――滴水之恩, 當湧泉相報。
唯一的問題是，究竟要湧多少的泉，才算報完了恩義？
在報完之前, 個人自己的想法、願望，又究竟算什麼？
兩個半月前, 也即七月上旬, 宇文大將軍宇文愷率軍回到了琅琊城。令城中世家倒吸一口氣的是, 他帶回來的並非傳聞中的“三千精兵”，而是一萬大軍。
三百精兵隨他入城, 其餘軍隊在城外駐紮。
北方的世家們雖各自豢養得有私兵, 卻和南方自給自足、占地廣闊的莊園不同，不能直接在家中養軍隊。因此, 他們的私兵大多在琅琊城外, 遍布北齊境內, 不在眼前。
遠水救不了近火，如果宇文愷真要做什麼, 這城中嬌貴的世家們無疑就是案板上的肉。
一時之間, 人人自危。
人人也都在猜測：莫非宇文愷真就要逼宮？失傳的天子劍真在他手上？
但是，出乎他們的意料，宇文愷第一時間進宮麵見天子, 據說他“執禮甚恭”，沒有任何驕矜之舉。
輔佐司掌禮節的官員, 小宗伯袁衡，斥責宇文愷“擁兵自重”，宇文愷也沒有任何怒色, 反而笑著解釋說，他是聽聞琅琊城中有人竟對陛下有不臣之心, 一時心急，才帶了人快馬加鞭回來，要“清君側”。
清什麼君側？
第二日，便有三名重要官員，在上朝途中被宇文愷的人伏擊襲殺，當場死亡。一同遭難的，還有“不幸被卷入這場爭鬥”的小宗伯――袁衡，也就是前一日才在朝堂上把宇文愷罵得狗血淋頭的士族官員。
而更巧的是，這統共四名官員都屬於改革派的重要人物。他們是皇帝的心腹，一直堅決要求執行改革、開放官員選取和晉升通道。
都是些有胸懷、有抱負的人。
哪怕是與他們對立的保守派，即便恨他們恨得牙癢癢，卻也沒想過當街襲殺這種事。
這種原始而野蠻的行徑……不是世家習慣的爭鬥手段。
滿城震動之際，宇文愷卻施施然拿出一堆改了死者私印的文書、通信，證實說，這幾名官員內通南朝，是“北齊的叛徒”。
很多人都懷疑那證據是宇文愷偽造的，卻誰也沒有定論。
聽說，當今天子看了所謂“證物”後，當朝嘔血昏迷，宮中急召太醫會診，而那宇文愷還大笑不止，環顧左右，說陛下是被這些叛徒傷了心，叛徒們真是罪該萬死。
士族們群情激奮，尤其是改革派。他們猝不及防失去四個核心人物，可謂元氣大傷。
他們這群人，雖說平日裡勾心鬥角、各有各的盤算，卻唯獨不能丟了名聲和風骨，因為這兩樣東西是他們統治的正義性所在，也是多年來他們能夠與皇權博弈的關鍵。
改革派吵鬨著要聯合起來，給宇文愷施壓，務必要討要個說法。畢竟，就算最壞的結果發生，宇文愷篡位，他要治理國家，難不成就靠自己？
總是離不開他們這些世家的。
改革派的首腦們奔波起來，還試圖說服保守派一起參與。
但是，他們失敗了。
所有屬於保守派的世家，都保持緘默，並且容忍了宇文愷的放肆行徑。
改革派這才回過神：原來宇文愷早就壓下了保守派內部的聲音。這一次事件，對改革派而言是突然發難，對保守派而言，卻是預謀已久！
短短半月內，北齊皇宮宣布皇帝需要靜養，頒布旨意，以宇文愷為天官塚宰，恢複天官塚宰總領五府之製度。
也就是說，到七月中旬，宇文愷便堂而皇之開始攝政了。
一係列變故，看得改革派目瞪口呆。
他們試圖控訴宇文愷假傳天子旨意、挾天子以令諸侯，卻根本無需宇文愷親自出馬，其餘保守派的世家就你一言我一語，悠哉哉地將他們給駁了回去。
