恐懼混雜著驚愕, 還有那麼一點點興奮。
果然都是群半大孩子，林德爾想，這個時候在除了求生欲以外還能有想的東西。
“——但是這不是像英雄一樣了嘛！”
有個小胖墩提前爆發出來：“你好厲害啊！”
這句話引燃了一個班的小學生的熱情, 林德爾被一群熊孩子簇擁在中間，因為被抱住了大腿而動彈不得。單薄的皮膚之下是生機勃勃的心跳和脈搏，林德爾僵在原地，他剛剛環繞周身的魔力還沒有徹底消退, 害怕稍微用點力就會把這群小孩子甩飛出去。
好在賈維斯很快就處理了善後工作, 林德爾被定義成為了霍華德特意聘請的保鏢，至於那擋住一發子彈的驚鴻一瞬, 也同樣被解釋為是“斯塔克工業尚未問世的秘密技術”, 因為“造價和成本都太過高昂而無法泛用化”。
回家的車上坐著三個人, 個把激情犯罪者造成的影響和戰場上的硝煙四起相比實在是不值一提，林德爾整個人都顯得非常放鬆，倒不如說之後為了解釋身份的那一通掩蓋讓他耗費了更多的力氣。
托尼從寬敞的後排座椅上擠過來, 兩個人占了不到一半的後車座位置, 手肘挨著胳膊, 問他：“我父親雇你來幫忙花了多少錢？”
“主要也不是因為錢, 是因為認識你父親比較久, 而且之前就受到過他的照顧。”
林德爾想了想：“不過也確實給了一大筆錢就是了。”
畢竟霍華德的原話是“儘己所能提供援助”，那麼這種“援助”當中自然也會包含資金。
“……所以僅憑錢是沒法雇傭到的。”
托尼皺著一張臉判斷。
“畢竟如果是林德爾先生的話, 想要賺錢也會有各種各樣的辦法……澤維爾先生之前還致電說要不要讓他抽空過去當教師來著。”
賈維斯握著方向盤補充：“開價也很高，是那種普通教師根本拿不到的價碼。”
“你答應了嗎？！”
托尼非常警覺地問道。
查爾斯·澤維爾，偶爾會出現在電視新聞裡的名人, 變種人的領導者之一，同時也確實是個資產豐富的人——出名到了就連小孩子都聽過的程度。
“唔，雖然和查爾斯關係還不錯, 但畢竟我沒有教師執照呢。”
林德爾想了想：“學曆也局限於三十多年前的高中肄業……不管怎麼想都不適合當教師吧。”
那所學校雖然是招收變種人學生的學校，但在人權層麵上考慮，變種人也是具備公民投票權的，招收的教師也都正兒八經通過了教師執照考試，完全合法。
“所以我是不是該重新讀個學位出來。”
林德爾思考著：“要不然的話想乾點什麼都不方便。”
實際上，當時和查爾斯的那通電話裡，對方說實在不行的話他可以來教拉丁文，但林德爾發現自己會說和能給彆人教是完全不同的兩種要求，作為教師最重要的素質之一，大概就是能夠順暢地把自己腦袋裡的東西用正確的方式傾倒出來，再被一大群小孩子成功接收。
“那至少你可以沒事乾的話過來陪孩子們打個籃球什麼的。”
最終，查爾斯妥協道：“畢竟這是我沒辦法陪他們做到的事情。”
“為什麼一定要我去？”
林德爾有點疑惑：“你那裡不乏優秀的教師吧，畢竟很多變種人也擁有相當程度的社會身份，應該不缺人手才對。”
“我就是……想讓那些孩子們再多看看。”
電話裡，查爾斯的聲音很輕。
“我想讓他們看看，即便是和彆人不一樣，也可以在這個世界裡生活的很好。”
*
“如果是想就職的話，我想斯塔克工業應該非常歡迎您的入職。”
賈維斯說道：“霍華德先生應該能找到適合您的崗位。”
“打發時間待在CIA或者神盾局的話也都一樣……”
林德爾在車裡伸了個懶腰：“實在不行我還可以在威利·旺卡那邊去幫忙訓練鬆鼠，去處總是有的。”
托尼則是對這種遊刃有餘的反應頗覺警惕：“你打算以後離開這裡嗎？我是說……不會像是今天這樣出現，來保護我？”
“這不一樣，保護你是我立下的誓約。”
