“姐姐，是太後和皇後娘娘！”淩玉珠陡然尖起來的聲音，總算是把許瑤的思緒拉了回來，抬頭望去，果然前頭就是玉液池，池邊一道回廊，其中已然坐了幾個人。
“那穿大紅宮裝的就是皇後娘娘了吧？”淩玉珠巴著許瑤，激動地小聲念叨，“皇後娘娘跟梅姑娘不大像呢。旁邊那位穿粉色宮裝的大概是顧充媛，聽說她是皇上還做王爺的時候就伺候的，不過出身並不高。”
這些，許瑤早都知道了。今上做靖王的時候後宅便清靜，除了梅皇後——那會兒還是靖王妃——就隻有一個顧氏，聽說原是自幼就伺候靖王的宮人，有個侍妾的名份。後來靖王做了皇帝，顧氏也因是舊人被封為充媛，位列九嬪之末。另有幾個通房，雖也進了宮，卻隻是胡亂封了些寶林禦女之類的位份，想來是沒有資格到這回廊裡來與皇後並坐的。
皇後的確與梅若婉並不十分相似，而是生了一張小圓臉，眉毛畫得平平的，也並不刻意修細，瞧著頗為端莊敦厚，的確像是德範後宮的模樣。不過她穿了一身大紅的宮裝，發髻上一支九尾鳳釵張揚欲飛，口銜的明珠寶光瑩瑩，又平添了幾分氣勢，讓人並不敢生輕忽之心。
“那，那位一定就是太後了！”淩玉珠扯著許瑤的袖子直晃，“可，可太後身邊那是誰啊？”
太後其實年紀也不大，今年還不到五十歲，但寶藍色玄緞滾邊的宮裝略顯老氣，不過用的明黃色裝飾又格外亮眼，看起來比皇後氣勢還要足。不過也確實如此，聽說如今這宮裡的事，表麵上是皇後來管，其實還是要事事先請問太後之意的。
如此一來，坐在太後身邊的那個少女，就格外的引人注目了。但許瑤遠遠看去，卻覺得那少女也並不如何出色，至少比起這些複選的秀女來，隻能算是不上不下而已。彆說與梅若婉比，便是許瑤自己，也覺得比她強些。
領著秀女們的宮女已經在小聲向秀女們都站好，準備向太後和皇後行禮了。淩玉珠嘴快，拉了戴姑姑小聲道：“姑姑，太後身邊那位姐姐是誰呀？”
戴姑姑連忙噓了一聲：“快站好，彆失了儀。”不過看許瑤也很想知道的樣子，看在那二十兩銀子的份兒上，還是小聲道：“是太後的娘家侄女，入宮探望太後的。”
袁家姑娘！許瑤頓時就明白了。
今上無子，之所以這次選秀，許多官員家中都巴不得能送女入宮，不就是想爭這生子之功嗎？梅皇後都接了自己的親妹妹來，袁太後又豈能不接袁家的女兒來呢？
“怎麼初選的時候沒見過她……”淩玉珠小聲嘀咕了一句。就這麼直接入宮？便是太後的侄女，也未免不合規矩了吧？
有此想法的可不止淩玉珠一人，排隊上前給太後和皇後行禮的秀女裡不乏有如此想法的，於是許多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上，將她從頭到腳都細細打量過了，之後便有些沉不住氣的，便露出一點“原來如此”的表情——這是怕自家侄女不夠出眾，規規矩矩地選秀未必能出頭，所以就借姑侄之便，大開方便之門了嗎？
太後對這些秀女們不夠隱蔽的目光似乎根本沒有發現，隻笑著叫起：“你們進宮也有好幾日了，怕也拘束著了吧？今兒天氣好，花兒開得也好，正該玩賞，你們也不必太拘束了。”說著就叫身邊的少女，“你也一起去，多認得幾個小姊妹也好。”
在太後身邊坐著的，自然就是袁勝蘭了，聽了太後的話就起身，往秀女們中間站了。
這下太後的意思簡直再明白不過了——袁勝蘭雖未經過初選，卻定是要參加複選的了。
一眾秀女神色各異，但這會兒也沒有哪個會傻乎乎地將心裡話說出口。有幾個有心交好的，就上前來與袁勝蘭互通姓名，又邀著去周圍看花，氣氛一時看起來倒也融洽。
許瑤心中有事，並不敢往人群裡紮，但也不敢走遠，隻在旁邊假做欣賞一樹玉蘭。過了片刻，便聽人群中梅若婉的聲音清清亮亮地道：“這禦花園裡許多名品，也是難得一見，不如我們或詩或畫，擇一而記，也算沒白來一遭兒。”
