清虛觀裡, 鑼鼓敲得喧天, 戲班的台柱子們已經候在戲台兩側, 一出酬神的大戲即將上演。富察氏老太太坐在戲台樓上, 她是主, 自然讓著十三福晉等先點戲。
十三福晉早先與安佳氏齊佳氏打過招呼，請她們二人各自點一處熱鬨喜慶的戲碼，結果安佳氏與齊佳氏心有靈犀, 安佳氏點了《滿床笏》, 齊佳氏點了《打金枝》1，十三福晉哭笑不得, 隻得自己又點一出《雙官誥》, 趕緊將戲本子又遞回給忠勇伯府的人手上。
富察氏老太太見都是熱鬨吉祥的戲碼，很是滿意，益發覺得老尚書府的人行事周到，相形之下，她自己的長媳佟氏就不怎麼靠譜。想到這裡, 富察氏老太太難免又剜了佟氏一眼，佟氏反正心大, 就當沒看見。
少時戲班便咿咿呀呀地唱了起來。女眷們都坐在一邊樓上，富察氏老太太年紀最長，被其餘人讓了坐在最正中，旁邊十三福晉與安佳氏左右坐了相陪, 往後則是佟氏、齊佳氏、石大娘、王氏, 雙胞胎並伯府幾個年輕的姐兒都坐在後麵一排。
如玉與如英因為老尚書馬爾漢的關係, 都很喜歡聽戲。以前老尚書府養過自家小班，老尚書過世之後闔府治喪守孝，小班自然便散了。如今姐兒兩個聽起來，雖說戲碼是極常見的，但有些詞是新編。這戲班聽說是南邊上來的新班，從行頭到唱腔，都透著些新鮮，因此雙胞胎兩個都是全神貫注地盯著台上。
一時戲台上便唱起《打金枝》，當暴躁的駙馬碰上刁蠻的公主，台上便鬨得不可開交。如英卻湊到姐姐耳邊，輕聲說：“姐，你看那公主……”
如玉定睛，隻見那公主扮相極美，透著嬌憨，再仔細看，扮公主的花旦，身量苗條柔軟，麵上線條柔和，再透過那略有些欲蓋彌彰的領口，似乎又見不到喉結。如玉便也悄悄地回：“難道真是女子？”
時下戲班子，女班極少，哪怕是男班中混有一兩名女子唱旦角，也極為少見。因此如英小聲感歎道：“真是不容易啊！”
可是如玉盯著那升平公主看了又看，越看越覺得眼熟，再轉臉看看妹妹如英，便有些微惱。
這時便聽底下坐著的富察氏老太太問了一句：“這小公主扮得當真憨氣，你們說說，她這麵相怎麼有些眼熟？”
旁人早已看出來了，隻是不肯說。唯獨坐在富察氏老太太身邊的安佳氏笑著答了一句，說：“老太太，這可不就是我們府那對兒雙生姐兒的模樣？這世上的事兒也真是巧得沒邊兒了，兩個姐兒生得一模一樣，倒也罷了，誰想到竟還有第三個也生得這副模樣，真真是奇了。”
旁人聽了這話，都瞅瞅那公主，又回頭望望如英如玉兩個，隨意都說甚像，就想將這事兒混過去。唯有十三福晉將安佳氏拉到一旁，正色道：“堂嫂，兩個姐兒都是堂兄的親閨女，又自小就在尚書府教養，金尊玉貴的人兒。嫂子是嫡母，將兩個姐兒比戲子，您舍得，我們可舍不得。”
安佳氏當即紫漲了臉，當著十三福晉的麵兒，她真是一個字都沒法兒回。
早先她也曾瞬間顧慮到這些，但這一來是忠勇伯府的富察氏老太太提的話茬兒，又不是她先提起的，再者她確實深心裡將這兩個姐兒當了自己的私有之物，她才是雙胞胎的嫡母，可以操控這兩個姐兒，擺布她們的婚事，要她們好過便好過，要她們難堪便難堪……這邊十三福晉卻毫不客氣地提出來，她就算是雙胞胎的嫡母，也不能隨意踐踏雙胞胎的名譽，用小姐妹倆去賣好換人情。若是這樣，她們這些兆佳氏已經出了門子的姑奶奶，可都是不會袖手旁觀的。
然而安佳氏心裡卻不服氣，心想你這七姑奶奶算什麼？
兆佳氏已經出門子的姑奶奶裡，嫁得最好的是六姑奶奶伊都立夫人，和七姑奶奶十三福晉。然而伊都立夫人已經隨夫去了山西任上，剩下十三福晉，丈夫到現在也隻是個無爵阿哥，尊貴是尊貴了，可裡子卻是虛的，甚至還趕不上她丈夫穆爾泰，是個一省巡撫。
