秦閣老走進霍府, 心緒沉重，卻也有一種終獲解脫的輕鬆。
這段日子，鳳閣老一黨屢次彈劾霍天北，結果呢, 招人非議的卻是他。
他一度氣得周身發抖, 氣鳳閣老怎麼就能蠢到那地步——事關霍府家事，聽霍天賜的一麵之詞就彈劾霍天北, 不就是蠢貨才會做的事麼？
霍府的事錯綜複雜，又出過妾室扶正的事——真正的名門, 一家之主若是個明白人, 哪裡會有這種事發生。說到底，他秦家是做過小人, 可老侯爺又好到哪兒去了？就算把老侯爺從地下揪出來鞭屍，又與霍天北有何關係？老侯爺可不曾善待過霍天北，父子兩個是兩回事。
鳳閣老怎麼就不明白這些？彈劾霍天北有何益處？不過是將陳年事翻出, 讓躺在地下的老侯爺為人詬病, 讓他秦家更為人不齒。
他不論怎樣，也是首輔，當真被惹惱，還收拾不了一個鳳閣老？
他真不怕鳳閣老上躥下跳，怕的隻是霍天北不計後果、恣意而為。
霍天北越是六親不認，其實皇上對他越放心。皇上不喜臣子沒有弱點，他秦家的弱點是曾做過小人，做過賣女求榮的事, 霍天北的弱點就是行事太彪悍，太不計後果，使得很多官員一聽他名字就恨不得撒腿逃跑，不想和他有任何牽扯。
皇上自登基到如今，六年了，他對皇上這一點還是了解的。眼下皇上沉迷於女色，能顧及到的不多了，才沒時間理會誰彈劾誰，霍天北被人彈劾的越狠，皇上恐怕會越心安；霍天北日後再做出駭人聽聞的事，皇上也會包庇到底，那正是皇上樂得見到的——一個臣子，惹得百官敬而遠之，想要餘生安穩，隻得依附皇權，才能安享榮華。
但是他也看得出，從方方麵麵都看得出，霍天北慢慢地平靜下來了，無利可圖的事，他輕易不會再做了。
好久了，一些事就像一把懸而未落的刀架在頭上，今日直覺告訴他，到了有個結果的時候了。
他走進外書房。
書房內靜寂無聲，霍天北不在。
賀衝走上前來，遞給秦閣老一疊供狀，“您看看這些。留神彆弄壞，弄壞了屬下就還要重新審問，保不齊就加上幾句對您不利的話。”
秦閣老頷首，斂目細看，一看就變了臉色。
二十多年前的相士、霍府管家、霍天齊身邊的小廝、霍天賜曾經的幕僚、霍太夫人身邊的楊媽媽、淨一師太、道婆、道士……
他一頁一頁看過去，額頭冒出了一層又一層的冷汗。
有些事他是有耳聞的，知道自己那個庶妹做過什麼手腳，如今，那些事都變成了白紙黑字。最要命的是，證供上的一些言語，矛頭直指秦府，表明也是受了他秦家的唆使。
九成真、一成假的證供，或許是受了酷刑所致，或許是自知性命難保唯求一死才按照賀衝的意思說了一些話。
事情很明白了，霍天北要讓他為庶妹的罪孽付出代價。
但他要賠上的到底是什麼？
他抬手擦了一把冷汗。
很多時候，取重臣性命的，其實從來不是那些冠冕堂皇的大事，惹得滿朝文武無可忍受百般唾棄的，從來是品行上的一些小事。
大事上，不論是誰，做的時候都是耗儘心血，做了兩手準備，被指出也能遊刃有餘地給出一個合理的說辭。這種關乎品行的事，無關狠辣跋扈，隻有卑鄙無恥，當真會招致天下人的不齒。
順天府、大理寺……這種衙門都是與霍天北同僚、柳、孟、徐三位閣老私交甚密的，便是將這事報到衙門，最終結果，隻能是比私了還要嚴重。
怎麼辦？
怎麼辦！
霍天北到底要怎樣？難道是打定主意讓他名聲掃地再無立足之處？
便在此時，霍天北施施然走進外書房，在秦閣老對麵的太師椅落座。
秦閣老再抹一把冷汗，出聲時嗓音沙啞：“你……想怎樣？”
“彆擔心。”霍天北笑容和煦，語聲溫緩，“鳳閣老可以在內閣行走，但不該任兵部尚書。我要你與柳、孟、徐三位閣老聯手，讓他去彆處任職，將西域總督葉鬆調回京城，任兵部尚書。這事不急，我等了這些年，多等一些日子也無妨。你仔細權衡。”
秦閣老心頭一驚。葉鬆與霍天北是忘年交，日後若是葉鬆任職兵部尚書，而霍天北是五軍都督府之首……如此一來，天下兵權，就儘在這兩人手中。如此一來，他不情願，也會為霍天北所用；如此一來，內閣算起來，便有無人是他霍天北的人了；如此一來，皇上手中的皇權，便被分出了十之7八……
“明日，給我答複。”霍天北吩咐賀衝，“送秦閣老。”