這句話一出，頓時就有幾個秀女響應。沒見曲廊裡的小幾上筆墨顏料乃至琴棋之類都有麼，太後和皇後今日來考查秀女，自然是要讓她們各展所長的，難道還真是讓她們來賞花不成？
梅若婉掃了一眼四周，便笑指著玉液池中才打苞的荷花笑道：“我最愛那個。雖則還未開，可這一點荷苞也彆有風致，我就搶先定了。”
這會兒花園之中有晚開的玉蘭，早開的石榴，正盛的牡丹桅子等等，真是姹紫嫣紅，看起來都比尚未開放的荷花更易出彩，故而自然沒有人反對，紛紛都去選自己看中的花木。梅若婉眼波流動，忽然望向袁勝蘭，笑吟吟道：“袁姑娘選哪一種？”
袁勝蘭詩畫都不成，自梅若婉提議之後就一言不發，誰知梅若婉偏問到臉上，隻得硬了頭皮道：“花木這般多，倒有些拿不定主意了。”
梅若婉一看便知她心虛，輕輕地笑了笑，點點頭再沒說話。
她這一笑雖淺，其中的輕蔑之意，袁勝蘭又如何看不出來？然而她自幼就不愛讀書，什麼琴棋書畫說是都學過，卻是哪一門都平平。平日裡與手帕交們來往，充個數也就算了，可今日這裡俱是對手，卻不是能隨意糊弄過去的。
袁勝蘭不由得往曲廊裡看了一眼。
此次上京，她原是有些擔心的。因袁家長房承恩公那一脈，雖未得太後的允準，到底是鬨著把袁勝蕊也塞了過來，與她一並進京。因著這個，袁夫人又特地把袁勝蓮也帶上，叫袁勝蓮盯著袁勝蕊，不許她太出風頭。
誰知等到了京城，太後將她們三人接進宮隻見了一麵，就將袁勝蕊和袁勝蓮打發走了，隻將她留了下來。袁勝蘭看得清楚，她那位堂姐走的時候，嘴唇都氣白了，真是讓她好生痛快！很顯然，太後中意的，本來就隻有她一人而已！
隻是她有太後，梅若婉身後也有皇後，多半也是要入宮的。倘若今日在梅若婉麵前露了怯，日後宮中相見，如何抬得起頭來？便是太後麵上隻怕也不好看。又或是因此而對她不喜，那可如何是好？
袁勝蘭再自視甚高，也是因著父兄之勢。她到底還明白，入宮之後父兄離得遠了，她就必得依恃太後，萬不可讓太後厭棄。可是這急切之間，如何能想出法子將眼前之事搪塞過去？此刻她倒是後悔起來，當日不該隻喜玩樂，今日若是能有一件拿得出手的技藝，也不至如此為難了。
她正絞著帕子冥思苦想，忽然聽到身邊腳步聲輕響，轉頭看去，便見一個衣飾與梅若婉有些相仿的秀女走過來，衝她溫柔地一笑：“袁姑娘——”
曲廊之中擺了好些案幾，上頭筆墨紙硯及各色顏料俱全，不一會兒，梅若婉第一個過去鋪紙研墨，接著陸續又有秀女或詩或畫，整個曲廊都滿了。就隻見五顏六色的衣裳首飾襯著如花般的麵龐晃來晃去，看得皇後有些出神。
年輕多好啊。想想十年前，她也是這麼年輕，像朵含苞的花兒，剛展露出一點嬌豔的顏色。那時候她嫁進靖王府，心裡有多快活啊。
靖王與太子親近，性情又溫和，人才又出眾，她想著他會做個賢王，兩人生兒育女，攜手一生。
可誰知道風雲陡變，太子與端王爭鬥數年，最終端王爭不過太子，卻下了毒。太子死了，靖王得登九五，她也成了皇後。
這結果應該已經是最好的了，可是她卻覺得自己並不高興。端王鬨得最厲害的那幾年，因軍功卓著，太子一時也壓不下他。靖王是太子的左膀右臂，自然是要鞠躬儘瘁，被太子安排到西北去，必也要得些軍功才行。
西北那幾年仗打得凶，靖王去了西北，她擔心得整夜整夜睡不著，連自己有了身孕都不知道。因失於保養，又在進宮的時候被端王的兒子撞了一跤，就把個孩子給掉了。
從那之後，她就再沒有懷過身子。靖王請了不少太醫來給她診過脈，都說是小產傷了胞宮，難再有孕了。
難再有孕了。梅皇後仿佛大夢初醒似的輕輕彎了彎唇角。正是因著她無孕，這次選秀那些官員才特彆的積極。畢竟不管是誰家女兒，若能生下皇長子，那便是前途無量啊。
這麼多的女孩兒，就像一朵朵含苞的花兒，都預備著在後宮裡盛放。抬眼看過去，她們比那禦花園裡的花兒還要嬌豔，還要生機勃勃，而她，卻隻能做個賞花的人了……