墨魚汁！
阮宏驟然想起前些日子處理的那件事, 心下一時又激動又緊凝，反映到麵上卻是一派沉肅——
一個, 兩個，三個。
阮宏動作之快，讓上首的考官都還未反應過來，就已有三個學子被揪了出來。
周大人臉色驟變，連忙顛著肥大的肚子小跑下來，想要說什麼，可看著那幾個學子袖子上再明顯不過的字跡, 卻是什麼話都說不出。
一堆的考官陸陸續續都聚集在此處, 那三個學子已是抖如篩糠, 麵上毫無血色。
周大人不著痕跡地同其餘幾位考官對視一眼, 眸中一抹暗色劃過。
阮宏冷眼掃過那些那幾個學子, 一揮手讓外麵的侍衛把人都帶了下去, 考場內經過一時的喧鬨, 又再次沉寂了下來。
其餘考官雖有話想說, 但也知此時不是說話的時候, 隻能強忍著回到考官席上, 一考官才嘖嘖稱奇道：
“這是什麼手法？我方才瞧那些學子衣袖上的泥漬抹去之後, 那字體浮現出來不就竟會慢慢褪色？！”
“這可真是奇了……”
“誒, 方才阮大人那般氣勢淩厲地揪出那幾個學子, 莫不是知曉這種手法？”
考官不住地好奇出聲，阮宏目光自下方的靴子上一掃而過，回道：“那是墨魚汁, 沾在紙上或衣袖上，一段時間過後便會自動褪色。”
“原來如此，竟還有此等東西……”
周圍又是一片談論之聲, 阮宏卻覺恐怕不止這些學子，起身就要朝下方再次走去。
周大人眼疾手快攔住他：“誒，阮大人這是去作甚？”
一旁的考官也將視線移了過來，阮宏皺了皺眉，沉聲道：“我想那些學子是從外間如廁回來後才沾染了泥漬，懷疑外間是不是有人竄通。而且方才出去如廁的學子也不在少數，恐怕還要細細一查才能——”
“阮大人是多慮了，”周大人撚了撚胡須，笑眯眯地開口：“科舉是何等重大之事，又豈會有人這般膽大竄通作弊？”
“可……”阮宏還欲說什麼，周大人卻是體貼開口：“阮大人若是當真不放心，隻請外間的侍衛去查探一番便是，阮大人身懷監考之責，豈能隨意離開考場？”
阮宏皺眉，實現慢慢移到周大人身上。周大人含笑不語，隻揮了揮手，一直注意著此處動靜的侍衛便了然離開。
阮宏不得不坐了下來。
片刻後，那侍衛回來，小聲說道，並未察覺到不對。
周大人回眸笑道：“阮大人，你看吧。”
周圍的氛圍一時有些緊凝，阮宏看了眼那額上汗水直冒的侍衛，冷冷道：“周大人如此做派，又豈能不打草驚蛇？”
周大人笑容一斂：“阮大人此言何意？”
阮宏哼了一聲，起身就要朝下麵走去。周大人也“砰”的一聲站了起來：“阮大人是一意孤行了？”
阮宏回頭看他：“科舉之事重大，既有懷疑，自然得查個清楚。”
周大人臉色也冷了下來：“那按照阮大人的說法，開考以來有半數以上的學子申請過如廁，豈不是那些學子全都涉事舞弊？”
周大人這話不大不小，卻凜然異常，距離考官席較近的學子有所耳聞，頓時驚愕抬頭。
阮宏氣急：“你這是胡攪蠻纏！”
“胡攪蠻纏？”周大人冷哼，指了指滿座的學子：“京城這兩日有雨水，你且看看，這些學子身上或多或少都有泥漬，你若要查，是想一個一個查過來不成？！”
周大人擲地有聲，環視了一眼考生，又慢慢和緩下來：“阮大人，我知你想在殿下麵前立功，可也不能拿這些考生開玩笑啊！”
他這話說的極有水平，一來把欲意要查探的阮宏定位私心，又把太子牽扯進來，讓本就對太子有所不滿的學子們更是眉頭緊皺，一時之間下方的考場也是不由竊竊私語起來。
阮宏臉色一陣青一陣白，氣得說不出話來。
周圍的考生小聲抱怨，其餘的考官也是打著圓場。阮宏還想說什麼，可此時情況著實不妙，雙方一時僵持在原地。
外間守著的侍衛見狀也察覺到不對，進來了解詳情後也皺了皺眉，看向阮宏，語氣雖然委婉，卻也不失不耐：“科舉是為舉國大事，阮大人還是……謹言慎行為好。”
阮宏更是氣得上氣不接下氣。