據說宇文愷私下宴客時得意無比，說：“對付這些中原世家，還得用他們自己人的嘴皮子！”
宇文愷出身北胡，與這些本地世家作風十分不同。
一時間，宇文大將軍春風得意、風頭無兩，大有一舉成為無冕之王的勢頭。
而在這牽連無數人命運的大局麵前……
誰也沒有注意到，在那場伏擊襲殺的事件裡，死去的人並不僅僅是那四名官員。
那一天裡，還有兩名結伴上街采買東西的婢女，被殺紅了眼的士兵一刀殺死。當她們的主家發現她們時，她們的屍體都被不知道誰給糟蹋得不成樣子。
那是薑家的婢女，卻並非哪位主子貼身伺候的人。她們長得不美、牙齒不整齊、皮膚不細白，說話的聲音也並不優美，所以隻是廚房裡打雜的小丫鬟。
她們慘死，滿府的主子沒有一個人在意。隻有她們朝夕相處的幾個友人哭了一哭，還有就是……
裴沐抱著她的劍，站在偏門門口。她向城東望去，目光越過鱗次櫛比的房屋，一直看到宇文府邸那飛起的簷角。
她站了很久。
直到薑公子來找她。
“阿沐。”
那天還下著雨，夏天的雨總是密集猛烈，打得人渾身濕透。薑公子站在雨裡，旁人為他撐傘，為他披衣。
在他的示意下，侍者走上前，為渾身濕透的小公子也撐起一把傘，再披上乾淨柔軟的毛巾。上好的棉布，價格不菲。
裴沐回過頭。她臉上雨水縱橫。
燈光被雨水暈開，由此也將世界暈開。世界是黑白二色的水墨畫，朦朧清淡，一切都看不分明。
“哥哥，”她輕聲說，“你知道她們的名字嗎？”
薑月章靜靜地望著她。
她如同自言自語：“紅魚，綠雁。她們不大會做菜，所以才一直是最下等的丫頭，但她們一個做綠豆湯很好喝，一個總能挑選到最新鮮、最好的菜。這也是本事，是不是？”
薑月章輕輕歎了口氣，走去她身邊。
他偏頭低低咳嗽幾聲，才按住裴沐的頭，略微彎腰，平視著她的眼睛：“阿沐，你要聽哥哥的。”
“你不能現在去找宇文愷報仇。”他聲音淡淡，卻不容置疑，“接下來的時日，你儘量不要與那一頭碰麵，實在撞上了，也要退避。”
裴沐目不轉睛地看著他。
薑公子伸出手指，捧了捧她的眼角。他心中滑過一個細微的念頭：弟弟的眼睛，有時候真是太過清澈了。
他繼續說：“你記住，唯有中庸才是取勝之道。宇文愷得意太過，便注定不能久長。哥哥對你保證，他一定會身首分離、身敗名裂。”
裴沐仍是定定看著他。
片刻後，她點點頭：“好，我相信哥哥。而且，我也不想給家裡帶來麻煩。現在宇文愷鋒芒正盛，我不能去硬碰硬。”
她認真地承諾，也像認真地勸解自己。
薑月章勾起唇角，再去牽她的手：“走罷，回去換身衣服。”
這是七月上旬所發生的，一件不起眼的、注定不會被載入史冊的小事。
到了八月初，又發生了另一件不起眼的小事。
那天，裴沐剛剛去到城西，就發現廣識會的據點前正圍了一群士兵，看衣著，他們正是宇文愷營中的人。
老百姓害怕地遠遠躲開，又都忍不住好奇，悄悄窺探著。
士兵們正將廣識會裡的東西一一扔出來，連招牌都取下來砸爛了。而廣識會的子弟們站在一旁眼睜睜看著，卻都一臉忍耐，敢怒不敢言。
裴沐走上前：“發生什麼了？”
同伴們將她拉到一邊，低聲同她說了緣故。原來，宇文大將軍說廣識會是南朝的組織，不能開在琅琊城，必須立即拆除，否則便是通敵叛國，格殺勿論。
