夏末時節炎熱異常, 哪怕四周放置了冰鑒, 兩個人擁在一起也蒸騰出了許多水汽。待一切結束後, 顧思源已經宛若一條從水中撈出來的魚, 靠在鐘離然懷中小口小口喘著氣。
鐘離然替她整理了淩亂的衣衫, 俯身在她額頭落下一個吻, 低聲問道：“顧思源，要去沐浴嗎？”
身上黏得很是厲害, 讓顧思源倍感難受。她靠在鐘離然懷裡小聲詢問：“什麼時辰了？”
“酉時了。”鐘離然如此答道，站起身後俯身將顧思源打橫抱起, 衣衫淩亂地往浴房走。顧思源生得纖細, 身量雖高卻沒有多少重量。鐘離然掌握著技巧, 抱著她走了一路，來到浴房就扒了她的衣服泡池子裡去了。
泉水溫和，顧思源泡了一會總算是緩過來了。鐘離然將她抱在懷裡，伸手揉著她的耳朵, 一邊幫她清洗, 一邊懶洋洋問道：“你今日又去見了格爾沁，與她說了些什麼？”
顧思源靠在她懷裡，閉著眼睛答道：“說了些溯北的風土人情, 聽她說草原遼闊，冰川險峻，倒是令人十分憧憬。”
鐘離然幼時讀過遊記, 自然曾在書中領略過溯北的浩瀚。若她不是帝王, 說不定少年時早已遊曆過溯北。她聞言笑笑, 說道：“溯北的確很好，朕曾在書上看過，溯北腹地水草肥美，極其養人，是草原中的長生天國。溯北如今的金帳王庭，就駐紮在那處周圍。”
“蠻族善戰，若不是八部多有齷齬，隻怕整個神州以北都是他們的囊中之物了。”
楚國所處的中原，隻占了浩瀚大陸的一小部分，而楚國北境的疆土，遠比中原遼闊。據那些遊曆世間的旅人記載，向來被楚國冠以溯北名稱的北境草原，居住了八大蠻族部落，他們大多遊獵為生，驍勇善戰。
而楚國以南，則是一片浩瀚海水，出海之後不知幾萬裡，才能偶見洲陸，遇到不同國度的人。
在楚國的傳說中，這片大陸隻有華族與蠻族生存，而四周被一片名為湯湯的海水包圍。東皇的日輝照耀在九州的上空，庇佑大陸不被海水淹沒。可終有一日，信仰黯淡之時，東皇的日輝離開大陸的上空，海水就會倒灌，將一切儘數吞噬。
因而在楚國的百姓心中，大海是神秘莫測的。甚至有些人，將它當做了夜君幕黎的化身。千年之前，楚國未曾東出之時，也這麼畏懼著大海。後來鐘離皇室稱霸中原後，有位極富好奇心的楚帝不顧大臣反對，愣是要造船出海，自此才漸漸消散了民間對大海的恐懼。
但在楚人心中，大海仍舊是恐怖的。她們一麵信仰著東皇，一麵又不斷地探索，試圖看清世界的本質，在這樣極其矛盾地心理下，逐漸摸清了這個世界的樣子。
千百年過去了，楚人對於北境蠻族的情況了解得十分透徹，而楚帝的書房中也多了一份航海圖。
鐘離然也是這麼一個敬畏神靈，卻又渴求真相的帝王。她聽顧思源說起了格爾沁口中的草原，心裡的隱憂也泛起，皺著眉頭道：“蠻族遊牧，不善農事。可是去年不過一場大旱水草驟減，蠻族的八大部落就能摒棄前嫌進攻楚國了。顧思源，若是……”
她猶豫了一會，繼續與顧思源說道：“朕前些日子，問詢了湘君與湘夫人，他們回報了北境的情況。這些年來北境冬日越發漫長，而夏日又極為炎熱，牧民的收成已經減產了。朕真的覺得，他們還會再來一次。”
“人餓了，是要吃飯的。”
十七歲的鐘離然，已經在皇位上坐了漫長的七個年頭。許是繼承了她父親的謹慎，加之太傅們的教導，她在政事上並沒有什麼雄偉的開拓之心，一點也不像個英姿勃發的少年君主。
相對比開闊疆土的赫赫戰功，她更在意提高民生，致使民安。她登基七年，興修水利，籌款修路，興商富民，件件事情都做得有模有樣。雖則貪官汙吏也有不少，在能容忍的範圍裡，鐘離然也就睜一隻眼閉一隻眼，幾年下來楚國風貌大變，越發顯得國泰民安。
可一旦溯北起戰事，朝廷朝政必然吃緊，底下也會不安生。想到這一點，鐘離然就發愁。
顧思源知道她的難處，握住她的手在臉上蹭了蹭，說道：“陛下……凡事總有解決之法的。楚國兵強馬壯，倒是不懼一戰。可關鍵就在於，陛下想不想戰了。若是不想，陛下就得好好琢磨怎麼解決此事了。”
“我聽說蠻族有句諺語，叫做‘朋友來了有肉吃，若是來了豺狼虎豹，那就以刀劍伺候。’陛下還記得你前幾年問過我的話嗎？”
鐘離然皺眉，下意識道：“什麼？”
“就是斷繩之事。”顧思源提醒她，笑著說道：“八部蠻族那麼多，兩百多年前，瀾州牧場的禤氏不也還是蠻族部落的成員嗎？但現在，她們一族都融入了楚國中，誰還記得她們是哪族人呢？”
“陛下，這世間總會有人與你不謀而合的。分而化之，事半功倍。”
顧思源說著，又蹭了蹭鐘離然的手掌，笑著道：“楚國能有陛下這般體恤百姓的君主，當真是幸事。”