“阿黎,你想要同我一起去青州嗎？”
“青州，是我出生的地方。”
霍玨的話剛墜地，薑黎身子便是一僵。
她與霍玨成親也快一年了,霍玨從不在她麵前隱瞞什麼。關於霍玨與衛媗的來曆,薑黎隱隱有了猜測,卻從來不去探查。
她知曉的，她的心思太過淺顯易懂,萬一日後他們的仇家找上門來了，隻要她什麼都不知道,就不怕那些人能從她這得到些什麼消息。
她隻是個普通小娘子,除了能掙點兒銀子和給霍玨一個家，旁的根本幫不上忙。她所能做的,大抵就是不給霍玨拖後腿。
可青州,那是霍玨出生的地方，是他出現在朱福大街之前呆的地方。
那裡,有他的過往。
薑黎怎會不想去？
小姑娘眨了眨眼，到底是壓不住心底的蠢蠢欲動，遲疑地問：“你去青州是去辦差事，我同你一起去,豈不是會給你添麻煩？”
“不會。”霍玨從她肩上抬起頭,蹭了蹭她秀挺的鼻尖,笑得道：“青州到得十月恐會有驚變,我此番前去,自是不能以監察禦史的身份光明正大地前往，有阿黎陪著，恰好能掩人耳目。雖然如今青州說不上太平，但你放心,我會護住你的。”
薑黎壓根兒不擔心他會護不住自己，得知自個兒同他一起去，不僅不會給他添麻煩，還能幫他的忙，高興都來不及。
“若我能幫上你的忙，那我當然願意去。”
小娘子眼睛亮亮的，聽到他說路途會比較勞累之時，還用力地揪他的袖擺，煞有其事道：“我不怕累，我如今騎馬也是不錯的，不是同你說了嗎？我前幾日還同明惠、阿瑩去了馬場跑了好幾圈，她們都誇我進步大。”
她仰著臉，絮絮叨叨地同她說著她如今有多厲害，生怕他會改了主意。
霍玨定定望著薑黎，半晌，提起唇，低頭在她腮幫子上啄了啄，道：“那小的多謝薑掌櫃不辭辛苦陪我辦差了。”
薑黎同霍玨一起去青州之事就此定下。
翌日一早，桃朱、雲朱幾人天不亮便將行囊收拾好了。
此次陪薑黎前往青州的是雲朱和素從，毫無功夫底子的桃朱去了也幫不上什麼忙，自是不能同往。
隻好可勁兒地把路上可能用上的物什都儘可能塞入行囊裡，還對雲朱、素從殷殷叮囑了好一番。
等到馬車裝點好，駛離永福街，往城門去之時，正好是天色將亮之際。
霍玨坐於馬車之上，掀開布簾望向皇宮的方向。
隻見一縷金光從雲層破空而出，給遠處的巍峨宮殿落了一層碎金。
霍玨鬆開手，微微垂眼，等他從青州回來之時，盛京，該起風了。
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今日的早朝因著成泰帝身子不適，才開了不到一個時辰便提前結束。
淩叡望著在趙保英的攙扶下緩慢走下龍座的成泰帝，不動聲色地掩下眼底的異色。
臨出宮門之時，他回眸與躬身立在一側的餘萬拙對視一瞬，見對方幾不可察地點了點頭，便唇角一勾，闊步出了宮門。
宮門外，齊昌林正在與胡提說著話，抬眼瞧見淩叡麵色和煦地從宮門走出，忙頓住了話匣子。
淩叡走過去，對他們二人頷首笑道：“兩位大人今日下值後，可要到飛仙樓一聚？”
胡提一直打量著淩叡的臉色，他這些日子日日吃不好睡不香，心臟跟懸在喉嚨裡似的，久久落不下來。
此時見淩叡麵色溫煦，似是成竹在胸，便心口一鬆，拱手諂媚道：“那便恭敬不如從命了。”
齊昌林亦是拱手應和，神態一如從前，恭敬中帶著點兒欽佩與臣服。
待得淩叡與胡提坐上馬車離開，他依舊一動不動地立在宮門外。
齊安擔心地看了看他，目光在他左臉定了須臾，終是忍不住，上前一步道：“大人，該走了。”