林德爾伸手摸了摸對方的頭發，這孩子的頭發有點紮手，腦袋搖晃了一下，最終還是沒有躲開他：“對我們這樣的生物來說，‘誓約’的效力是絕對的，違背自己的誓言需要付出相當大的代價。”
這種話對孩子來說還太難理解，但得知林德爾還會有很長一段時間住在家裡還是讓他很高興——雖然金色長發的妖精青年對於達朗貝爾定理或者拉普拉斯變換一點了解都沒有，他們看上去也沒什麼共同話題，但就是能夠意外地相處融洽。
最後，還有一點點疑惑在。
遺傳到霍華德商業頭腦的家夥眯起眼睛，疑惑地問道：“可是一下子簽下這麼久的合同不會很麻煩嗎？正常來說，很少會有人許諾未來這麼久的事……”
他現在的年齡用一雙手都數得過來，而如果要細究這個誓約所綿延的時間，那要比他迄今為止所經曆過的人生長上太多倍了。
“其實也沒多久。”
林德爾想了想，說道：“不過是人類的一生，實在是太短暫了。”
*
托尼真的第一次理解這句話，是在一年後的聖誕節。
那一天裡整個屋子都被調整成了節日的裝飾，庭院裡立著巨大的聖誕樹，上麵滿滿當當地綴著彩燈。
他的禮物堆積如山，從普通小孩子喜歡的類型到那些林德爾叫不出名字的專業零件都有，被打包上漂亮的包裝，上麵捆綁著緞帶堆砌在聖誕樹下麵，積累了相當有視覺衝擊力的一大堆。
床頭的裝飾襪子裡都被塞了自己最愛吃的點心，旁邊貼了小紙條，說這個是額外的，不算在每日零食攝入量上限裡。
“這個世界上有聖誕老人嗎？”
他發出每個小孩子都會問的問題。
“我猜沒有，如果想要在一天之內把整個地球上所有小孩子的聖誕禮物全部都配送完畢，聖誕老人的行進速度都要逼近光速了，可是我連突破音速的時候所引發的巨大音爆都聽不見。”
他又很快自問自答。
“說不定聖誕老人能通過羅森橋實現空間躍遷，這樣有可能來得及。”
瑪利亞忍不住插嘴，幾乎沒人會在聖誕節的時候上班，就算全年高強度工作無休，霍華德和瑪利亞也總算是騰出了一天的時間來過節。
“也不是沒辦法做到空間跳躍，但是如果說一天之內遍及全球的話，那種事需要消耗的魔力量大得可怕，能做到這種事的冠位（Grand）魔術師如果隻是為了送個聖誕禮物，總覺得很難想象……”
林德爾補充了這個推論：“應該不會有人這麼做。”
這個世界上，有妖精、天使和惡魔，說不定還有外星人，智能機器和煉金生命，有聖誕節，但是沒有聖誕節相關的聖誕老人。
“如果你實在是想見見，可以明年去荷蘭的瓦爾肯堡（Valkenburg）過聖誕節，那邊有據說世界上最大的聖誕集市。”
林德爾說道，用魔力輕輕劃開托尼麵前的一塊土豆餅，伴隨著一陣轉瞬即逝的亮光，這塊被烹炸妥帖的食物漂亮地被解離成為了六等分：“又或者你可也以考慮芬蘭的洛凡涅米（Rovaniemi），據說那裡是聖誕老人的故鄉……說不定真有什麼興趣使然的家夥在當地送過禮物吧，隻是範圍沒有遍及到全球而已。”
這兩個建議聽起來都不錯，托尼把這兩個地點都記下來，打算在未來的幾年裡作為聖誕節的備選方案。窗外的聖誕樹銀裝素裹，今天其實是個晴天，但是在人工造雪機的勤勞作業之下，也沒有什麼是不能模擬的。
在他把六等分的土豆餅吃了三分之二以後，林德爾接了個電話。
——這位神盾局的影子探員倒確實有部不太啟用的手機[1]，但局內或者是CIA聯係林德爾大多數時候都是用“先找到霍華德、弗瑞、杜根或者佩吉之中的任意一個人”再由他們聯絡林德爾這種流程，很少會直接一個電話打到他那裡。林德爾將聽筒靠近耳朵，在電磁噪音當中連著應了好幾聲，表情逐漸嚴肅了起來，最後撂下一句“我知道了，我馬上就到”。
“林德爾？！”
托尼把叉子豎在第六分之五塊土豆餅上，繃圓了眼睛：“你要出去做什麼……今天可是聖誕節！”