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武德二年，二月初。
濮陽城對岸，有一道綿延百裡的長堤，名曰“金堤”，乃是漢朝時修築的石堤。
但再固若金湯，在黃河水年複一年的衝擊下也有破綻，如今金堤右岸就出現了一個巨大的缺口，那裡名為“瓠子”，位於黃河轉彎處。漢代決河，九次有五次與它有關。漢武帝也曾發動數十萬人搶修，沉白馬玉璧於河，命令文武百官及隨從，都去負薪背柴，參加塞河。可時過境遷，瓠子口的竹排竹筐朽壞，加上極端氣候越拉越多，終於導致了王莽年間的決口。
如今大河改道，向東濤濤而去，隻徒留金堤佇立在原處，周邊皆是旱地。
向子長手下的河內民夫們，就靠在金堤下躲避太陽。
河內的戶籍製度做得不錯，他們這些因受赤眉所害，毅然應募入伍的人，地方官府會優先貸給種子，眾人感激皇帝之餘，隻擔心家裡的老弱婦孺能不能將繁重的春耕乾下來。
至於在軍中立功受賞？眾人慢慢地沒這指望了，魏軍不比當年，內鬥得厲害，明麵上在第五倫麾下鐵板一塊，實則各個係統都暗地裡挑肥揀瘦呢。這次大戰，冀州係、司隸係、馬援係湊在一起打，偏將軍想掙雜號，雜號指望重號，重號將軍呢，保不準還想混一個“國公”當當。所以上層請戰頗為積極，尤其是打順風仗時，更是誰也不讓誰，隸屬於太守馮勤的河內民夫們隻能跟在最後，屁都撈不到。
“更何況，禍害吾等家的赤眉賊，皇帝說不打就不打了，這算什麼？”
有人嚼著後方送來的乾糧嘟嘟囔囔，他們仇視的目光看向金堤的另一側，一群赤眉俘虜在官兵看押下，也在那乾著苦活，皆是城頭子路部下。河內人記著自家被搶的經曆，想過去找不痛快，卻被官員堵了回來，故而心中多有不忿。
聽說其他地段也有民夫與赤眉俘虜鬥毆之事發生，官吏一般是拉偏架，民夫占上風時不去管，赤眉俘虜要反敗為勝才去製止，但民夫們頂多踹幾腳，揍幾拳，還是覺得不解氣。
“隻讓彼輩做苦力，太心軟了。”
“依我看，應該全捆了沉河裡！說不定沉了他麼，大河水就不鬨了。”
“向甲長，你說是與不是？”
向子平不曾言語，但心裡隻覺得，魏國皇帝果然沒受過和他們一樣的苦，靠著淩洪擊敗城頭子路後，竟將其收編，儘管城頭子路收募完舊部就被軟禁，隻作為馬骨，但營中傳言，說皇帝會給他封官雲雲……
要當官，殺人放火受招安！這句話果然放在什麼時候都不過時。
就不怕寒了魏地、河內人的心？他們才是冒矢石，流血汗，為皇帝征戰天下的主力軍啊，莫非第五倫不僅想做魏地人的皇帝，還想當赤眉、流寇的皇帝？
對第五倫，他們感激歸感激，抱怨歸抱怨，反正眾人也死了“得戰功”的心，隻想趕緊乾完活打完仗，回家還能趕上農事。
這時候金堤上的鑼響了起來，是保長來催促了：“這都吃了半個時辰，日頭也沒那麼辣了，裡閭中的驢也不敢這麼歇啊。”
眾人隻能從陰影下起身，彙入了運送木材、門板的大軍中——他們的主要任務，便是在瓠子口修一道浮橋，因為可以借助金堤，能省很多麻煩。
來自河內的船隻，在瓠子口用繩索連在一起，向子平他們則帶人將木頭、門板搭在船上。
原來，進入二月份後，濮陽城的赤眉軍主力忽然就往南撤走了，魏軍高層推測，他們是要逃跑！
看來，赤眉軍還是發揚了善走的傳統，跳出這個第五倫、馬援設在河濟之間的包圍圈，既然西、東、北皆被魏軍借地勢堵死，那就隻能向南，南邊一馬平川，從陳留到定陶，是寬達三百裡的平原，唯一的阻礙便是濟水，但濟水相比於黃河，便是小巫見大巫，不值一提了。
第五倫決意帶著冀州、河內兵追擊，與馬援配合，在濟水邊打一場大會戰。
民夫們也是吃太飽了，扛木頭之餘，嘴上也不閒著：“濮陽不是也掛上五色旗，光複了麼？怎不讓濮陽人也在南岸搭浮橋，起碼能快一天！”
向子平雖是文士，但平素在家裡也是會下地乾活的，體格並不差，將一塊木頭放到肩上道：“或許是怕濮陽人中，還有赤眉細作。”
聽說樊崇的赤眉主力，也有不少是東郡人，靠口音識老鄉這一套根本不管用，濮陽人乏食，希望也能參加“以工代賑”，但第五倫卻讓官吏約束著他們，隻修繕城防，糧食由舟船運入城內，派駐一旅之兵，不準任何人私自出入城郭！
連最忠誠的官員，都覺得第五倫是否謹慎過頭了？直到二月初四日那天，才證明這戒備並不多餘！
這一日，浮橋已基本完工，明天一早就能讓大軍渡過來了，民夫們第一批渡了過去，在黃河南岸紮營。
累了多日後，眾人鼾聲如雷，隻有向子平翻來覆去睡不著，念著家裡的侄兒、外甥們，反側之餘有些內急，鑽出草棚想去撒泡尿，不料才解著腰帶，就猛地聽到一陣尖銳的號角與鼓點！
他嚇得連尿都顧不得撒，一個激靈就跑回草棚，踹醒眾人。
而王保長連衣裳都顧不得穿，光著膀子就來吆喝眾人。
“快跑。”
“赤眉賊殺回來了！”
……
即便散布到三十裡外的斥候早早發回警告，但等南岸的民夫在一片慌亂中被集結起來，倉促跑到浮橋上時，依然能聽到赤眉前鋒的喊殺。
他們點著火把，一邊呐喊，一邊揮舞簡陋的刀劍，不顧一切地衝向岸邊。
因為浮橋半夜才修好，魏軍渡河過來的人不多，濮陽城有一旅，在短暫的猶豫後，還是選擇緊閉城門，不動如山。
至於城外的一旅兵、一旅民夫，則因示警及時，趕在赤眉殺到河邊時，上了浮橋，匆匆向大河北岸撤離。向子平他們也被夾雜在這混亂之中，他的目光死死盯著北岸的魏軍大營，現在隻怕一件事。
“皇帝燒橋！”
他眼力好，仿佛已經看到，材官們將手中煙矢點燃，高高舉起，隻等第五倫一聲令下，就會讓漫天火雨從天而降！將民夫連同他們辛苦數日搭建的浮橋一起焚毀。
但從始至終，第五倫終究還是沒有下達這樣的命令，向子平等人花了一刻鐘，從搖搖晃晃的浮橋上渡過，他一個猛衝跳上岸，趴在踏實的大地上，隻覺自己逃出生天。
但很快，他就被人用戈矛逼著站起身來，自有兵卒押送他們去往後方，向子平發現，與南岸的驚慌失措不同，北岸的魏軍頗為從容，在岸邊依靠金堤，布置了一道又一道的陣列防線。甚至有故意熄滅火把，坐在營後的被甲精銳！他們像沉默的山石，隻等候皇帝一聲令下，就能從黑暗中殺出。