本來大家都排好班了，年輕力壯的沭陽侯終於熬過了一日一夜的班，準備出宮回家，接他班的另外幾位前輩就差人來訴苦：我們涼國公昨日走了困，這會兒在補覺，年紀大了起不來；我們東夷公犯了喘病；我們鎮國公……鎮國公腿疼。反正，您多擔待吧。
苦逼的沭陽侯隻能揉揉自己鄒巴巴的衣裳，交代自家仆從帶乾淨衣服來，繼續釘在樞機處。
朝廷都以為樞機處是個養老衙門，張姿在這裡乾了半個月，累得人都快不行了。
真的不是養老衙門啊！說好了總理天下武事，真的是總理天下武事！四麵八方的軍報都在往樞機處飛，戍邊部隊的事要管，守備部隊的事要管，竟然連京畿衛戍的事都管——唯一不管的，隻有羽林衛。
從前兵部統歸六部，頂頭兩個衙門，一個是內閣，一個是大將軍行轅。現在皇帝發了話，兵部直屬樞機處，機密函文直報樞機處，經樞機處批閱處置後，再分揀內閣交流，由內閣差遣諸衙門。換句話說，內閣管不了兵部的事了。
兵部尚書孟東華天天上火得牙疼，往日跟其餘五部都是兄弟衙門，都在內閣一口鍋裡攪飯吃，有事沒事找內閣幾位閣老賠個好，什麼事兒都好辦。現在呢？直屬樞機處去了。想起樞機處裡常年隻坐著一個嘴上沒毛的愣頭青，孟東華火氣特彆大。
如今兵部最要緊的事就一件，中軍、北軍換防。這邊幾萬步卒到邊城，邊城幾萬步卒到京師，走來走去都是錢，孟東華想著還是去找戶部裴尚書想想輒，張姿就寫了條子，說：“我讓幾個人陪您去看看。”
孟東華心想，什麼人這麼有麵子？出門一看，幾個穿著內衛製服的羽林衛。
孟東華瞬間想起被杖斃的餘禦史，被皇帝灌了下火藥的左都禦史蔡振，回頭瞥了一眼，沭陽侯正沒精打采地坐在案邊摳眼睛——這位不正是前羽林衛將軍麼？借兩個人還不簡單？
曾經孟東華也是被無賴皇帝用下火藥威脅過的朝臣之一，現在成了皇帝的同夥，這滋味真是……有點爽。孟東華樂嗬嗬地拿著樞機處簽章俱全的公函，帶上幾個羽林衛，直奔戶部。路上他還忍不住想，聽說張知事已經在樞機處值班十天了，晚上都隻能抱著枕頭在座兒上打瞌睡。
——也不知道皇帝是怎麼想的，在萬年宮給內閣大臣們收拾了屋子，就沒給樞機處收拾。
※
四月，熏風漸暖。
趙從貴親自捧著西北送來的密折匣子，急匆匆地跨入太極殿：“聖人，西北函至。”
埋首在奏折裡細細書寫的皇帝即刻抬頭，擱下手裡朱筆，侍奉一邊的朱雨取毛巾敬上，皇帝便擦了擦手，從案邊精致的玉盒裡取出一把泛著熟光的銅鑰匙，趙從貴將匣子奉上，皇帝親自將鎖打開，在旁服侍的趙從貴、朱雨紛紛退下。
皇帝看密折時，從來不許任何人在旁服侍，何況，這是來自西北的密折。
西北的密折，說是奏折，那也沒錯。遠在襄州的衣飛石會把他身邊的一切，事無巨細地告訴皇帝，他就像是皇帝安插在西北的眼睛，不過濾信息，隻把看見的一切都送回京城。
可是，除了奏報之外，他還會寫一些絕對不能被人窺伺的東西。
“……至鄉野，農婦炙羊三隻，臣獨食半匹，聊以果腹，味不及故邸。思鄉矣。”
看著這帶著濃濃撒嬌味道的字句，謝茂就忍不住嘴角含笑。思鄉？思的是鄉，是家裡的小羊，還是吩咐給他做小羊的人？衣飛石當麵說話很放肆直白，寫在信裡就含蓄多了。肯寫一句思鄉，大概意思就和“我好想你”差不多。