齊昌林神色平淡地頷首，道：“去繡坊街，吃碗麵再去官衙。”
……
繡坊街街尾有一家名叫“孔記”的麵鋪，這家麵鋪開了也有十數年的光景。東家是位不苟言笑的跛腳老漢，繡坊街的人都不知他姓甚名何，隻知曉他叫老孔。
老孔開店極隨意，想開就開，不想開就不開。心情好時賣一百碗麵，心情不好便連一碗都不賣，似乎根本不是為了掙銀子才開這麵鋪的。
可偏生吧，他那手藝當真是絕。
麵條勁道，湯底濃厚鮮美，連肉都給得特彆大方。一碗麵下肚，真真是身上的毛孔都要舒服得要張開小嘴吸溜一點兒空氣裡的麵香。
繡坊街的人都愛來這吃麵，可惜今兒東家又關門了。
麵露失望之色的老街坊隻好敗興而歸，根本沒注意到一輛不怎起眼的馬車從身邊緩緩駛過。
齊昌林下了馬車便去了麵鋪的側門，提起銅環叩了叩，隻聽門“吱呀”一聲，便露出老孔那遍布滄桑的臉。
齊昌林已經許多年沒有來繡坊街，自然也許久沒見過老孔。
老孔是朱毓成的人，齊昌林見著人了，半點也不尷尬，跟十多年前一般，親熱地笑著問好：“孔叔近來可好？”
老孔也跟從前一般，麵無波瀾地頷首當做回應，雙手往腰間的油布擦了擦，道：“你那碗麵還是加蔥不要香菜？”
齊昌林笑著應是，恭維道：“孔叔老當益壯，這記憶力竟是比我還好。”
老孔鼻尖似有若無地哼一聲，瞥他一眼，便兀自進了店鋪的後廚。
朱毓成泰然坐於老樹底下的石凳，衝齊昌林笑笑：“你倒是來得比我想象中要早。”
齊昌林健步走到樹下，坐下後便道：“下朝時被胡提拉著說了會話，若不然還能更早些。”
說來他們二人已經十數年不曾這樣坐著吃飯說話，過去二人分屬不同朋黨，齊昌林追隨淩叡，朱毓成自成一黨同淩叡分庭抗禮。
曾經並肩走過一程路的二人，從分道而行之時便已經是是敵非友了。
可如今再次同坐一桌，如從前一般吃麵，卻絲毫沒有分道揚鑣了十數年的隔閡。
朱毓成給齊昌林滿上一杯茶，好整以暇地望了望他，道：“昨夜秀娘子可是帶著刀去的尚書府？”
齊昌林接過茶盞，垂眸一笑，坦坦蕩蕩道：“倒是沒帶刀，就打了我一耳光子。”
說罷，想起餘秀娘那雙怒目而視的眼，他搖頭笑了聲，道：“也是我活該。”
朱毓成並未接話，沒一會兒，老孔便將兩碗熱氣騰騰的麵條端了過來。
二人安靜吃麵，待得腹中不再空空了，齊昌林方才放下木箸，溫聲道：“定遠侯來信，說北狄二皇子已同意十月一過，便會派人偷襲肅州軍。這消息是假的罷？”
朱毓成聞言也不急著回答。
將兩個空碗疊在一塊兒，遞與老孔，又慢悠悠地泡了壺茶，方才不置可否道：“此話怎講？定遠侯難道不是去肅州治腿疾？”
齊昌林定睛望著朱毓成，方才那話他的確是在試探朱毓成，可他這位昔日同僚實在是太過平靜，半點端倪都看不出。
他現如今是真的分不清，朱毓成幾人究竟是在查七年前的舊案，還是在給淩叡挖陷阱，又或者二者兼有之。
眼下淩叡自信萬事俱備，隻欠東風，就等著將七年前的戲碼再演一遍。
可這一切太過順利了，淩叡這幾年因著大權在握，變得日益自負膨脹，從前那顆敏銳且小心謹慎的心早就磨鈍。
但齊昌林不是。
他察覺到了不尋常之處，也察覺到危險，甚至私底下偷偷派人前往肅州和青州探查。
隻是還未收到回音，餘秀娘便登門了。
齊昌林拿出那兩封敵國的密信，遞與朱毓成，道：“這密信有康王的名諱在，想來你們不會將這信公之於眾。”
鬥倒淩叡不是易事，但隻要謀劃周全，並非沒有可能。
可不管用何種方法，都不能牽扯道如今已經登基的成泰帝。
那是皇帝，是天子。
