三月開春時節，楊柳垂城，飛絮如煙。
京城何處不安居。
城南靠近汴河河道的銅鑼巷口，應小滿拽著網繩，踩著滿地泥濘，把沉重的漁網往巷子裡拖。
“小滿回來了？”掛滿曬衣架的窄巷裡探出個婦人招呼，“你娘早上又犯病了，洗著衣裳差點栽河裡，我們幾個趕緊把她摻回來。你得空再請個郎中看看。”
應小滿一驚，把網繩隨便往路邊歪脖子榆樹上係，三兩下結個死結，“多謝楊嬸子，我去看看我娘。”話音未落，人已經小跑進自家窄門去。
幾個閒坐在家門口摘菜的婦人圍攏過來，“應家閨女又拖回來什麼活東西？上回她拖回來的幾尾鮮鰣魚可賣了個十足好價——哎喲！”
打頭那婦人驚得往後一跳，“網子裡頭怎麼有個人！”
“救命哪。”被吊在網裡的婆子五短身材，瞧著身高不過五尺，臊眉耷眼的，喊救命都不敢大聲，一雙三角眼時不時斜覷應家半掩的家門。
“小娘子簡直是個瘋子。人家網魚，她網我這老婆子。趕緊來個人把我放下。半條命都去嘍。”
銅鑼巷裡幾家常住的婦人卻不大聽信， “應家小娘子長得好，你這賊婆子是不是動起不乾淨的心思，被人家小娘子給逮著了？”
“上次網起來吊樹上的是個拐子。後來移交順天府衙門，重重打了四十杖。你這婆子賊眉鼠眼的，瞧著也像個拐子。”
網裡的婆子迭聲叫苦，“哪能是拐子，老婆子有名有姓，是官府正經上了名冊的牙人！小娘子長得萬裡挑一，潑天富貴不接，卻在汴河邊做賣魚殺魚的三兩文生意。有貴人瞧上了她，老婆子有心給她尋個好去處，找上門才說道幾句就……”
應家木門從裡打開，應小滿探出半張玉雪似的麵孔，“後半截你怎麼不提？我說賣魚七十文一條，殺魚三十文一刀，生意足夠養活家裡，不去大戶人家做牛馬，你這婆子連拉帶扯要把我帶去貴人的船前看一看。誰喜歡被人當魚挑揀著看？”
楊家嬸子忍笑說，“這婆子糾纏不放，你就把婆子兜頭一網，從河邊直拖回來了？”
應小滿忽然緊張起來，問鄉鄰，“我沒傷人，路上台階石子磕著碰著不算我傷的。不犯法罷？”
婦人們紛紛笑說，“又沒打殺，不犯法。”
“可惜你阿娘身子不好，若身子好些，碰著攛掇閨女賣身做婢的，操起搗衣棒槌一頓好打也使得。”
應小滿輕籲口氣，不犯律法就好。
好容易在京城安頓下，各處衙門扯皮幾個月，母女倆剛剛定下“十等坊郭戶[1]”的女戶身份，從京師店宅務[2]處以三百文的極便宜價錢租下銅鑼巷這處屋子。
若犯了事，官府依照律法把賃屋收回，那可糟糕得很。
她解開網繩，把牙婆放下，“彆再來找我。第二次就搗衣棒槌伺候了。”牙婆抱頭鼠竄而去。
京城是一等一的繁華所在，居民百萬，百川納海，住下謀生容易。但京城規矩大，想要和本地老油子那般混得如魚得水，外鄉人大不易。
私塾裡的先生時常搖頭晃腦地念一句：“讀萬卷書，行萬裡路。”她行了千裡路，一路從漢水邊的小村落北上京城，眼界大開。
漁網裡兜住的除了牙婆，還掛著零散幾尾鮮魚，網乍散開，許多鮮魚掉在地上活蹦亂跳。應小滿邊蹲地上撿魚邊和鄰居們閒聊。
“那婆子非說我長得好，攛掇我去大戶人家做婢女。但我看京城長得好的人很多啊。”
她相當不解，“就說今天河邊那艘兩層大船上拿我當魚挑揀的貴人。我瞧著人年輕得很，穿一身鮮亮衣裳，長得相貌堂堂的。他身邊的小廝各個清秀，婢女各個美貌，加起來有十來個，不夠伺候他的？為什麼還要尋我去做婢女。”
楊家嬸子笑說，“京城裡這些貴人呐，哪有知足的時候。哪怕納了二十房美貌小妾在家裡，還要在外頭養外室，還要逛樓子，還盯著要納二十一房小妾呢。”
應小滿倒吸口涼氣，喃喃地說，“一個人納二十房小妾，小妾又生孩子，那不是得要二十來個院子才住下。難怪京城的高門大戶，家家都要建那麼大的宅子。”
入京這幾個月，她惦記著義父的臨終囑托，隔三差五就出去轉一轉，從茶館瓦肆裡留意打聽姓雁（燕、硯）的京官。
城南銅鑼巷緊靠魚市，又挨近汴河河道，從早到晚彌漫著魚腥味，街巷一年四季都泥濘不堪，是窮人家才住的地段，稍微有點錢財的八品小官也不肯住這處的。附近當然不會有多少供人消遣花錢的茶館瓦肆。
她每出去一次，就得如貨郎那般走街竄巷，穿過小巷插近道往北走。
走到城北、城東北一帶富貴人家的街巷，那邊多的是茶館瓦肆，喧鬨酒樓，自然還有更喧鬨的花樓。
頭次真正意識到‘深宅大院’四個字的含義，是二月初的某天，她穿一身素棉旋襖，站在城東某處安靜巷邊，盯著整條街巷整齊的青瓦圍牆，牆上每隔十步便以不同顏色的磚石拚砌蓮花鯉魚形狀，一直延展了整條街。
她赫然意識到，這整條長街圈著的，竟然是同一家的大戶宅院，懵得半晌沒說出話來。
然後就有個路過的貴人勒馬停在她身邊，側身略端詳兩眼，折扇往她下巴上一抬，和顏悅色問她，“可想進這處宅子，安享富貴？”
她倒沒想過什麼“安享富貴”，但她很想知道這處大宅子姓什麼，是哪家的。
於是她避開那把冰涼扇子，人卻沒走，隻仰頭問，“這宅子是雁（燕、硯）家的麼？”
穿戴紫貂裘的郎君一挑眉，對左右長隨笑說，“還以為路邊揀著隻小白兔，原來人家守株待兔，我才是那兔子。” 把折扇轉過來收攏，慢條斯理伸指撣了撣貂裘表麵的浮灰，
“自個兒都打聽好了還故意問我。沒錯，這裡是雁家，我是雁家嫡出二郎。隨我進去罷。”
當時，聽到“這裡是雁（燕、硯）家”五個字時，應小滿精神大振，眼神都亮了。
“富貴什麼不相乾，我隻想進去看看。跟著你當真可以？”
馬背上的郎君又一挑眉，對左右笑說，“聽聽小白兔說話。你們都該學學。”