被心上人想念中的謝茂心情極好，提起朱筆給衣飛石寫回信：“朕已知悉。亦很想你。”
“卿至北地，宜善珍重，衣食事朕常提點，卿耳熟否？熟，朕亦再三叮嚀，慎之，慎之。”
“莫小氣，卿兄自冒憨氣，勻他一個廚子何妨？另隨諭有衣食若乾，廚子兩個。”
“朕躬甚安。”
……
他給衣飛石寫信完全沒有邏輯，想到一句是一句，寫著寫著就笑，笑著笑著想著心上人不在眼前，隱隱又覺惆悵。信裡大部分都是在說，我給你準備的什麼東西，你要怎麼用，你彆不舍得用，馬上還要給你送，你想要什麼？
衣飛石分明是安插在西北的眼線，但他從來不提問。
他越是不提問，衣飛石找不到重點，隻能事無巨細什麼都寫，給他寫的密折越來越厚。
寫完給衣飛石的回信之後，謝茂才想起來通知長信宮：“趙從貴？打發人去長信宮問問，西北來信了，娘娘有什麼東西要捎帶的？”
外邊是朱雨在回答：“回聖人，趙公公已去長信宮問了，這就回來。”
趙從貴回來時，帶著長信宮收拾的大包小包的東西，還有太後親筆的書信。信箋夾在封裡，沒有封口，趙從貴遞來給謝茂看，謝茂哼了一聲，道：“朕是那等人？”
這才把西北送來密折裡夾著的給太後的請安折子，交給跟趙從貴來的長信宮大宮女。
待這宮女走了，謝茂在把兩封書信塞進密折匣子時，還是忍不住抽出太後寫給衣飛石的信看了一眼，太後比他正經多了，書信裡除了關心衣飛石的身體，就是關心衣飛石的武藝修行。當然，母子倆都是一個毛病，接下來也是娘娘給你準備了什麼東西，你要怎麼吃怎麼用怎麼玩……
西北回來的隻是一個密折匣子，從京城出去的就是兩大車東西。
把給衣飛石的東西送走了，謝茂瞧著天色不早了，乾脆去長信宮請安蹭飯。
“我兒，如今天氣暖和了，朝中諸事漸寬，你也該好好抻抻筋骨。”太後拿著衣飛石遞來的請安折子，教訓謝茂，“看看飛石，出去才幾個月，箭術已見小成。不求你上陣殺敵以一敵十，好歹彆一到冬天就凍得跟個鵪鶉，待來年飛石歸來，你這樣的身子骨……”
太後眼一斜，看著謝茂就是一個巨大的鄙視。
謝茂乾咳兩聲，說：“也是，也是。朕改日就去物色個好師傅。”
“說了大半個月了，回回都說去找師傅，回回都窩在太極殿裡不動彈。就算這宮裡沒妃嬪女子，園子也不逛了？潛邸時還知道上山打獵，住進了太極殿，除了玉門殿、太極殿、長信宮，皇帝還去過哪裡？”
“……武安殿。”謝茂道。
太後翻了個白眼，揮手道：“阿娘替你做主了，就是六王府上的老拳師！待六王回來了，阿娘就去替你要來。”
“六哥回來了。今日抵京，遞了牌子要來見，朕聽說六王妃歸途染病，叫六哥先照顧王妃回府歇息，賜了太醫，若是王妃無礙，六哥明日就會來見。”謝茂狀若平淡的說。
他已經派了美少年去勾搭六王妃了，效果讓人牙疼——六王妃對那幾個美少年毫無興趣，反倒是六王來勁了，天天帶著幾個美少年不放。
他竟然忘了，他那個六哥最是愛風流，最大的興趣除了馬，除了酒，就是畫美人！
“可說了是什麼病症？嚴重麼？”太後關切地問。
謝茂看著她的表情，那是真的很懇切地關懷，並沒有一點兒幸災樂禍與妒忌。就好像關心的是一個……晚輩？莫不是朕想錯了？謝茂搖頭道：“朕也不知道。明兒六哥進宮了，阿娘問問吧。”