不管當初他是以何手段登的基，他如今是那金鑾殿的主人。
縱觀各朝曆史，隻要不到國破家亡、民憤天怒的時刻，不管皇帝犯下何種錯誤，都不會受到懲罰。
一封罪己詔便是頂了天的。
除非像淩叡一樣，用非常手段。
可朱毓成，連同都察院的那一群禦史，甚至包括一心守護肅州的定國公，以及與以家族為己任的宗遮，都不是能做出弑君奪權之事的人。
是以，在齊昌林看來，朱毓成做再多也不過是為了鬥倒淩叡。就算查舊案，也會徹徹底底將成泰帝從那案子裡摘離出來。
朱毓成收起那兩封密信，並未接齊昌林方才那話，而是話題一轉，道：“我以為你會斟酌幾日才會交出這些信。”
齊昌林沉默半晌，道：“昨日阿秀同我說，我做父親了。她離京之時，已經懷了兩個月的身孕，那孩子叫齊宏，馬上就要滿八歲。”
齊昌林說著，便闔掌一笑，似是在歎息，又似是在自嘲。
昨夜，餘秀娘將信放在他手上，一字一句同他道：“我不求日後宏兒會以你為榮，隻求他不會因著你這爹，而覺著羞恥。齊昌林，彆逼著宏兒像我一樣，連自己的父姓都要摒棄！”
齊昌林的話一落，朱毓成便微微一愣，而後抬起眼，真心實意地道了句：“恭喜淮允。”
齊昌林提唇一笑，當初阿秀陪他上京赴考，並不知自己懷了孩子。馬車在雪地裡打滑，她從車裡摔下來，孩子便沒了。
後來阿秀吃了許多年的藥，都不曾再懷過孕，那時他還安慰她，興許是他這輩子沒子嗣緣。沒成想，就在他同她提出和離之時，她竟然有喜了。
該說是造化弄人罷？
可即便是那時知曉阿秀有了他的孩子，他大抵也會做出同樣的選擇。
開弓沒有回頭箭，從他追隨淩叡，一步一步做到了刑部侍郎開始，他便不能回頭了。
一旦回頭，以淩叡狠辣的手段，不僅他會死，阿秀也會死。
“你可還記著恩榮宴那日，衛太傅同我們說，為官者，須得日日三省，莫忘初心。”齊昌林笑了笑，道：“說來你莫笑，我最初選擇做官，不過是覺著自個兒讀書好，不去考個功名可惜了。有了功名，日後想娶個自己喜歡的媳婦兒也能有底氣些。可後來啊……”
他的聲音一頓。
後來，他遇到了阿秀，還來到了盛京，聽著那些世家貴胄、高門主母如何在高朋滿座的宴席裡，笑話他娶了個粗鄙的商戶女。
說他與阿秀，是一朵鮮花插在了牛糞上，白瞎了他寒窗苦讀考來的功名。
他心裡憤怒到了極點，可他無能為力，甚至連出去同人辯駁的底氣都無。
於是他改了主意，隻想往上爬，爬到一個足夠高的位置，好讓世人不敢輕視阿秀。
大周的元後便是商戶女出身。
當初周元帝未登基之時，周元後也被人笑話過輕視過。後來，那些私底下笑話過她的高門貴女一個個跪在了她跟前，恭恭敬敬地給她磕頭行禮。
權勢，能讓你護住想要護的人。
可一旦沒有權勢，你便成了任人魚肉的那條魚。
齊昌林話說到一半便沒再說下去，朱毓成也沒問。
安靜片刻後，齊昌林長歎一聲，道：“我知你們要動淩叡，也知你此時不敢信我。七年前，淩叡為了在肅州與青州引起動亂，曾偷偷送了幾批銀子到北狄與南邵，經手人是胡提。當初那賬冊——”
“你說的賬冊，可是這本？”朱毓成打斷齊昌林的話，從懷裡摸出一本老舊的賬冊，放在他麵前。
齊昌林的目光甫一觸及到那賬冊，瞳孔便狠狠一縮，迅速拿起賬本，麵色凝重地翻了起來。
片刻後，他抬起眼，定定望著朱毓成。
這賬冊，竟然與他藏在床底的賬冊彆無二致，不止筆跡相同，連裡頭的每一筆賬都絲毫不差。
可那兩本賬冊他藏得極深，且都做了暗號，隻要有人碰過，他便會知曉。