圍觀的人群裡，突然發出一聲帶著哭腔的喊叫：“求求你們不要扔我們的書……唔唔……”
那孩子迅速被大人捂住了嘴。
原來，廣識會一直將此地當作半個學堂，教西城的人讀書識字。書本筆墨昂貴，百姓們買不起，就都用學堂的，大家都很珍惜。
裴沐盯著地上那大堆被破壞的東西，忍耐地握緊了手。
同伴低聲道：“沐雲，彆衝動。”
她說：“我知道。”
這裡是眾人多年心血，眼睜睜看著被毀，誰也不好受，卻誰都明白，這時必須忍耐。
最多在心裡暗恨：看你能猖狂到幾時！
這時，卻見軍隊往兩邊讓開；從廣識會裡頭，走出一個搖著羽扇、滿臉得意的人。
是之前曾被裴沐嚇破膽子的宇文馳，也是宇文愷最寵愛的庶子。
他穿著華麗長衫，小眼睛四下一轉，便鎖定在裴沐身上。他“嘿嘿”幾聲，大搖大擺走來，還裝模作樣地圍著廣識會的人們走了一圈。
有人當即怒道：“宇文馳，你做什麼？”
宇文馳哼笑道：“我來看看，之前風光的廣識會有沒有後悔？早知道有今天，你們當初不如乖乖讓我當廣識會的會長，不就什麼事都沒了？”
裴沐瞥他一眼，移開目光，神色淡淡，並無反應。
宇文馳更來勁了：“薑沐雲，你不是厲害得很？今天怎麼啞巴了？裝得這麼清高，其實誰不知道你隻是薑家收養的？說是養子，其實就是個家奴！也不知道你們薑家的族譜上，有沒有你的名字？”
裴沐麵無表情，還是不說話。
就有同伴聽不下去，為她辯駁：“我們修士何曾管俗家出身！何況，誰不知道沐雲與薑大公子情同手足，要你多嘴？”
宇文馳立即揪住話眼，不依不饒：“情同手足，那就不是手足！區區一個家奴、賤民，也配與我這樣人作對？”
“你……”
人們憋著氣，說不出話。這群在廣識會裡混下來的修士，大多是世家幼子、庶子，因為仕途無望，本人也沒什麼野心，才樂得當個閒雲野鶴的修士。因此，他們吵架都很笨拙。
而且……在他們心裡，其實也沒有覺得宇文馳說錯。人人都知道，薑沐雲並非薑家血脈，隻是他們自詡修士，不該理會這些門第之見。
辯不過，那就走。
有人扯了裴沐的袖子，憤憤道：“沐雲，我們走，休要與這種小人一般見識！”
裴沐點點頭，準備先行離開。
宇文馳卻不樂意就這麼結束。他裝模作樣地咳了一聲，立即有士兵上前，攔住了廣識會的去路。
“宇文馳你……！”
裴沐拍了拍同伴的肩，平靜地看向宇文馳：“聽聞宇文大將軍駐守邊防近十年，是北齊第一大功臣。”
宇文馳得意道：“不錯，你也知……”
裴沐顧自問：“那麼敢問，堂堂宇文大將軍、天官塚宰的軍隊，究竟是守衛北齊的衛國之軍，還是當街無故戕害士族子弟的宇文私兵？”
宇文馳一噎：“你……”
裴沐等了一會兒，見這紈絝草包絞儘腦汁也想不出應對言辭，便點一點頭：“宇文公子好好想想，我們便不奉陪了。”
他們離開了西城。
路上，一群人將宇文家一頓痛罵，勉強解了點心中鬱氣。又有人笑著誇讚裴沐，說：“看不出來，沐雲不僅修為高明，還有雄辯之才！”
“是啊！”
“剛才宇文馳的臉色，真是好笑！”
還有人向往道：“我家哥哥說，薑家大公子便是這般臨危不亂、泰山崩於前而麵不改色的功夫，我原先還將信將疑，而今見了沐雲，就也能想見幾分大公子的風采了。”
裴沐這才微微露出笑意：“我隻學了點皮毛，可不敢與哥哥比養氣和才學。”
