近期，太後都不會翻臉。
被遺忘的皇帝笑嗬嗬的跟在親媽和愛人背後，先前謝茂怎麼勸，衣飛石都不肯入席，這會兒被太後牽著往席上一帶，得，給他擺在南邊的席位都沒得坐了，太後直接拉著他坐在了西上席。
被太後拉著側跽席上的衣飛石脖子都僵著，太後也不管他緊張與否，就拉著他的手，毫不當外人地問：“這幾年不見，和大將軍去西北都長了些什麼見識？說與娘娘聽，娘娘有賞。”
“回娘娘，卑職隻在大將軍帳下操練殺敵，不敢稱長進。”多說多錯，我就不說。
太後輕輕拍了他臉頰一下，道：“小壞蛋，這是不肯陪娘娘說話。”
衣飛石低頭就想退一步磕頭賠罪，然而，太後拉著他的手，他也不敢使力掙開，隻說：“卑職不敢……”
“擺宴吧？”太後詢問皇帝。
謝茂含笑道：“是。”
四海升平台下藝樂兩班開始奏樂，隱隱綽綽的樂聲繚繞在步蓮台上，夕陽漸下，浣池波光點點，萬物都似披上了一層金暉。宮人魚貫而入，悄無聲息地擺上瓊漿佳肴，太後居然還不放衣飛石離開，先賜一碗素羹果腹，隨後圖窮匕見，巴掌大的淺缽斟上酒，道：“賜飲。”
既是賜飲，衣飛石不敢不飲。他謝恩後，捧起酒缽一飲而儘。
這酒極烈！一口灌下去，衣飛石隻覺得咽喉往下到胃燒出一條線，瞬間就有酒氣上湧。
謝茂哭笑不得。彆的大將是不是飲酒如牛，謝茂不知道。他隻知道他的衣大將軍喝酒真不行。第一次慶功宴，幾個王爺連帶著內閣大臣給他敬了一次酒，他就眼冒金星癱在了席上，底下排著隊想給他敬酒的文武百官全都懵了。乖乖，稠酒而已啊！不到十碗就暈了？這架勢，派個閨中女流都能把衣大將軍放倒啊！
喝稠酒都不行，喝烈酒那自然更不行了。
太後賜了酒又賜食，衣飛石捧著那碗魚羹才吃了一半，臉頰上就飛起朵朵紅雲，頭也開始沉。
見他這就隱隱要醉過去的模樣，太後也無語了。好歹是個習武精壯之人，又這麼年輕，哪裡想得到他這麼不經造？宮人忙送來憑幾，扶暈乎乎的衣飛石靠著，太後親自給他摸了摸額頭，問：“難受麼？彆吃了，歇會喝碗醒酒湯，睡片刻就好了。”
衣飛石心裡明白，就是身體不怎麼聽使喚。耳畔聽著一個溫柔的婦人聲氣，滾燙昏沉的額頭被輕輕撫摸過一次，莫名其妙就有一滴淚水從眼角滾了出來。
他雖被太後的溫柔親昵刺得心疼，也沒有真的放下警惕。從長公主那邊都得不到的好處，卻妄想去更危險凶殘的太後手裡討要？他也沒蠢到這種地步。他隻是忍不住想，有阿娘的滋味就這麼好嗎？若我受傷發熱的時候，阿娘也肯摸摸我的額頭，問我難受麼，天天挨打也願意！
正難受時，又是太後那隻軟軟微涼的手，一邊撫著他的太陽穴，一邊替他拭去淚水。
“娘娘錯了，娘娘真不知道你受不得酒……真可憐。”太後哄他一句，他太陽穴其實不疼，禦酒極好，頭有些暈卻不疼，就是渾身軟，可是，叫太後這麼揉著頭，和普通宮人揉著頭，這滋味是完全不一樣的。
“醒酒湯做好了嗎？快端上來。”這是謝茂的聲音。
沒多久就有宮人上來，端了碗味極惡心的醒酒湯，皇帝似是說他來喂，太後卻說：“你彆挪動他，醉酒了暈著，動一動更暈。我這裡順手，我來喂。”
那一碗味道極其銷魂的醒酒湯就湊近了衣飛石嘴邊，他聞著就想吐，可是，不喝？這麼臭的東西，太後親手端著，不喝是想讓她再端多久？把她染得漂漂亮亮的指甲都熏臭了可怎麼辦？
衣飛石記得，婦人都愛惜指甲，他阿娘梨馥長公主曾有一回氣急了，一巴掌抽在他臉上，不意磕著了他的牙齒，將她剛染好的指甲磕了一個小片兒下來，哪怕沒有傷著甲床，梨馥長公主還是氣得夠嗆，直說壞了這一小片，十根手指都白染了。
忍著刺鼻的臭氣，衣飛石儘量大口地將醒酒湯都喝下去。不過，一碗湯沒喝完，他就憋不住胸腹中翻湧的惡心，作勢欲吐。
一旁早就準備好的宮人連忙捧來痰盂，他很想避開兩位貴人去吐，可這種衝動根本忍不住。
因是才飲酒片刻，大量酒液都還在胃袋裡儲著，被醒酒湯催吐之後，衣飛石瞬間就好過了不少。渾身上下還是軟，不過，胃裡翻騰的難過是徹底沒了。宮人將他吐出的穢物撤下，服侍他漱口，喝了一點養胃的米粥，他才覺得自己活了過來。