安佳氏被十三福晉這麼兜頭一通訓，心裡生出十二萬分的不服氣，嘴上卻一個字也不說，生生將這股子氣給忍下了。再加上前些日子，十三福晉曾經明確表示，在老尚書府承嗣一事上她支持的是親弟弟白柱，這令安佳氏更加不痛快，旁人不讓她痛快，她就也一定要讓旁人不痛快，把這一局找回來才行。
她們姑嫂這裡在鬥氣，旁邊石大娘已經又說了幾句旁的，引得富察氏老太太分了神，早已不再糾結那升平公主像誰。
雙胞胎坐在最後一排，如玉已經氣得雙肩直顫，眼裡淚花幾乎要迸出來。如英則去扶扶姐姐的肩膀，說：“沒事兒的，那唱戲的小姑娘也是憑本事吃飯，你我除了出身，難道還能比她更厲害些麼？你聽她這一嗓子——”
下麵戲台上升平公主又唱將起來：“我父王本是唐天子，我是龍生鳳養，金枝玉葉，怎能與他們把頭低……”那伶人嗓音清麗，表情俏皮，生生將個傲氣的刁蠻公主演了個淋漓儘致。
如英聽得大為讚歎，完全忘記了剛才那一出風波。如玉在旁邊沒忍住，啐了一口，道：“你呀……也真是個心大的。這都能不當回事兒！”但是妹妹淡定，到底也教她冷靜下來，隻是一旦回想起剛才的事，還是難免微惱。
少時戲散去，兩府女眷約定了明日再見。因天色不早，大家不再多謙讓，各自等車往城中趕去。如英坐在車內，依舊改不了她的老習慣，將車簾揭開一條縫兒，偷眼向外看，隻見身後西山一帶，慕天寒，葉斑斕，景色甚美，而清虛觀的紅牆掩在這西山美景中，漸行漸遠。
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忠勇伯府女眷的車駕，待進了西直門，便分作兩隊，一隊自回永順胡同，另一車坐著石大娘王二嬸並小丫鬟桃兒，緩緩出了正陽門，往外城椿樹胡同過去。待她們回到家的時候，李壽帶著石喻，早已到家了。
石詠則比旁人回來得都晚，天色都已擦黑了才摸著家門。他一進院子，一麵解外頭的大衣裳一麵問迎出來的弟弟石喻：“喻哥兒，今兒在城外，好玩兒嗎？”
石喻耿直地搖搖頭：“不好玩兒！”
旁邊李壽則笑著道：“酬神的戲都是女眷點的，咿咿呀呀地聽不大懂，倒不如那些打得結棍的武戲。原本想看孫猴子、薑子牙的，可這些戲碼就是沒人點。”
石詠：……這樣啊！
石喻則說：“外頭那些人都是想著機會攀附大伯的，一有機會就纏著他問這問那，都是問‘時局’的，我就想著，當初真要‘一領抽三丁’的時候怎麼沒那麼多人積極，問起領軍大元帥的時候反倒有這麼多人，又是如此急切呢？”
石喻多數時候和堂兄富安與訥蘇在一處，富安年紀大了石喻一輪，隻當他是個孩子，訥蘇則天性不喜讀書，一張口總是世家子弟鬥雞走馬的營生，石喻與他說不到一處去。相比起自家那些堂兄弟，石喻更喜歡學塾裡他那些夥伴們。
石詠一聽竟是這個原因，隻得安慰弟弟：“明兒個你嘗試多結交幾個新朋友。”
石喻一聽就苦了臉：“哥，明兒你不是休沐麼？為啥還要我去？”
石詠也板起臉：“當初是誰挺了胸脯自己說的，要陪著娘去，在人前挺直腰板兒的？”
石喻立時無語了，耷拉下腦袋，隨即點頭道：“好啦，大哥，我知道了，明兒我去就是。”
石詠當即道：“去見見老尚書府的白柱叔，你要是不熟的話，李壽認得，讓李壽帶你去。他交遊廣闊，認識的人多，能給你介紹幾個差不多同齡的朋友。對了，我回來的時候天邊的雲起來了，明兒沒準會下雨，你記得帶些雨具。家裡長輩都靠你照顧了，你可做得到？”
聽說有責任在身，石喻反而一下子興奮起來，鄭重點頭，拍著小胸脯說：“哥你放心吧！”
石詠換過家常的衣服，便去見石大娘，問起清虛觀的情形，石大娘一概都說好。