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謝茂的怒火驟然而直接, 衣飛石才替自己辯解了兩句，謝茂就徹底炸了。
他根本不願意相信衣飛石的說辭。
衣飛石前往黎州截住謝範派人劫囚滅口是事實，此後無論衣飛石有什麼理由, 在謝茂看來都是狡辯。這才是真正觸怒謝茂的理由：你是什麼人？是朕最心愛之人。與朕旦夕相處，耳鬢廝磨，這些年來，無論何事, 你隨口說一句, 朕豈有不慎重的？
就算你想保黎王，就不能在朕跟前說一句麼？成與不成，朕都得給你十分情麵。
你卻一聲不吭、先斬後奏？
這姿態與欲保謝芳舊黨的黎王何其相似？與揣著明白裝糊塗的太後何其相似？
謝範與太後對自己心存戒備，謝茂能夠理解。他對黎王與太後恩遇雖多，外人看來如何孝親恩友，其實當中用了多少心思, 謝茂自己心中有數——與衣飛石完全不能相比。情分既然不同，謝茂處置起來也很簡單：你想背著朕搞事，朕隨時都會搞你。
衣飛石就是他派去收拾謝範的殺手鐧。
他那樣地信任著衣飛石, 前世今生的經驗讓他無比迷信衣飛石的忠誠與能力，他一直將衣飛石當作輕易不會動用的製勝要訣, 此前也隻把衣飛石用在了西北滅陳戰場之上。
所以，他讓羽林衛襄助聽事司徹查東勝黨舊事，便以為此事再無反複。
小衣出手, 豈有失風敗事之患？
他太信任衣飛石了。將事情交代給衣飛石、龍幼株之後, 謝茂就冷靜地等待著這個局收攏。甚至先前衣飛石悶不吭聲往黎州跑, 謝茂也自信地認為，衣飛石的離開是為了辦好他安排的差事。
他根本不曾想過衣飛石會身上領著他派遣的差事，暗地裡卻與被調查對象眉來眼去、私相授受。
朕叫你去查謝範，你卻去給他通風報信？回來還振振有詞地告訴朕，你不是為了他，是為了朕？
這不是胡說八道是什麼？
這不是欺負朕心愛信任你就把朕當傻逼欺哄是什麼？
若衣飛石“保”了黎王之後，承認一切作為皆出於私心，謝茂生氣歸生氣，也不過是叫人捧出假屁股來打兩下，告誡一番，不許再犯。他對衣飛石是能夠妥協的。他願意縱容衣飛石，衣飛石奉公守法他很感動高興，衣飛石非要作奸犯科，他也沒什麼節操，必然會抬出八議給衣飛石特赦。
然而，衣飛石非要“狡辯”說，臣所作所為都是為了陛下。
他第一次說臣是為了陛下，謝茂就怒了。
你壞了事就壞了事，存了私心就存了私心，朕難道驕縱不起你？非要胡說八道，把朕當傻子哄？
正強忍著怒火，耐心聽著衣飛石的辯解，衣飛石又繼續說自己的理由：宗室諸王，黎王最賢。黎王納狄人為妃，無力窺伺神器。若黎王犯過，陛下殺之不忍，不殺難平物議……
衣飛石說的都是事實。可是，謝茂的心已經偏了。
在謝茂聽來，衣飛石所說的每一句話，都像是對他的脅迫示威——黎王這麼重要，陛下你怎麼敢對付他？
你向著彆人也罷了，回來把朕當傻子哄也罷了，竟然還學會對朕軟硬兼施威逼利誘了？這他娘的是朕給你的膽子，還是謝範給你的膽子？
他不想聽衣飛石胡說八道，所以他憤怒之下要打衣飛石的嘴。
你做錯了就做錯了，朕會周全你。可是，你不該胡說八道！不許再胡說！閉嘴，閉嘴！
憤怒的謝茂口不擇言。
如何刻薄難聽，他就如何放言諷刺。
※
太極殿內氣氛瞬間僵冷如冰，靜得落針可聞。
衣飛石似是被皇帝一句話刺得不輕，右拳緊攥，狠狠忍著情緒。
片刻之後，衣飛石終究還是抿了抿唇，低聲下氣地求道：“求陛下息怒。臣豈敢不領陛下責罰？潛邸時臣聽陛下管教，如今也唯命是從。”
他捏拳當然不是想犯上。
皇帝諷刺他仗著武藝高強不馴不服時，他就想狠狠抽自己一掌。
他若出手自掌嘴巴，牙齒瞬間就要掉落幾顆。皮肉傷了能長好，牙齒掉了可不會再長出來。若真負氣一巴掌抽落自己幾顆牙齒，以後就真的沒辦法和皇帝好好相處了。
——他不記恨，皇帝也會始終記得今天的一切。
衣飛石心中告誡自己，皇帝難得一回發脾氣不顧後果，皇帝不講道理了，他不能跟著和皇帝置氣。
皇帝正在氣頭上，衣飛石也不敢強辯，既然要他挨了嘴巴子才能好好說話——君父在上行罰，臣子豈敢規避？他深吸一口氣，臉上一陣紅一陣白，到底還是默默跪在地上，望向朱雨。
