乾隆三十八年春天,鬱宛帶著女兒踏上回蒙古的旅程。
其實她早就想這麼乾的，奈何乾隆這麼個老兔崽子愣是不肯放人，說什麼一日不見如隔三秋,捱不得思念之苦——騙鬼呢，她都四十多歲的人，還能跟小姑娘似的被**湯灌了去？
鬱宛這次說什麼都得自己做回主，加之去年九公主出閣,眼瞅著就要輪到十公主，難道讓阿木爾嫁人之前連外公外婆的麵都見不著？未免罔顧天理倫常。
因此鬱宛日夜苦勸，又讓阿木爾不住地吹耳旁風，母女倆一同使勁,這才哄得乾隆準她一個月的假期。
省親多數是在正月,但考慮到越往北越暖得慢，鬱宛最終決定二月出行。為怕女兒受凍，她在馬車裡鋪了好幾層罽毯，又往她懷裡塞了個手爐,務必要密不透風。
阿木爾一身大毛衣裳，穿得跟皮球似的，扭股糖般坐立難安，嘴裡連聲呼熱，鬱宛嗔道：“老實些,若凍出病來,可沒太醫給你診治。”
那些個蒙古大夫本來就是一半經驗一半運氣,治好了那是長生天保佑,治不好便是長生天要收你，大約也因為這個緣故，草原上的人從不敢輕易生病。
鬱宛自己的體質倒沒話說,雜草似地哪兒都能活，可她擔心阿木爾遺傳了她阿瑪的那部分——乾隆爺就怪嬌氣的。
阿木爾炯炯有神地道：“額娘，您也說過燒炭的時候門窗不能關太緊，容易出事。”
鬱宛瞪她，這些雜學旁收的知識記得倒熟，巴掌大的手爐能出什麼事？
但為以防萬一，鬱宛還是小心地將窗紙掀開一條縫，二月春風似剪刀，阿木爾情不自禁縮了縮脖子。
鬱宛道：“知道受罪了吧？”
“誰說的？不知道多舒服呢。”阿木爾很快便巴著窗台上的欄杆，興致勃勃向外望去。
鬱宛慶幸宮裡沒人看到她這副野小子模樣，否則定要指責當娘的疏於管教。也罷，難得出來一遭，就叫她散散心罷。
沿途阿木爾不住地向她問起勒紮特部見聞，哪怕是已經打聽過無數遍的，依舊樂此不疲，鬱宛也隻得耐心向她講述——言語終是乏力，等親身經曆過，她自然便知道怎麼回事了。
可不是像她以為的那般美好。
將至地方時，阿木爾遠遠地便望見一列車隊向這邊過來，驚慌道：“額娘，有人來了。”
很懷疑是來搶劫的，雖然皇阿瑪派了衛兵，可強龍不壓地頭蛇，未必打得過對方呢。
鬱宛一眼認出那熟悉的輪廓正是她最大的弟弟巴圖，忙讓小桂子喝止侍衛，大聲揮舞著手臂，以免兩邊衝突。
巴圖快步過來，先攙扶她下車，隨後一把將阿木爾抱起，讓她坐在自己肩上下來。
阿木爾很有點囧，在宮裡她是大姑娘呢，難道是長得太瘦小麼？不過跟這鐵塔般的漢子比起來，她的確像小不點。
鬱宛也沒想到弟弟這麼自來熟，委婉道：“巴圖，阿木爾已十三了。”
巴圖渾然沒意識到有何不對，反而越性揉了揉外甥女的頭發才放她下來，又把一條潔白的絲巾掛在她脖頸上，這個叫做哈達，是他們族裔歡迎遠客的禮儀。
阿木爾笨拙地發著不熟悉的音節，“那嘎其（蒙古語舅舅），多謝您。”
巴圖哈哈大笑。
阿木爾頂著一頭雞窩似的亂發，原本的生疏與害怕奇跡般消退許多，仿佛一下子親切起來。
她跟隨鬱宛坐上牛車，巴圖卻沒閒著，不住地從車上跳下，彎腰拾起些什麼，裝進一旁的大麻袋裡。
阿木爾小聲道：“舅舅在拾菌子麼？”
黑糊糊的，似乎不怎麼好吃。
鬱宛笑道：“又沒下雨，哪來的菌子，那是牛糞和羊糞。”
蒙古包裡有燒牲畜糞便取暖的舊俗，根敦一家雖說算富貴的了，可勤儉節約的傳統不能丟，如馬棚、圍房這些地方依舊用著，其實吃青草長大的動物並沒有太大氣味，曬乾了製成牛糞磚，又結實又耐燒，鬱宛覺著比木柴還好使。
阿木爾聽得咋舌，這在皇宮裡簡直想都不敢想。
豆蔻年華的女孩子，總歸是潔淨又臭美的，阿木爾也不例外，可她頻頻去看那袋子裝著的東西，眉目裡頗有些躍躍欲試，竟恨不得親手摸摸呢。
鬱宛：……適應得未免太快。
趕在天黑前到了地方，鬱宛原以為坐下就能開餐，哪知根敦還在大灶前抽水煙袋，薩日娜則在一旁木桶裡用擂捶用力敲打著什麼。
原是有人捎來了三十斤黃米，五斤紅豆，薩日娜便想著勻出一部分做成年糕，易於保存。
見女兒歸來，尚不及噓寒問暖，便催她上前幫忙。
鬱宛可不願意，回家探親是為享福的，誰稀罕做苦力，“你讓阿布乾嘛，看他坐著挺悠閒的。”
正好可以減肥——考慮到他爹日益增長的體重焦慮，後半句她沒說。