“卑職失儀。”衣飛石想要賠罪。鬨了這麼一出，真是太丟人了。
太後問他：“可要歇息？”
衣飛石是真想立刻告退，他總覺得待在這裡太危險，慚愧地說：“卑職不勝酒力，攪擾太後娘娘雅興，求太後娘娘責罰。”是的，我不行了，我要走。
哪曉得太後居然拍了拍身邊的席子，說：“那你在娘娘身邊眯一會兒吧。娘娘這邊兒不吵，無聊時還能睜開眼看看嫦娥起舞。”她的坐席對著玉璧插屏，她給衣飛石安排的位置，恰好就能舒舒服服的看著那個抱著肥兔子作飄飄狀的假嫦娥。
衣飛石都想哭了。我是想回去啊，我不想睡太後的席子！這比坐在太後身邊吃飯喝酒還可怕！
在太後跟前，衣飛石很小心地從不跟謝茂對視。他不想招了太後的眼，惹太後即刻發飆。現在真的沒轍了，隻得可憐巴巴地看了皇帝一眼，陛下救救我！
論裝可憐的功力，衣飛石認了第二，沒人敢認第一。
謝茂被他看得有點按捺不住，要不，跟阿娘說說，叫小衣過來我這邊歇？再是看著顯小，也是十五歲的大男孩了，睡在阿娘身邊……咳咳咳，朕當然不是跟阿娘吃醋。
“阿娘……”
“取寢具來，就擺在這兒。”太後已吩咐宮人撤了憑幾，在坐席外邊足夠大的位置上，鋪上軟枕薄被，還有宮人細細地撒上紓解酒醉不適的香粉，一切都布置妥當了，太後將衣飛石拉過去躺好，給他蓋好被子，溫柔地拍拍他：“歇吧。就和家裡一樣。”
安置好衣飛石，太後才回頭關注被忽略的皇帝兒子：“陛下？”
都躺下了，朕還說什麼呀。謝茂無奈地舉杯：“兒臣為母後祝酒。願母後鬆柏長青，長樂千秋。”
謝茂嗜酒，酒量也不算很大，因是中秋應景，他用的是菊花酒。這酒不算太烈，多喝幾杯也無妨。太後喝的卻是剛才賜衣飛石的烈酒，名喚玉泉白，烈到點火就能燃的地步。兒子祝酒，她笑吟吟舉杯，一飲而儘。
渾身發軟仍有醉酒遺症的衣飛石悶在一邊越發臉紅，本來以為太後故意整他，哪曉得那就是太後自己喝的酒。他喝一缽片刻就倒了，太後喝下去就跟喝白水似的。這可不行，我得練一練！
謝茂為太後祝酒三遍，太後再祝海晏河清、天下太平，母子二人走完了流程就開始聊天。
前朝後宮什麼話題都聊，也不避諱被衣飛石聽了去。謝茂說，若西北戰事冬天之前能結束，次年他要開恩科，太後就說了幾個文帝朝後期沒出仕的人家，明白就說皇帝可以提拔其後代子弟。
母子二人說了一會兒，又吃果子，天就一點點黑了下來。
宮人點起照明的小燈，儘量不奪去空中冰輪的風采，抱著肥兔子的嫦娥也不亂走了，輕輕地開始了吟唱古曲。
背後摘星樓內燈火通明，眼前一輪明月，足下淼淼清波，配合著嫦娥古雅縹緲的吟唱聲，坐在步蓮台上，就似處在繁華紅塵與清靜天穹之間，握住了這一脈旋轉天地的靈犀。
進一步超凡出塵，藐視萬古，退一步十丈軟紅，滿眼繁華。
太後癡癡地望著清澄寂寥的孤清冷月，半晌才輕歎一聲：“進退之間，何其難也。”
謝茂也為此情此景感動，不過，他是重生了好幾次的人了，不管是進一步還是退一步，兩種選擇他都做了足夠多次。見太後眼眸瑩瑩似有淚光，他執酒離席到太後身邊，屈膝蹭了個位置，摟著阿娘的肩膀，認真地說：“朕與阿娘富有四海，進也可，退也可。”
他雙手敬奉，再次向太後祝酒，“兒臣願太後長樂無極。”
“好。”太後舉杯，“兒與阿娘滿飲此盞。”
謝茂蹭到太後席上就不肯回去了，宮人隻得把他的食案也拚了過來，另外給他鋪好坐席。
他在旁人麵前都端起架子，輕易不肯示弱。隻有在太後麵前，偶然還要同母親央求一句，權作彩衣娛親了。太後偏偏最喜歡他撒無賴，常常是翻了個白眼，又忍不住笑著向兒子妥協。
這兩人堪稱母子相處的典範，都是在宮闈廝混一輩子的老油條，情商極高，相處時既親昵，又不會碰觸到彼此心底的紅線，都在真心實意地為了對方著想，不會矯情也不會刻意。謝茂偶然還要講個冷笑話，逗得太後花枝亂顫。