夜深了, 童冉與沈西在一處農家借住。
這些日子他們為探查卓陽府地形與各地往來情況, 常常要去一些遠僻的地方，並不能日日住到驛館或客棧。像今天這樣住在農家，也是常有的事情。
這戶農舍不大, 主人家讓了一間大房出來給童冉和小老虎。袁三他們睡在後頭另一戶人家，沈西則在遠一些的農舍下榻。
小老虎被童冉拎到床上，它撥弄了下被子，又嗅嗅枕頭, 嫌棄地踢了一腳。
“你今天沒得挑。”童冉脫了外衣道, “隻有一條被子，將就著點吧。晚上很冷，你也不想睡外頭吧？”
“嗚哇！”小老虎凶他。
童冉才不管, 端了盆水過來喊它洗爪子和臉。
小老虎不情不願地過去, 抬起爪子給童冉擦。童冉用溫熱的濕布擦乾淨它的爪子，又捏捏肉墊。小老虎雖然還小, 但它的爪子還是比貓咪大許多，毛也更厚，手感非常好。
“嗚哇！”童冉捏了半天也不放，小老虎生氣了，吼了他一聲。
“好好好，我不玩你了。”童冉投降, 給它擦了爪子又擦臉。小老虎被服侍地很舒服，前爪著地伸了個懶腰，鑽進被窩裡去了。
童冉給自己也打理也一番, 然後鑽進去與它同眠。
農舍裡有些冷，小老虎下意識往童冉懷裡蹭，童冉滿足地抱住它，閉眼睡了。
一人一虎睡得很香，第二日農舍的大嬸給他們準備好了早點，童冉和小老虎吃好，給了大嬸一些錢，便打算要走。沒出去幾步，便見到桑樂從袁三他們住的方向過來。
“你怎麼來了？”童冉奇道。
桑樂揖道：“我從上朗府回來時路過定縣，那裡的衙役說您往這邊來了，我便沒有回小鍋縣，直接追了過來。”
童冉和沈令史奉命修路的事情卓陽府上下都傳遍了，桑樂能接到消息也不奇怪。而且童冉也確實掛心著煤炭的事，能早一天知道也好。
因為跟沈西約了出發的時間，童冉沒有叫桑樂立刻彙報，中午飯後小歇時才又問起。
桑樂原原本本的說給童冉道：“稟大人，我出發前先是問了虎子他爹，他是在上朗府下領的一個村子裡買到的煤炭，後來我便先去了那個村子。那村子的人鑿井時發現了煤炭，附近幾個村子也有，我畫了一張草圖，大約是這些位置。”
桑樂從懷裡拿出一張圖來，是上朗府那一代的地圖。
上朗府在上，與它接壤的都南道定縣在下，那一片有煤炭的村子便位於上朗府臨近定縣的位置，那一片像是上朗府伸出來的一條腿，區域不大，往上沒走多少便是金河監的地盤。
“這一片一共有幾個村子，可有縣否？”童冉問。
桑樂道：“一共六個村子，沒有縣，它們原是金河監下領的，後來才歸入了上朗府。”
童冉對金河監也略知一二，那裡有個鐵礦，也經營冶煉之事。大成的礦藏都由朝廷統一管理，發現礦藏的地方便會圈出一片地來，由監察使統一管理經營。監察使一職官居正五品，如同地方官與央企老總的結合，既管行政也做經營。若當地的礦藏豐富，領地大人口多，是很有銀錢和權柄的，京城的官員也得禮讓三分。
不過這個金河監地方不大，朝廷似乎也不怎麼看重，就不過爾爾了。
“那裡的人可開始用煤炭了？”童冉問道。
桑樂道：“我在那幾個村子都停留了一些時日，當地人用它做什麼的都有。因它是黑色的，許多人用它在牆上寫寫畫畫，也有人如大人這般，拿它來烤東西吃，不過放在大灶裡似乎不太好用。
“那是因為如今的灶不適合罷了。”童冉道，“當地官府是何態度？”
“沒什麼態度，無人重視。”桑樂道。
童冉心中有了數。上朗府那裡必然有個煤礦，而且深度不深，至少礦的上層離地表很近，憑當前的技術也可挖掘，隻是不知道儲量如何。
這煤礦童冉很有興趣，可惜離自己遠了些，最多差人去買，卻不可能親自組織開采。而現在官府不管，農戶們能挖到的也就地表的一些，量多不到哪裡去。
童冉把玩起腰間的麒麟佩來。他自宮中回來，便一直把它戴在身上，這一次也許該動用了。
晚間時候，童冉回房，拿出麒麟佩。
“崽崽，你說哥哥能成功嗎？”童冉自言自語道。
等了一會兒，小老虎一點動靜也沒有，童冉不由去看，卻不知道它什麼時候已經爬上了床，鑽進被窩裡睡了。
貪睡的小崽子。童冉給它掖了掖被角，拿起麒麟佩去了屋子另一頭。
他坐下，氣沉丹田，凝聚五感之力，運起靈台中的正氣。
這些日子為了修路東奔西跑，他的正氣通過兢兢業業之途不斷增長，已經到了玄階上品六段，比之在皇宮的時候又有精進，不知這一次能不能多說幾個字。
*
宣政殿書房，楚鈞坐於書桌後，蘇近侍立在側。