不知道誰無意說了句：“由此能看出薑大公子真是敦厚之人，不僅叫沐雲修煉出一身好本事，還教他讀書習字、處世之道，天底下真沒有更好的兄長了。聽聞大公子身體欠佳，沐雲定會護著大公子，讓這樣一個好人長命百歲，對吧？”
裴沐笑起來，認真說：“是，哥哥對我恩重如山，是全天下最好的哥哥。我會用這條命護著哥哥。”
眾人齊齊稱讚這兄友弟恭、恩義雙全的佳話，認為這足以記入史冊。再笑鬨一番後，人們便各自回家，準備悶頭不出，祈禱家中父兄早日將宇文愷趕走。
至於第三件小事……
八月下旬，宇文愷上薑家提親。
他們指名道姓，要為宇文馳娶薑家五娘，薑灩雲。
薑家雖然從未表明政治立場，但他們的姻親楊家、餘家，還有現在正與薑灩雲議親的汪家，都是改革派。
薑家怎麼可能答應？
若說名聲是世家的脊梁，那聯姻就是世家的血管。他們正是通過代代聯姻，來微妙地結盟，從而影響了曆史的進程。
且不說薑灩雲正在議親，就說宇文愷的北胡出身、寵妾滅妻的作風，薑家這樣的百年世家就斷然不會將女兒嫁給他家。
更何況，那還是個庶子！薑灩雲是何等人，是薑家家主的嫡幼女，標標準準的世家貴女。
要是薑家答應了，豈非將百年的名聲都掃了地，日後被天下士族唾罵倒了脊梁骨，死後都無顏麵對列祖列宗？
薑家家主眉頭都沒抬，隻聽了個開頭，就斷然拒絕。
宇文家的人退了回去。
第二天，他們卻又來了。
來人是宇文府上的大總管，乃是宇文愷親兵負傷退下所擔任，故而深得宇文愷信任。他少了右邊小臂，卻仍是目光炯炯，步伐中不掩當年殺伐之氣。
他一笑，就像老虎咧嘴。
“……家主說，八公子配貴府五娘，許是高攀了些。”大總管和和氣氣地說，眼中精光一閃，“不過，府上的薑沐雲小公子……實不相瞞，我們八公子見了之後，驚為天人，不如貴府就把小公子給了我們罷！”
薑家聽得目瞪口呆。還能這樣？誰會求娶……求娶一個男人？
大總管又立即解釋：“自然不是娶妻，我們八公子還要傳宗接代。就是接薑小公子回去，慰藉一二，也就足夠了。”
言下之意，便是領回去當個玩物了。
男風、孌童，這並非什麼新鮮事，反而還頗為流行，被視為風雅之事。不少皇族、世家子，私下都豢養得有貌美男寵，琅琊城裡還有煙月館，裡頭都是清秀美麗的小倌，也是許多男人喜歡流連的地方。
薑家在場的人，一個個氣得麵色鐵青。
便是薑小公子是養子，既然冠了薑家的姓，就斷然沒有送出去給人褻玩的道理！
而且，真要答應了……
薑公子能把整個薑府翻過來。
薑家家主當即就拍了桌子，指著大總管的鼻子，將他痛罵了一頓。
大總管神色自若，坦然聽之。末了，他隻悠悠說了一句話：“薑家可聽說過當日小宗伯袁衡袁大人的事？”
小宗伯袁衡，七月被宇文軍隊當街襲殺的官員之一。
滿堂俱寂。
小宗伯――不是小官了。不……當日身死的四名官員，哪一個是小人物？可腦袋落地，也如砍瓜切菜的容易。
薑家家主神色變化不定。若宇文家強求的是薑灩雲，他拚死也不會答應，因為名聲比命重，可對方強求的是薑沐雲……
大總管又循循善誘：“我們八公子隻是要人，不拘什麼名頭。就是薑小公子忽然得了什麼急病，從此再不能拋頭露麵，我們八公子也不會計較。”
這是在暗示說，弄個由頭糊弄世人。薑家嫡脈的婚嫁糊弄不過去，可一個平民出身的養子，名字又沒記在族譜上，其實……並不是沒有操作的可能。
薑家家主更是猶豫起來。