此番混亂了片刻，阮宏終究是不得不老老實實的坐在考官席上，周圍周大人狀似有意無意地看著他，雖說並未明說什麼，可每當阮宏意欲起身巡視考場的時候，周大人就不鹹不淡的開口，說是阮大人方才那一番行徑，此次再下去嗎，怕是會驚擾到學子雲雲。偏生其他考官還在活著稀泥，直到第二場考試結束，阮宏都不得不直直地坐在位子上，臉色難看。
第三場考試情況也沒好到哪去，周大人似乎將他當成了眼中釘，平常不讓他下場，就算實在攔不住，他也跟個跟屁蟲似的一步不落地跟在阮宏身後，阮宏便是有氣也發作不得。
第三場考試後，學子依次離場，周大人笑得和藹，衝他拱了拱手：“阮大人，辛苦辛苦。”
阮宏很想保持平靜，可接連幾日的被針對讓他鼻子不是鼻子眼不是眼，最後冷哼一聲，不顧旁人的目光，轉身大步離去。
阮宏回到家中越想越不是滋味，又想起太子特意將此事交給他，莫不是事先察覺到不對？若是當真如此，他沒能完成太子囑托，太子又會作何想？
阮宏越想越覺得不對，翌日下了朝會之後就去東宮求見。
阮宏心有忐忑，將監考時發生的事一件一件細細說了出來，最後又猶豫地提出那位周大人的態度……似有不對。
宋晏儲聞言，隻是抬了抬眼皮子，平靜開口：“莫急。”
阮宏一下啞了。
他看太子那副平靜無波的模樣，心中忐忑不安，生怕自己將太子交到手中的差事搞砸，隻是太子如今這般態度，他也不敢多加詢問，最後隻躬了躬身，退了出去。
回去後又覺不對，問了問大女兒最近太子待她如何，阮明姝一臉茫然地答道太子待我一如既往，阮宏這才鬆了一口氣。
隻是心中終究還是放心不下，手頭上又抓著周大人的線索，一咬牙，還是將自己這十多年來樣的探子都派了出去，派人去查。
等到半夜，躺在小妾的床上，他才緩緩舒了一口氣，自科舉開始就一直緊繃著的弦終於能稍稍鬆了下來。
·
二月底，三月初，會試即將放榜。
一眾學子早就在貢院外的候著，巴巴地望著張榜處，心焦如焚。禮部貢院官員吏員走走處處，早就已經習慣這種場景。
狀元樓二樓處，幾個出身江南的學子也是一邊焦急心切地看向貢院外，一邊低歎出聲：
“趙兄，你們說，咱們這次……真的有望上榜嗎？”
那趙兄默了默，最終低聲道：“說不定呢。”
另一學子猶豫道：“私以為這次發揮的應當不錯……”
那人聲音慢慢變小，最先開口說話的扯了扯春：“那又怎麼樣？”他看著貢院歎了一聲，語氣不無嘲諷：“總歸是跟咱們無關的。”
那學子低眉耷眼，趙汾心中哀歎，卻還是安慰道：“也莫要如此，今年……有太子殿下，說不定會有不同呢。”
周圍又是默了默，一學子道：“太子殿下在江南，那些人還得忌憚著他些。”他低聲道：“可如今殿下已經回了京城，那些人又怎會再顧忌殿下……”
他話沒說完，其餘人心中已然有數。
相對於其他學子對太子的態度，他們這些出身江南的貧困學子對太子的態度更複雜了幾分。
原因隻在近些年的鄉試中，他們這些出身寒門的學子總是比不上那些江南世家大族出來的郎君，若說一次兩次變也罷了，可回回鄉試，每次博得頭籌的都是那些人，若是有真才實學也就罷了，可偏偏那些人中有些在平日裡根本比不上他們，經義文章更是要差上許多。
時間一久，就有人察覺到不對，可無奈江南世家權大勢大，他們這些學子出身貧寒，又有什麼辦法？
不是沒有人試圖反抗過，但他們也隻是懷疑，沒有確切的證據，又有誰會願意為了他們得罪那些百年世家？
他們這些人能考出來，其實已是不幸中的萬幸。若非太子在江南鎮著，那些世家不敢太過囂張，他們恐怕連鄉試都過不了……
可是如今……
學子們看著不遠處的貢院，心中隻能默默祈禱。
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不多時，終於有人從貢院走出，手拿杏榜，張貼於牆外。學子們瞬間轟動，急忙湧了上去。無數的學子就裡三層外三層圍了上去，方才還頗為安靜的貢院外頓時人聲鼎沸，那小吏好不容易擠了出來，見狀無奈搖搖頭，轉身回了貢院內。
趙汾一行人也是不住探著腦袋，矜持了許久之後終於把持不住，也是衝到下麵圍了上去。