夜近子時，乾清宮中白日裡在禦前行走的秉筆寫字皆已叩頭退下，又到了皇上將要就寢的時分。
寧澈照舊倚在床頭上翻著書，何敬趕這時候端了一盆洗腳水進來，跪在腳踏邊。
“主子，奴婢伺候您洗洗腳吧。”
寧澈擱下書，瞥眼向下看去：“今夜誰當值？”
何敬恭敬答到：“奴婢見今晚值夜的是兩個年輕時小子，怕他們做事不牢靠，奴婢便自己來了。”
見皇上許久未言，何敬又低聲道：“主子，過會水該涼了。”
寧澈沉了片晌，才坐起身來，把褲腿往上拽了拽，雙腳踏進了木盆裡。
何敬挽起袖子，將溫水輕柔的撩在皇上的小腿上，又用指腹按壓著腿上的穴位。
寧澈雙手搭在床上，垂眸看著何敬的頭頂。該說不說，單洗腳這一件事，他還真沒遇上過比何敬伺候的更舒服的。
在他十一二歲，在病榻上度過的那幾年時光裡，都是何敬在貼身伺候著的。太醫說，時常用草藥泡腳，有助於強身健體。何敬就自己去跟著太醫學了一套手法，日日在泡腳時給他疏通經絡，跪在地上一按就是半個多時辰。
誰不知道做這差事苦，可他就端端正正的跪著做，從來沒喊過一聲累。
“何敬，”寧澈開口道，“你有話說？”
何敬神色微凝，可手上的力道卻沒停下來：“主子英明，奴婢確實有話想稟奏。”
寧澈頷首：“那你說吧。朕聽著。”
“奴婢遵旨。”何敬這才停下手，雙手觸地躬下身子，“蒙主子垂愛，奴婢自接管司禮監以來，便也一直兼著東廠廠督的職。可奴婢慚愧，司禮監事務之繁雜時常令奴婢力不從心，生怕身兼過多要職，反更伺候不好主子。故奴婢想自請辭去東廠廠督一職，請主子另覓良才。”
寧澈沉吟須臾，方問他：“那你可有要舉薦的人選？”
何敬答：“奴婢心中確有一人選，隻是不知當講不當講。”
“講吧”
“是。”何敬將身子伏的更低了些，沉了沉氣息道，“奴婢以為，司禮監之前的譚秉筆，或可擔任此職。”
寧澈手上的玉扳指磕在床沿上，噠的一聲清響。
何敬見皇上沒有打斷他，心知這次大概是猜對了，繼續道：“譚秉筆此前雖語出無狀，觸怒了主子，但奴婢與他共事的這些時日，深覺他是個沉穩踏實的人。或許他也是頭回接這類案子，生怕誣了誰的清白，才多疑心了些，實則並沒什麼壞心思。如今既已明了方苒那丫頭是清白的，奴婢也想同主子求個情，不如讓譚秉筆回來吧。這樣一個人，若發落去做雜役，也是可惜了些。”
他所說的這番話，其實漏洞百出。若譚小澄真是發現了什麼可疑之處，為何不先同何敬這個掌印商議，卻偏要自作主張在禦前將事情抖出來呢。這其中有誰的問題，不言而明。
但寧澈就像沒聽出來一樣，聲色如常的吩咐道：“這是你們司禮監的事，你要是看著合適，那就這麼安排吧。”
何敬叩首謝恩，眼眶卻有些潮熱。
自始至終，他對君王都未曾有過一絲不忠。唯一的妄念，便是還渴求著自淨身後便被碾碎的自尊。何敬總覺著，隻要自己肯花心思，終有一日也能同莊衡大人一樣，與外官平起平坐。
罷了。奴才終究隻是奴才，他認命了。
雖是不得不用這種斷尾求生的方式，但他這步棋，到底是走活了。
*
二月下旬，女官考試如期而至。
當天一早，夏綾便拎了兩個她自己包的粽子去找方苒，高高的掛在她門梁上，以取“高中”之意。
自方苒進了考場後，她便領著小鈴鐺一直在乾東五所外頭等，直等到午時，鑼聲一響，塵埃落定。
“苒苒！”夏綾等到方苒提著考籃出來，忙迎上去問到，“感覺怎麼樣？”
方苒抿嘴笑笑：“題目都是我之前溫習過的，隻不過我寫的有些慢，但好在時辰到時都答完了。”
因手指還未康複到刑前那般靈活，她現在也隻能勉強握住筆，寫字的速度自然會慢上許多。
方苒有些靦腆的同夏綾講：“我此番考試，用的是小湯送的硯台，你送的筆，還有……莊衡大人送的墨。總覺得有你們都陪著我一塊，無論結果如何，我都沒有遺憾了。”
夏綾笑嘻嘻的，她隻聽見“莊衡送的墨”幾個字了。
“那皇上給你的那盒墨呢，這好東西你咋不用？”
方苒臉一紅：“這……禦賜之物，我怎敢隨便拿來用，定是要好好保管著了。”
夏綾兩眼一翻。誰不知道啊，莊衡送的東西就是比禦賜的還要好。