“每個進入三重機構駕駛部的學生都會做的測試：我們把一塊密封的利歐提姆拿到她麵前，一點反應都沒有。”
“怎麼可能！……她多少歲？”
“就學生的入學年齡來說有些大了——她今年十七歲。”
“十七歲，也還沒到不能讓利歐提姆起變化的年齡吧。難道她虛報歲數了嗎？實際上已經二十多歲了？”
“不至於，之後我們讓她去醫院做了全麵的身體檢查，各項指標確實和這個年齡的人比較接近。”
“這太奇怪了……”
“先不討論這個問題，你知道這個前提就行：機神雅典娜是被一個沒有利歐提姆適性的人啟動的，至於原因，報告裡說是因為這架機神中裝載了輔助行動的人工智能。你應該知道的，那個研究機構裡曾經是有研究這方麵的專家的，裡麵開設了智能工程學院。所以機神裡裝入了什麼尚處於實驗階段的新玩意兒也完全不是沒可能。”
此人口中的“機構”，指的自然是早已被關停的烏拉諾斯。
“也就是說，找這些人來——也是為了驗證它是否真能被沒有適性的人啟動？”
“沒錯，就是這個。並且最好是駕駛員。”
霍恩點頭。
“現在的情況你也知道。具有利歐提姆適應性的人太過稀少，四年以來，每年駕駛部入學時都會做檢查，但至今真正具有適性的隻有那兩個人，堅白姑且不論，那個叫蓋布瑞爾的，他的父親是那個貝裡斯，貝裡斯·林奇。之前的機神駕駛員，他的反對態度很堅決。所以現在情況其實非常嚴峻。”
“原來如此。也就是說，這次任務實質上是將缺乏足夠利歐提姆適應性的駕駛員找來，驗證駕駛機神雅典娜是否不需要利歐提姆適性，對吧？”
“可以這麼說。”霍恩肯定了讓娜的說法，“戰略部的意思是，相比於阿斯特·拉姆斯——她在此前實際沒有駕駛經驗——還是讓駕駛部的來駕駛機神會比較好。但假如這次的嘗試被證實失敗，那就不得不考慮往那名整裝師的課程中加入駕駛部會學的內容了。”
時間於是到了現在。她將召集學生的任務交給自己手下名叫玻西的後輩，通知他們時間地點。結果到了當天才發現，這人唯獨把阿斯特給忘記了，好在現在是實踐教學時間，立刻查到阿斯特被分配在三重機構內部的整裝部門，就讓玻西去把她給帶來了。此時火氣已經非常大。後來見玻西帶那名少女慢悠悠走過來，直接衝他發了火。
而後，在實際的測試環節，那些駕駛員的表現甚至令讓娜·阿克西斯感到絕望。他們幾乎是聽著阿斯特的指示在行動的，一點差錯也不敢有。為什麼呢？關鍵還是在於人工智能。也不知道該說它是過於智能還是愚鈍，按下一個按鈕後會產生一係列連鎖反應，這種反應呢——往往又是無法預料的，換言之，人的可操作範圍其實是很小的。即便是駕駛部的也應對不來這東西。
那為什麼阿斯特那時能自如地駕駛這機神呢？對此，她聽阿斯特提到一個關鍵詞：“聲音”。聽見機神中人工智能的聲音？不可思議。怎麼可能呢？讓娜自己是什麼也聽不見，看反應，目前在場的也沒有能聽見她所謂“聲音”的人。莫非這也是種天賦？
換言之，假使要讓這些駕駛員來駕駛機神，還必須由阿斯特來做這個傳話筒。那啟用駕駛員又有什麼意義呢？
……不，現在得出結論似乎為時過早。阿斯特·拉姆斯，此人的確在之前對德米德蒙的作戰中表現優異，但現在想想，那也有可能隻是巧合。不是有這樣一句話嗎？新手的運氣是最好的。想要得出“她比駕駛員更適合駕駛機神雅典娜”的結論，不如就現在的場合，就現在——再讓她駕駛機神。這樣比較起來也會比較直觀吧——是的，應該這麼做才對。
“阿斯特·拉姆斯。”
現在在做嘗試的是最後一名駕駛員，他的表現與之前幾人彆無二致，依舊笨拙。作為傳話員的阿斯特已經口乾舌燥。就在這時，讓娜叫住了她。
“啊，什麼事……”
她看上去心力交瘁。讓娜給她遞了水。
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時隔數月重新坐上機神雅典娜的駕駛座，令阿斯特有種陌生又熟悉的感覺。
“抱歉，一直沒法自如地活動，很辛苦吧……”
低聲地，她似乎在同某個看不見的事物說話。電子屏在狹小的空間內發出幽幽的藍色的光。
“開始吧，阿斯特。”戰略部的女性提醒著她。接著，阿斯特閉上眼，深吸一口氣。
——來吧，一起上吧。
按下機神雅典娜的啟動按鈕。
依照指示，令機神站立，行走，揮動手臂。所有行為都能出色即時地完成。
阿斯特知道她很聰明，自己要做的隻是適應她的聰明。之前對機神雅典娜的整裝也采取了這種方針