哪裡有樹枝能劃出鞭痕的道理？
仵作對答如流，說常小虎的屍身在汙臟的水中泡了一夜，再加上夏日氣溫高，傷口浮腫潰爛，鄉民不懂，胡亂猜測而已，明相照又不曾親眼見到屍身，聽風就是雨，此話豈可當真？
聞人約親自去探看了屍身，可惜他並不通仵作之理，看來看去，覺得那些傷似是鞭傷，又似是潰爛。
但他意外發現，在常小虎僅有的幾塊好皮肉上，竟有舊傷的棍棒痕跡。
而且，常小虎皮膚粗糙，手指上滿是繭子，指甲蓋裡雖然積血甚多，但隱約可見煤黑色，不像是在乾打算盤之類的精細活。
聞人約暗暗記住這些疑點，並不明說，隻拿常小虎身上的舊傷來問仵作。
仵作對此態度漠然，說有可能是母親過往管教兒子時打傷的。
聞言，蘇嬸子頓時嚎啕大哭，說是兒子自小孱弱，她生怕他早夭，一直精心照顧，兒子又懂事聽話，自打他從自己肚子裡爬出來，自己一指頭都沒動過他！
明相照更是勃然大怒，和仵作當場爭執了起來。
兩方各有道理，互不相讓。
聞人約傳令退堂。
他雖是直且呆，卻並不傻。
聞人約父親從商，他與一些商人打過交道，知道有不少礦主心黑如煤炭，恨不得連骨帶皮地把礦工榨出血和油來。
因此，他懷疑常小虎進煤礦，根本沒被安排去打算盤，而是直接被送去做了礦工。
聞人約將常小虎屍身暫時停在本地義莊中，傳了礦上的賬房，親自帶他進入後，指著五具裹著屍布的屍身，對他道：“先生，常小虎既是在礦上當過學徒，你必是認得。哪個是常小虎，請你指認了來。”
可惜，對方也不愚蠢。
聞人約在遺書中寫道：“方傳入內，見了一具屍首，賬房便倒地暈厥，說是受了驚嚇，不敢再看。”
樂無涯讀到此處，想到聞人約那張臉上露出無奈神情，不禁莞爾。
聞人約還是太好性兒了。
換他來，他有一百種方法讓這個賬房垂死病中驚坐起。
而且，聞人約犯了大忌諱——他擔心蘇嬸子乍然失子，壞了身體，便請蘇嬸子回家休息了，還沒叫人跟著。
果不其然，第二天再升堂時，蘇嬸子就神態有異，窩在一邊，悶悶地不吭聲了。
聞人約提審礦工頭子，又點了幾名礦工，一起押解到衙。
大家眾口一詞，都說見過常小虎，這個孱弱的小子偶爾會來礦上轉一轉，人還挺熱心，會來幫他們搭把手，因為聽他們說下礦更賺錢些，還好奇地跟著他們下了兩回礦。
聞人約覺得很不對勁。
常小虎身體不好，想要多掙些錢無可厚非，可自己的身體壓根不適合做重體力活兒，他自己難道不清楚麼？
但蘇嬸子居然含淚認下了，說兒子的確從小就熱心腸，小時候偶爾頑皮，自己也曾使棍棒打過他，上次不說，是因為她上了年紀，記錯了。
她顛三倒四地說了許多，話裡話外的意思，是她不告了。
原告一撤訴，又無實證證明是他殺，案子不得不結。
這沒頭沒尾的一樁案子，叫聞人約這樣性子的人都不免憋悶。
氣性極大的明相照更是軸勁大犯，把讀書的事情都放下了，隔三岔五跑去打探煤礦的事情。
誰想，大概三四個月後，明秀才突然被一個小混混出告。
小混混說，某天他去酒館喝酒，聽到明相照酒醉後，嘴裡念念叨叨地說些對當今聖上不恭敬的話。
彼時，聞人約被知州傳去開會，人不在縣內。
於是孫汝孫縣丞做主，派衙役去明家搜檢，誰想當真搜出了兩本禁書。
這下，人證物證俱全，明秀才有嘴也說不清，被直接下了大獄。
明相照一開始認為自己是生員身份，官府不敢動刑，不至於被屈打成招，於是厲聲喊冤不止，說自己從不知道家裡有此書，必然是有人陷害他。
但孫汝倒是很有辦法，把他母親也抓了來，就關在他隔壁，要他眼睜睜看著她和自己一起受罪。
饒是明母是做慣了重活，身體強健，畢竟也是上了年歲的人，又滿心驚懼害怕，不出兩日，便被幾十斤重的枷鎖枷到氣若遊絲。
明相照也怕了。
他從厲聲斥罵，變成了哀聲喊冤。
再後來，他再也不敢稱冤，哆嗦著簽了認罪狀，隻求老母彆受自己牽連，死在獄裡。
明秀才本就心高氣傲，遭此重大打擊，心灰氣沮，直接一病不起。
對此，聞人約絕不讚同，堅持要詳查。
孫縣丞卻用一番苦口婆心的話將他堵了回來。
“太爺未經大事，不曉得這當中厲害！這私藏禁書，口發不敬之語，已是死罪，他怎肯認下？下官為著太爺官聲著想，所以才不加以嚴刑拷打。他若是有半點孝心，就該乖乖認罪，太爺就算心腸再好，卻也不該對此死罪之人濫發啊。”
聞人約的直屬上司，那位呂姓的知州大人也是年邁昏聵，耳根極軟，又擔不得事，一聽事涉謀逆，大歎了一番天下士子大不如前之類的屁話，便直接蓋棺定論了，讓聞人約速速把案卷整理好，交他上報朝廷。
聞人約上被知府催逼、下被縣丞掣肘，甚至連差役也支應不動，獨木難支，萬分心焦，而且以他微末的七品職銜，絕沒有越級上報的可能，一急之下，便走了極端，招來了樂無涯。
事已至此，幾乎可以蓋棺定論了。
明秀才是因為常小虎的案子得罪了小福煤礦，才被兜頭潑了這麼一盆汙水。
這潑臟水的方式簡單且有用，就是往家裡塞本書的事情