秦閣老高一腳低一腳地走出外書房，走出霍府大門。上馬車時，徐默快步走過來，笑嘻嘻地道：
“我家夫人有幾句話要我轉告：一些事雖然看似與秦家無關，可想找出或做出證據也是不難，想來您是能夠明白其中深意的。所以，您三思而後行，有活路的話，就不要自尋死路。哪日您自儘在自家府中，彆人也隻以為您是無顏麵對天下人，以死謝過。到時您就是不寫遺書，夫人也會找人幫您寫好的。”
秦閣老聽了，麵色煞白。
徐默笑著行禮，轉身回去了。
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三日後，太夫人搬回正院，大夫人前去“侍疾”。
大夫人心情愉悅地對太夫人道：“您病了，病得不輕，日後都要閉門謝客，而我是長媳，又不似三位弟妹那般繁忙，每日都要服侍在您床前。”
太夫人看著自心底透著暢快的大夫人，看著室內無一識得的下人，愴然一笑，“到底，我還是輸在了小四手裡。他對我該是恨之入骨，怎的不將我處死？”
大夫人笑意更濃，“死多容易，活著才難。侯爺以往不心急，如今就更不會急了。侯爺說，你這半輩子都在害他，如今也該幫他一把了。”她歎息一聲，“這話還真是至理。你這種人，死八百次也是個為人不齒的東西，若能利用你得到些好處，何樂不為。”
太夫人難掩驚訝。她設想過無數次的，想著自己若是落到霍天北手裡，會死得何其痛苦，可如今……她看了一眼大夫人，入骨生寒。落在這人手裡，日後怕是生不如死了……這人的孩子、夫君，都是死在了她手裡，不被百般折磨才怪。
大夫人命丫鬟上茶，悠閒地啜了一口，“你一定很奇怪吧？想讓侯爺、四弟妹陷入巫蠱是非自身難保，卻是屢次不成事。為何？因為楊媽媽早就對賀衝說出了所知一切，二爺、鳳之浣都不可能靠近侯府，你想陷害人，是不可能的。我之前也不過是跟四弟妹提了幾句，沒想到，她小小年紀，卻辨得出輕重真假，告知了侯爺。唉，要說這府裡，最了解你的，莫過於我了。可我沒法子對付你，隻能讓侯爺、四弟妹出手相助。”
“……”
“對了，秦閣老上折子了，參了二爺一本，說他玩忽職守貪贓枉法，連鳳之浣也一並拉下水了。皇上似乎很願意處理這類大義滅親的事，把兩個人一並修理了，讓三法司著重查辦。我看啊，二爺丟官是輕的，出來時丟半條命是不能免的。”
皇上當然願意處理這類事，願意讓鳳閣老、霍天北的矛盾到達水火不容的地步。那個沉迷於酒色的昏君，怕是還以為一切都在他掌控之中沾沾自喜呢。
大夫人放下茶盞，又道：“聽說秦閣老想要舉薦葉鬆取代鳳閣老的兵部尚書職呢，至於您二兒媳的娘家人——西域巡撫範大人，過些日子也要回京述職，至於是述職還是要麵臨興師問罪，就不清楚了。”
太夫人的目光變得暗沉渾濁，再無往日光彩。良久，她冷笑，“那又怎樣？他便是讓我為娘家唾棄，為世人不齒，他的日子也不會好過。他的夫人，他自己選對了，我當初阻止未成，如今看起來也對了。”說著瞥一眼大夫人，“他的身世、經曆、性情，都決定了他一輩子隻能認準一個人給予名分、付出情意，可他的夫人，未見得就能領情，單看顧雲箏私自服藥的事便能篤定，她不願意給他生兒育女。”
這話說得大夫人神色一滯。太夫人說的這些，她又何嘗不明白。就是因為明白，才想將三妹送到府中，為她所用，也為霍天北生下一兒半女。如今顧雲箏的心意可曾改變？到何時才能讓霍天北的日子變得圓滿無憾？
太夫人笑開來，滿帶愉悅，“到底，我還是害了章氏的一輩子，也害了章氏最虧欠的兒子的一輩子，我死也知足。”
大夫人怒極反笑，“如今你便是要尋死也是不能了。我一定會讓你活著，要你看到侯爺的日子過得美滿，要你看著以往一切謀劃都成空，才是你身死之日。”語必，她目光充斥著憎惡，變得陰冷之至。
女子折磨女子，何其容易。
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八月裡，內閣很是熱鬨了一陣子。
一時鳳閣老上折子曆數秦閣老治家不嚴失德之事，一時秦閣老用鳳之浣、靜妃之事反詰回去——都不是好東西，要丟人就一起，鳳閣老這心思顯而易見。