太後招來大宮女，吩咐道：“讓趙雲霞大人去璿靖王府，替璿靖王妃診病。宮中常備的藥材預備一車帶去。”她想了想，轉頭問謝茂，“六王府上有位小郡主可是？”
謝茂笑了笑，道：“是。大名謝知非，小字謝謝。”
太後也被這個促狹的小名兒逗樂了，吩咐大宮女：“將本宮那套白玉連環找出來，一並送去璿靖王府。告訴六王，若明日王妃不礙，叫他帶著知非郡主進宮。若不方便，叫他照顧王妃，不必著急來見。自家人，不必拘束。”
大宮女將她懿旨重複一遍，確認沒錯之後，方才領命而去。
太後突然變得沉默，謝茂莫名所以：“阿娘？”怎麼突然不高興了？
“今年不選妃，明年不選妃，替你皇父守滿了二十七個月，皇帝還有什麼理由不選妃？”皇帝如今還年輕，沒有子嗣，朝臣也不會太著急。可若是皇帝一反常態，連選妃都不願意，這讓朝臣們怎麼想？沒有後妃的皇帝，注定不會有子嗣，朝局如何安穩得下來？
謝茂笑道：“明年再著急也不遲。”
“阿娘不逼你。你和飛石在一起，阿娘也不反對。何妨做個樣子呢？采選淑女入宮，給個不高不低的位分，你若樂意，就去坐一坐，若不樂意，後宮還有阿娘替你鎮著，翻不起浪來。”太後覺得選妃與衣飛石毫不乾礙。
“此事兒臣心裡有數，倒讓阿娘煩心了，是兒臣的錯。”謝茂想了想，說，“再過兩個月，兒臣有個女臣入宮，擱在阿娘跟前裝裝樣子，以後兒臣還有大用，阿娘教教她規矩。”
太後是個極知道分寸的女子，她和兒子說話也是說一不二，不是她蠻橫，而是她對皇帝提過一次的事，皇帝若不肯應，她就絕不會再提第二次。聞言點點頭，道：“好。”
※
襄州安平府。
梅花寨本是一片野林，從陳京押解來一批女奴在此建起虜營之後，常有輪休的兵卒前來買|春，這裡就漸漸變得繁華起來。今日又有新女奴送抵，貪新鮮的兵卒早已排著隊等候，個個摩拳擦掌。
“聽說這一批是宗室女！陳朝皇帝把他皇妃公主都贖回去了，沒錢贖宗女，說不要了！”
“這個好看。不知道睡這個要多少級。”
“嗬嗬，多少級爺也睡得起。”
……
兵卒們淫邪的笑聲中，衣衫襤褸的陳朝女奴低頭被押進了妓寨。
這不是普通的妓寨，而是專供邊軍泄欲的軍妓營寨，在這裡通行的贖買貨幣除了銀錢，還有戰功。若一個兵卒僅有銀兩，斬首不多，那他就隻能睡低等妓|女。身份越高貴，模樣越漂亮的軍妓，都會有足夠多的斬首級數來限定資格。
衣飛石很少來這種地方。他在戰場上對敵人從不留情，哪怕是婦孺也能毫不留情地砍殺，可是，下了戰場，他沒法兒麵對這群手無縛雞之力的弱者。
他從小就在軍中長大，從小耳濡目染，可是，這種事情他還是沒法習慣。
他今天之所以會來梅花寨，是因為他要找一個人。
“二公子，快看，是二公子來了！”
“不是說二公子從來不睡營妓麼？也想弄個宗女玩玩？”
把手妓寨的役兵上前施禮：“衣將軍，請進。”
衣飛石並未走進妓寨，他站在門口，聽著妓寨裡此起彼伏的哭喊聲，心中很厭惡。明知道哭泣的都是敵國的女奴，他不該有任何同情心，他還是覺得很厭惡。
曲昭跟在他身邊，呼喝道：“把今天剛到的陳氏宗女都叫來。”