他的眼神很明確，就是請朱雨上前行罰。
朱雨覺得自己倒黴透了，上回清水羊肝的差使撂他身上，差點被皇帝一腳踹斷腰，今天又撞上了！
背後皇帝不肯鬆口，拿定了主意要給襄國公一個厲害的，襄國公又隱隱催促，這錯不開的緊迫局麵逼得朱雨手腳都有些僵。他儘量不露痕跡地轉身，走到衣飛石身前，又故意挽起窄窄的袖口拖延時間，就等著皇帝突然改變心意。
然而，背後皇帝注視的目光始終冰涼如水，沒有一點兒溫度。
朱雨不敢動手。皇帝太過寵愛襄國公，朱雨一向把衣飛石當小主子看待，如珠似寶地服侍著，哪怕衣飛石多流一絲汗，他都要趕忙遞止渴生津的茶水，生怕磕了碰了。掌嘴？他不止不敢，也不忍下手。
朱雨站在衣飛石跟前遲疑了片刻，衣飛石就明白他的難處了。
不等皇帝再次下旨催促，也不等朱雨為難煎熬，衣飛石忍著羞辱，反手在右頰上抽了十餘次。
他動作很快，清脆的巴掌聲啪啪啪啪一連串落地，臉頰已經腫了起來，抽破的嘴角也滴滴答答淌出血來。隻是控製了力道，沒狠到真的打落自己的牙齒。無論如何，皇帝發脾氣，他也不敢真的和皇帝杠上置氣，此時仍是態度和軟地希望皇帝能暫時消氣，冷靜下來聽他解釋。
朱雨驚得退了一步，還沒站穩，衣飛石臉上已挨了十多下。
見衣飛石嘴角落下鮮血，朱雨連忙掏出袖中乾淨的手帕遞給他。衣飛石接過擦了擦嘴，輕輕吐了口中殘血，儘量保持麵目乾淨，不至於禦前失儀——至於臉上是否腫得難看，他就顧不上了。
謝茂看著衣飛石臉頰以肉眼可辨的速度腫了起來，怒氣瞬間就被心疼鎮壓了下去。
“陛下要打臣的臉，臣自己動手，隻求陛下暫息雷霆。”
衣飛石臉腫得太狠，牽扯到嘴角，說話也有些含糊不清，他儘量吐字清晰，膝行一步牽扯住謝茂的衣角，哀求道，“臣求陛下垂憐，求陛下明鑒，自臣事陛下以來，何敢對陛下不敬？臣一身武藝隻為陛下所用，絕不敢用以抗命犯上。”
他低垂下眉眼，低聲道：“若陛下以為臣功夫礙事，請餘、常二位侍長進來，臣將死穴交予他們。”
常人習武，力氣皆彙於丹田。到了衣飛石、常清平、黎順這樣的高手境界，就會有轉移竅穴的法門，將要害藏到外人難以想象的地方。便是親如父子夫妻，也沒有人會交代自己的死穴。
當然，像衣飛石這樣的超一流高手，一般人就算知道他竅穴在何處，也根本打不了傷不到。
隻是這個竅穴的位置，依然是諱莫如深的秘密。
“這話說得嚴重了，他們是什麼人？豈有資格知道你的要害處？”
謝茂是氣急了才要打他，不肯自己上手，正是因為他覺得自己憤怒之下必然手沉。
朱雨一向和衣飛石關係融洽，不說朱雨，換了太極殿任何一人，都不敢下死手打衣飛石。哪曉得朱雨確實沒敢動手，衣飛石自己啪啪啪就把臉抽腫了！
謝茂看著衣飛石藏在手中隱隱帶著血色的手帕，終究還是舍不得。
想著衣飛石已受了教訓，又這樣低聲下氣地賠罪，謝茂也不忍再苛責，壓著火氣，克製地說：“朕知道你心善，旁人對你好一分，你總要還給人十分。這些年你與謝範交好，朕看在眼裡，也覺得歡喜。可是——”
衣飛石伏在地上不肯抬頭，謝茂看著他恭卑的背影，告誡道：“內外親疏，你要分清楚。”
這幾句訓斥，真正是一句比一句厲害。
衣飛石自認趕到黎州是阻止事態惡化，並無偏袒回護謝範之心，謝茂卻直接認定了他就是因為私交才伸手去拉謝範一把。你和他好，好到內外親疏都分不清楚了，好到朕交給你的差事，你不認真辦，反而仗著朕對你的信任，以權謀私向謝範透露內情，你辜負了朕對你的信重！
“陛下誤會臣了。”
“臣並未存心為黎王欺瞞陛下，陛下，臣心中隻有陛下……”
衣飛石覺得自己必須解釋，這麼大一口鍋，他委實背不動。
卻不知道謝茂怒的從來不是他“偏心謝範”，而是他“偏心謝範卻打著關心朕的旗號”，簡直“以為朕可欺之君”。
才用紅腫的臉頰與嘴角滴落的鮮血把謝茂怒火撫平，他又開始了替自己辯解。
在謝茂看來，這又是不知悔改地繼續狡辯！——打都打不聽！
謝茂不想聽他狡辯，也舍不得再打他。
“退下。”