禮部選秀的提議到底被乾隆給一票否決了,理由是近年屢次南巡，國庫入不敷出，要減少花費。
倒也是實話,鬱宛以前不覺得,可自從管賬之後，才發現內廷每月的開支都不是筆小數目，僅嬪妃們的吃食、衣料、首飾，夏天的冰例,冬日的炭例，加起來零零散散就得數萬銀子，這還不算嬪妃跟宮人們額外支領的俸祿。
也難怪皇帝想著能省則省,養女人可是非常費錢呢,尤其他又有這麼一大家子。
朝臣們對此自是喜聞樂見,誰都不希望攤上個揮霍無度的君主，至於送女兒進宮攀龍附鳳，好歹看看萬歲爺的年歲呢——若能生下皇子倒好說,否則就隻能老死宮中了。
要說不滿的隻有愛必達一家,他並不介意皇帝是否老牛吃嫩草，鈕祜祿氏的女兒進宮是為當皇後的，將來無論哪位阿哥登基,還能不尊嫡母不成？到時他也是名正言順的國丈,如同祖父遏必隆那般，如今大好美夢化為泡影，叫他怎能不氣？
照他看來，皇帝沒理由拒絕這門姻親，那就隻能是後宮裡頭的人使壞。這些賊婆娘個個臟心爛肺，唯恐有人踐踏她們的利益去。
鬱宛這回很樂意被皇帝當槍使,奈何皇帝卻不選她，而是挑中了蘭貴人。於是乎，小鈕祜祿氏所住的鐘粹宮忽然迎來許多賞賜，皇帝還連著三天叫她侍膳，真真太陽打西邊出來了。
小鈕祜祿氏自己都像在做夢，“萬歲爺不會吃錯藥了罷？”
鬱宛同情地看著她，不得不說乾隆在禍水東引上頗有一手。
的確，這事由小鈕祜祿氏來更合適——鬱宛畢竟是個蒙古貴妃，誰當皇後都輪不上她，犯不著為此使絆子；小鈕祜祿氏卻很有使壞的理由，她怎能眼看同族的宗親輕而易舉爬到她頭上去？畢竟宮裡隻要有一個鈕祜祿就夠了。
愛必達家中一合計，必定是蘭貴人這位紅顏禍水給皇帝吹枕邊風，於是上書彈劾，請求懲治蘭貴人娘家。
可蘭貴人身後站著太後呢，如此一來，鈕祜祿氏的兩支竟是大水衝了龍王廟，自家人打自家人起來。
乾隆樂得坐收漁翁之利，他既不願遏必隆的後裔東山再起，亦不願太後那方的外戚太過顯貴，等兩邊撕擄夠了，再出來居中調停，雙方各打一大棍，如此，才算是雨息風止。
七月初八日，一年一度的秋獮再度展開，這次不同於去年，鬱宛立意要當回好好上司，給同事們謀求福利，於是連穎妃、舒妃、婉嬪這些被皇帝冷落已久的都得以沾光，此外，容妃跟她麾下的福常在寧常在自然也須帶上，蘭貴人更是非她不可——畢竟她都敢跟總督叫板，可見得寵是必須的。
愉妃因著牽掛永琪，依舊留在京裡，鬱宛也沒強求，對於一個心係兒子的母親而言，沒有什麼比時時刻刻守在孩子身邊更叫她安心的了——但願她彆去打攪小兩口的夫妻生活，永琪隻是腿瘸了，正常男人的需求可半點沒少，愉妃總待府裡，叫人怎麼好添孫子？
自然，這是他們的家事，鬱宛懶得操心，令她意外的是皇帝把永璂也給捎上了，這算不算一種開恩的表示？
畢竟能陪同皇帝出巡的皇子，理論上都是受寵的皇子。當然也不排除乾隆是故意做給外人看的——可他若能裝一輩子，對永璂倒是好事。
永璂麵上怔忪不定，“豫娘娘，我有點擔心我額娘。”
前幾日他偷著去了趟翊坤宮，額娘卻不肯見他，隻隔著紗簾說了幾句話，讓他凡事都聽皇阿瑪的，彆擅作主張，更彆叫她掛心——他聽著很有點像交代後事的口吻。
鬱宛唯有歎息，她跟魏佳氏都很清楚，皇後左不過就是今年的事了，多撐一天，也不過多遭一天的罪。林致遠說她現在呼吸都費勁，連漱口吐出的也儘是些血沫兒。
這些訊息，鬱宛自不敢讓永璂知道，隻諄諄勸他，“不用擔心，有容嬤嬤照顧，會好的。豫娘娘也留了太醫在那兒，相信皇後會平安度過。”
謊言的力量就在於明知是假的，但還是很願意相信。鬱宛不知永璂是否聽出她話裡的漏洞，但她能做的也隻有此了。
七月十四日，儀駕黃昏才抵達熱河行宮，次早便有飛鴿傳信而來，道那拉皇後於昨日未時病歿翊坤宮中。
永璂的眼淚迸流而出，望著京城的方向跪泣不止。
乾隆麵上倒是看不出什麼情緒，隻吩咐道：“為十一阿哥備一匹快馬，他額娘走了，總得回去奔喪。”
永璂道了謝，也顧不上收拾行李，牽著韁繩就跟陳進忠離開。
鬱宛心道皇帝還算有點人性，沒將十一強留此處，可這麼大的事，他一個人怎麼應付得來？