靖嘉元年, 春日。
顧雲箏將後宮多達近萬名的宮女、太監、嬪妃遣出宮廷，打發人自然就要給人安家的費用，一筆一筆花出去，花得她屢屢倒吸冷氣, 險些牙疼。
這件事是昏君給她留下的麻煩, 當初那位皇帝，幾年間收攏到身邊的嬪妃太多, 添了嬪妃自然就要找專人伺候著，宮女太監自然就會成倍增加。如今後宮隻得她一個, 留那麼多人隻能是虛耗銀兩, 全無益處，隻能忍下這一時花費, 圖個長遠的省錢省心。
去年她與越國皇帝討要作物種子的事，程燕襲與程豔芸嚷嚷的滿城皆知。後者往死裡數落她的跋扈，前者拚命給她辯白, 落到官員百姓耳裡, 得出的結論隻有一個——她是為了黎明百姓著想，就算是跋扈霸道，那也是出於護短兒的心思，再加上程燕襲為她一番辯駁，官員百姓隻有念著她的好。
一番擾攘過去，她落了個愛民的名聲，如今遣散宮女，百官又讚譽她勤儉。
她聽了隻是一笑了之, 於她，這些不過是想幫霍天北把日子過得更好一些。很簡單。
前幾日，霍天北命人將幾口箱子送到正宮，要她沒事就看看。他就算想看，眼下朝政繁忙，也沒那個閒工夫。
顧雲箏看了才曉得，這些是祁連城送給霍天北的一份大禮——箱子裡一本本的記錄，都關乎朝臣命官的隱秘之事，或是較為鮮見的履曆，或是有苦難言的家醜。她總是一麵看一麵嘖嘖稱奇，心說那幾年的錦衣衛可真夠閒的——若不是這麼閒，怎麼會有心情收羅這種消息。
可這些是非，對於評判一個官員的品行，也是極有分量的憑證。
祁連城，那清雅絕倫的男子，如今似是看淡一切放下一切的淡泊模樣，一心忙著開辦學院。
這樣，也算是最好的結果了吧。
她這個如今主宰天下的夫君，嗜殺好戰的名聲已是眾所周知了，他不會做昏君，但是很多人都懷疑他會成為暴君，如祁連城這種人，於情於理，都不可能願意做他的臣子的。
那些不該是她關心的，她要用心記住每個官員不可告人的是非，初一十五麵見一眾命婦的時候，也能做到心裡有數。她如今不比以往，對哪個命婦的言行都要有分寸，隻需三言兩語一個眼色，就能影響很多人對一個人的態度，必不能再像以往率性而為了。
說心裡話，她壓力很大。母儀天下，不是她奢望過的，倒是無數次想象過被霍天北丟到一邊不聞不問的處境。真的，在她與他之間，她從來不敢奢望太多，因為一度的隱瞞太多。總在想，若是設身處地站在他的位置，也不能夠給予完全的諒解。
他偏偏就做到了。
她能做什麼呢？隻能繼續設身處地為他著想——往好處想，把兩人的日子往好處過。
她那個二百五的妹妹，無所不用其極地想多逗留一段時日，原因很簡單，還不死心。她並不理會。想往霍天北身邊湊的女子太多了，或是為了家族前程，或是為了驚鴻一瞥。她若阻攔，就會成為貨真價實的妒婦。她不會阻撓誰，隻要相信他就夠了，這回事，全在於男子，女子哪裡能攔得住。
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這一日，程豔芸終於得到了麵見霍天北的機會。
她不再效法顧雲箏日常穿著的習慣，身著一襲大紅衫裙，眉間點了一顆美人痣，將雙唇染得嬌豔如花。
霍天北看著款步走來的女子，一如看到任何一個陌生人，滿目漠然。
這女子，容顏的確是與雲箏一般無二，可在他眼裡，真的是個陌生人。她眸中沒有妻子迫人的光華或是幽深的沉靜，她神色沒有對一切淡然的篤定，這不是他能夠欣賞的女子。
程豔芸照規矩行禮，期間匆匆打量霍天北一眼，沒有上次讓她心驚的厭惡，隻有漠然，卻更讓她傷心——厭惡起碼還算是種情緒，漠然則是完全將她當成了不相乾的人。
“因何執意見朕？”霍天北一麵詢問，一麵耐著性子看著手中一份奏章。不知道這些人是怎麼回事，完全與幾名閣老一個德行——芝麻大點的小事也能長篇累牘，不到最後，你肯定不知道他要說什麼。這都是什麼習性？！
程豔芸索性抬了眼，肆意打量寶座上的男子。
這男子，是她平生所見過的最俊美最有氣勢的男子。她以為，隻有這樣的男子才配得上自己。卻不料，他給她的回饋，是她配不起他。
她咬了咬牙，直言問道：“我就是不明白，我哪裡比不上七姐？我七姐有什麼好？就算我比不得她，也自有自己的好處，你又為何打死都不願將我收到身邊？尋常男子都能三妻四妾，何況是你。你多一個人在身邊又怎麼了？還怕我吃了你不成？”說到末一句，自己也紅了臉。
霍天北聞言不由失笑，言簡意賅地道：“你比不得她。誰也比不得。我看重她，誰也不能取代她。”
程豔芸細細品味了這幾句話，漾出淒迷笑靨。
霍天北瞥了她一眼，勸道：“回越國吧，嫁個對你好的人。”
程豔芸沉默半晌，輕輕點頭，“我會的。姐夫，來日你希望誰能成為越國新一代帝王？”
霍天北思忖片刻，“自然是三皇子。”
“那好，回去之後，我會在父皇母後麵前為他多多美言。”程豔芸隻是有一點不明白，“我給父皇母後的信件，都是責罵七姐的，到了他們手裡的信件，卻都是我為她說好話——這是為何？”
霍天北再度失笑。那自然是安姨娘的功勞，是顧雲箏的主意。那些發往越國的信件，那幾道舉足輕重的聖旨，其實都是出自安姨娘之手。沒有誰會相信，但是因著宮內宮外的裡應外合，因著沒人能找出與皇上筆跡的不同之處，隻能認可。
“去問你七姐吧。”他說。
“我才不會。”程豔芸笑意蕭瑟，“你那麼看重她，我這樣能帶給你無儘好處的人你也無動於衷。這樣看來，我怎麼改怎麼變都無濟於事。也罷了，回去之後，照著父皇的心思，找個差不多的人嫁了也就是了。放心，我不會再詆毀她，會幫你嗬護她。”她款款行禮，“姐夫，保重。”
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聽聞祁連城學院建起來了，顧雲箏知會了霍天北一聲，去了城西觀看。
學子聽課、習武、住宿之處俱全，飯菜自然更是沒話說，祁連城調來了醉仙樓幾名廚子來打理膳食。
顧雲箏看了唯有嘖嘖稱奇，對祁連城笑道：“你這也弄得太像模像樣了，來日學子便是為著這口好飯菜，也會趨之若鶩的。”
“……”祁連城真是無語，“為了一口飯菜，就能將前程交給我？”