武德二年正月下旬，亦是“吳王二年”，隨著東海郡首府郯城懸掛赤色漢旗，意味著這徐州大郡正式歸附吳漢。
“大王料事如神。”
建義將軍朱祐縱馬入城，對一旁的中郎將來歙說道：“事先因鄧禹不在，眾人皆以為東海乃是赤眉老巢，不可攻，唯獨陛下力排眾議。”
劉秀是這樣與他們說的：“餘聽聞赤眉立五公，建共和，五公之中，除卻樊崇是莒人，逢安是琅琊人外，其餘徐宣、謝祿、楊音三公，皆乃東海郡人。”
“但為何彼輩當年大勝新軍，榮歸故裡後，卻在琅琊、莒、東海無法立足，隻能倉皇離開，繼續流竄諸州呢？”
這就是群臣沒想明白的地方，一般來說，亂世之中，豪傑都是在故鄉比較受歡迎，也愛用子弟兵，比如劉邦，麾下多有豐沛子弟，又如項羽，江東八千子弟是其起家的基礎，也是落敗後唯一的選擇。
倒是劉秀道出了他的推測：“其一，赤眉諸渠帥雖起兵海岱，但其勢力壯大，主要是在兗州、青州，裹挾了河患災民，故而樊崇東歸，在徐州海岱之人眼中，已是客軍，頗受當地人敵視。”
“其二，琅琊、東海等地豪家強橫，故能助莒城拒守，又助當地二千石擊敗樊崇，趕走赤眉。”
反倒是那位董王董憲，在投靠梁漢變質後，卻得到了東海郡的歡迎，成了當地的庇護者。
而琅琊豪強則扶持了張步作為守土長官。
隻可惜如今董憲西去救援梁漢戰敗，投第五倫，回不來了，赤眉逢安部在圍攻彭城的同時，也再度進入東海郡，於是劉秀認為，時機已到！
“東海郡阻海連山，為南北襟要，當與彭城並重，皆乃東南之藩蔽，得彭城可以守淮北，得海可以窺琅琊，援青州，吳越北向而霸，皆先取東海之地。”
劉秀在戰略上隱忍憋屈已經很久了，一年前，梁漢遭到赤眉進攻，產生大崩潰時，他沒有急吼吼地北上，陷入與齊王張步及赤眉的混戰中，而是好整以暇地收拾了後方山越和淮南殘留的盜寇，起碼將他們打進山裡水澤中，鞏固了後方。
下半年，又采取鄧禹的提議，讓他的馮異帶著舟師向西奪取江夏郡，然後就打著“救駕”的名義，慢慢蠶食綠林殘部控製下的荊南。
綠林諸王正被楚黎王勢力打得灰頭土臉，劉玄這麵旗幟是真的快打不下去了，反觀劉秀，他們也曾是“綠林”啊，天下勢力裡，還能有比這更親的？大渠帥與劉氏兄弟有過節還在猶豫，小渠帥卻成批成批地投降鄧禹、馮異，一時間強臣逼主之勢已成。
直到前幾日接到二將回報，南方形勢已定，劉秀才終於對北麵出手。
一如劉秀所料，東海郡豪強勢力不容小覷，他們與赤眉三公確實是老鄉，見麵卻不是眼淚汪汪，倒是分外眼紅，階級仇恨遠大於鄉黨之情。
眼看梁漢垮台，董憲失蹤，北麵的齊王張步也因貪食兗州，被赤眉重創，兵力都放在青州西部，無暇南進，想要趕跑赤眉，就隻能與吳王秀合作了。
於是往往是來歙將兵把東海鄉野抄糧的赤眉一頓狠揍，而朱祐則負責與縣城豪強搭上線，他們從臨海的海西縣往西挺近，一路上儘是“攜壺漿以迎王師”的場麵。
對此，朱祐有些飄飄然，來歙倒是頗為清醒，對他道：“彆忘了大王說過的話。”
劉秀告訴他們：“汝等進入東海後，或將為當地豪長所迎，勿要麻痹，不管來的是誰，漢軍、第五倫、張步，甚至是來了一條狗！”
“隻要能將赤眉驅走，東海豪長皆會伏地而迎！”
二人進入郡城後，朱祐要留在當地與豪長們虛與委蛇，設法鞏固漢軍對東海的控製，建立起劉秀、鄧禹這兩位戰略大師預想中的“淮北藩籬”的東半塊。
而來歙則在當地稍加補給後，帶著本部四千人，開始向西南方挺進！
來歙的目標，是劉秀淮北戰略裡的“西門”，亦即徐州首府，彭城！
……
過去整整一年，第五倫橫掃河北、隴右、河西期間，對與淮南近在咫尺的徐州北部，劉秀隻派人拿下了彭城作為戰略支點，就這還被赤眉打了，導致彭城被圍。
但整整一個冬天，劉秀仍在不慌不忙地整合內部、調遣兵勇，沒有急著來援。
直到今日。
在東海郡西南部的下邳城，舟師與陸路並進的吳漢軍隊兩萬人，正準備拔營出征。
劉秀則帶著劉植，在城頭觀望大軍。
自劉子輿覆滅後，從河北逃來的劉植一路輾轉，欲投梁漢，其為赤眉所破，隻能繼續往南，總算跑到了淮南。
最初時，吳漢群臣皆以為劉植居然依舊堅持，劉子輿是真劉，悖逆祖宗，應該棄而不用。
但劉秀卻不以為忤，他聽完劉植所述劉子輿對抗第五倫的悲壯故事後，給劉子輿發喪，還承諾，往後或可給劉子輿“賜劉姓”，封王定諡——這就是皇帝才能做的事了，但吳王卻一直拖著不曾稱帝，急得手下人心焦火燎。
對劉植，劉秀認為他一心向漢，拜為偏將軍，還封了侯。
“伯先家過去是昌成侯，南方也有個地方名‘昌’，卿便且先做‘南昌侯’罷！”
劉秀指點山川，頗有些傷感：“餘也是背井離鄉，從南陽舂陵流落到這東南吳越之地。像不像昔日周泰伯、仲雍奔吳之事？”
“二人文身斷發，自降為蠻夷，以避賢弟季曆，但不管如何斷，根卻依然連著，依然是東南一姬。”