乾隆這趟幸南苑其實並非心血來潮,本也是年年要去一次的，快入冬了，接下來幾個月也少有騎射機會,不如趕巧,也好增益筋骨；再則永琪帶回來的麋鹿原是受過傷的,得去瞧瞧恢複得怎麼樣，不能他一回來就出事——乾隆本人並不十分沉迷鬼神之說，可他抱著“信則靈”的態度，倘若麋鹿真能保佑大清國運昌隆,那當然再好不過。
他也並非獨獨將鬱宛架在火上烤,可也實在挑不出旁人來。
早在定下出行時便先去問過慈寧宮母後,鈕祜祿氏畢竟上了歲數,經曆兩個多月的遠行,便有些發熱喘嗽,實在懶怠挪動。
之後又去了翊坤宮看那拉氏。
乾隆對這位繼妻向來尊重多於喜愛,可那拉氏畢竟陪伴他多年,兩人剛成婚時，也曾有過一段親密無間的時光。可乾隆曆來是需要人捧著的,而那拉氏……她分了太多心思在皇後這個職務上了,但看她將宮務打理得一絲不苟井井有條,回回過來不是盤點開支就是計算賬目，再就是那個宮的宮人犯了錯等他示下，見多了，乾隆便覺興味索然。
後來有了孩子，那拉氏更是將滿心用在幾個子女身上，渾忘了自己不僅是額娘，也是他名正言順的妻,就連偶爾噓寒問暖，都打著皇太後的名義——不加衣，母後會怪責；不用膳，母後會動怒。
乾隆有時候見到她，都恍惚覺得見到另一個李玉，真跟他娶了個總管有何分彆？
但，他們畢竟剛失去一個孩子。
乾隆思及此處，柔聲道：“朕請高僧為永璟做了七七四十九日道場，願他早日投胎轉世，得享安寧。”
“謝皇上。”那拉氏不知道說什麼好，隻能乾巴巴應這麼一句。
高僧的道行再深，能有她為人慈母的心虔？說一千道一萬，總歸是動動嘴皮子，又不費力氣。
她緩緩摩挲著桌邊手抄的往生經，想起永璟昔日在她懷中嬉戲吵鬨的模樣，眼眶不禁濡濕。
總是如此，那股無力感再度襲來，乾隆都懷疑這那拉氏的嘴是怎麼長的，莫非一見自己就成了啞巴？
他沉寂片刻，“你莫非還在怨懟於朕？”
“臣妾不敢。”那拉氏很快答道。
是不敢而非沒有。就連她自己也說不清對乾隆抱著什麼心理，倘若皇帝當初多派幾個得力的太醫醫治，又或者她沒因秋獮耽誤對永璟的照管，永璟是否不會死？
或許終究無力挽回，可他至少、至少該流露出一點歉意來。
然而乾隆卻隻默然道：“生死有命，你看開些罷。”
他是不習慣安慰人的，就連孝賢皇後的兩位嫡子夭折，乾隆也不曾溫言細語安撫過她——可是孝賢也不會叫他為難，她反而會柔聲勸慰他不必過於悲痛，然後自己去尋覓偏方，並告訴他他們一定會生出個健健康康的嫡子。
到底人不如舊。
那拉氏看皇帝在那裡出神，就知道他一定又拿自己同孝賢相比了。每當他對她失望的時候，仿佛總會如此。最嚴重的一次是孝賢忌辰三年，彼時她已被冊為繼後，他卻當著闔宮眾人的麵揮筆寫下“豈必新琴終不及，究輸舊劍久相投”，那句有名的悼亡詩，把她的臉皮生生撕下叫人踩，明擺著指她不如孝賢。
真有趣，一個人的情緒發自肺腑，連詩才都格外進步。
那拉氏想笑，與之而來卻是更多的捫心自問：她這個皇後當得有那麼差麼？固然她不及孝賢寬和，手腕也偏強硬，可那也是因宮中高位嬪妃激增，不如此難以彈壓，除此之外，她自認並無錯處，隻瞧日益充盈的國庫，便知她這個內宮表率至少是合格的。
皇額娘勸她不必放在心上，皇帝顧念舊情才會時常緬懷，那拉氏也想不介意，無奈乾隆一次次拿孝賢來刺激她，她無法不冷下心腸。
譬如這回秋獮的事，她對乾隆明言自己掛念永璟，最近老是夜間發夢，然後乾隆就用一種看傻子的眼色看著她，好像她這個皇後多麼任性。
當然他還是成全了她的請求，放她離開——這是天恩浩蕩。她忍著酸痛，還得笑著言謝。
那拉氏忽然覺得異常疲倦。
乾隆再問她是否要前往南苑時，那拉氏便直截了當告訴他，永璟剛辭世，自己無心玩樂。
乾隆拂袖而去。
看罷，這就是她的夫君。
*
直到離開翊坤宮，乾隆麵上仍帶著薄怒。這個那拉氏的性情真是越發乖僻了，他不過好心關懷她兩句，順便再帶她出去散散心，她就一副視他如仇模樣。
難道他希望永璟出事麼？可事情已經發生又能怎麼樣！活著的人總得好好活著，何況她還有小十二。
李玉氣也不敢喘，雖然早知帝後之間有些罅隙，可這麼公然翻臉仿佛還是頭一遭，看來十三阿哥的夭折，到底還是讓兩人蒙上了一層陰翳。
可身為總管，李玉更掛念的是名單問題，“陛下，那此趟同去南苑……”
純貴妃咳血舊疾複發，估摸著沒法出行，下剩的總得給他個主意。
乾隆冷道：“這等小事也來問朕。”
李玉訕訕陪著笑臉，“奴才拙於口舌，腦子又笨，有陛下的恩典固然是最好的。”
他慣來油滑，才不肯得罪人，彆看隻是場狩獵，可關係到宮中動向，陪王伴駕是何等榮幸，嬪妃們怎麼肯錯過呢？隻是南苑不及木蘭廣袤，能容納也不過寥寥數人，如此，誰能拔得頭籌，便是宮中最炙手可熱的那個了。
乾隆忖道，那拉氏不願偕行，那令妃最好也彆去，省得叫人議論他厚此薄彼；餘下的嬪妃裡頭，舒妃聒噪討嫌，愉妃木然無趣，穎嬪又與伊常在走得太近，叫乾隆實在有些猜疑，乾脆也彆帶她。
沉吟過後，便淡淡道：“那就多貴人罷。”
李玉等了半晌沒等來下文，張嘴道：“就一個？”
乾隆瞥他，“一個就夠了，再多朕也無福消受。”
放眼宮中，還真就鬱宛跟朵解語鮮花似的，又會湊趣，又不叫他討厭——除了腦子笨點兒，當真沒有彆的缺憾。