會試每次取士人數不等，多則二三百有餘，少則也不到百數。趙汾等人乍眼一瞧，心中就稍稍鬆了鬆。
今年這上榜的人數，有二百餘人，將近三百。錄取人數越多，於他們而言自然是越發有利。
幾人很有自知之明，從下往上逐個掃去。周圍時不時傳來學子的驚呼聲，也有喜極而泣的聲音，那幾位學子則是心中越發沉了沉。
從最後一列一直往上，前二百、前一百、前五十、前十——
趙汾閉了閉眼，對於結局，已有預料。
果然，杏榜取士二百有餘，並沒有他們中任何一人。
此話不甚嚴謹，倒也並非沒有一人，這二百餘人中，倒也的確是有幾位出身江南的貧困學子位列其中。
隻是，那幾名學子，都是同那些世家郎君一貫交好……
周圍的聲響漸漸變小，不知過了多久，趙汾等人隻覺渾身沉重，幾相對視一眼，想笑，卻又覺得嘴角無比沉重。
最痛苦的不是失望，而是有過希望後的絕望。
趙汾閉了閉眼：“走了。”
他們神情麻木地離開，幾乎有些不明白他們讀了這麼多年的書究竟是為了什麼。
為了被那些世家大族打壓？多年來學了一肚子學問，卻連展示的機會都沒有，被人打壓到最低下？
趙汾恨嗎？他們怎能不恨？
可是恨又有什麼用？他們沒有證據，沒有背景，又怎能同那些龐然大物相抗衡？
會試放榜之後，不就便是殿試。趙汾等人已經接受現實，正要收拾行囊回江南，卻接到宴請帖子，是中了貢士的那幾名大家郎君一塊舉辦的，邀的，也隻有同為江南出身的學子。
趙汾本不想去，他丟不起那個人。可還是一相交甚好的友人拍了拍他的肩，猶豫半天，才苦笑開口：“咱們也得為咱們的未來考慮一下……”
趙汾站在原地，雙目無神，久久不語。
翌日宴會，他終究是去了。
朱家郎君一早就錦衣華服，看起來格外洋洋得意，此時正同其餘幾位郎君一起在接待來客。儘管語氣謙虛客氣，可麵上的自矜得意卻是絲毫不少。
他看著趙汾等人後瞬間眼前一亮，隨後緩步走到幾人麵前，熱情招呼：“趙兄竟然大駕光臨，倒真是讓我這蓬蓽生輝啊。”
趙汾勉強笑了笑，朱家郎君上下打量他一下，笑著道：“趙兄看著……臉色不太好啊，可是落榜之後心情不愉？趙兄這般骨氣錚錚，又還年輕，再考個十回八回，總會有得中的一日，可莫要氣餒啊！”
一旁的幾人緊緊握著拳頭，敢怒不敢言。
他們這些出身貧寒的學子都被那些世家大族招攬過，隻不過那些世家的態度太過高高在上，對他們的態度甚至比不上一條得主子喜歡的狗。他們都是讀書人，也都還年輕，本就有一番傲骨在，又豈會輕易妥協？
這朱家郎君便是看中了趙汾的才能，屢次招攬，卻屢次被拒，主家郎君也氣惱不已，明麵不說，但每次見麵總是要給人難堪。
一行人已經後悔來了此處，可人既來了，朱家就不可能輕易放人，笑盈盈地把人迎到宴席上，看著他們坐定才算罷休。
趙汾一直低頭隱忍，可偏偏朱家郎君不依不饒。
自是宴會，便少不了酒水，朱家郎君本就得意，用了酒之後更是驕傲自滿，垂眸看向自顧自用著膳食不言不語，沒有絲毫存在感的趙汾，又開始了刁難。
酒過三巡，本就容易上頭，更遑論是朱家郎君這種不知收斂的性子。
“趙汾啊趙汾！我還當你多有骨氣，可到現在不還是得來求我？我告訴你，你在我眼裡，就是一條狗！”
“不服氣？嗝，你不服氣又能怎麼樣？我若是不鬆口，你這輩子都彆想考上貢士！”
“你、你是不是覺得我課業比不上你？那又怎麼樣呢？我照樣能考上貢士，甚至我願意，我還可以考上進士，考上榜眼，探花，狀元！”
“你呢？你算個什麼？你就算個屁——啊！”
“趙汾，趙汾你瘋了？你敢打我？”
場景在趙汾衝上去一拳打到朱家郎君臉上的時候就亂了套，一時之間拉架的叫侍衛的甚至看好戲的鬨成一團，原本精致高雅的宴會也是一片狼藉。
“快快快攔住他！彆他動手！”
“趙汾你不要命了不成，你不用命你還得想想你一家老小的命呢——啊！”
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晚風輕拂，精致的莊園大門猛地打開，幾個被打得半死的人被毫不留情地丟了出來，朱家郎君被人攙著走了出來，看向趙汾的目光滿是陰毒：
“你該慶幸這不是江南，否則爺還能留你一條狗命？！”
“你就好好享受這餘下的日子吧！等回了江南，爺再跟你好好算賬！”
朱家郎君狠狠啐了他一口，趙汾偏過頭，渾身上下狼狽至極，沒有一處好的地方。隻看著他的目光如鬼魅般幽深，像是嗜血猛獸，凶狠至極，咬上人去就要狠狠撕下一塊肉來，竟還將朱家郎君嚇得往後退了兩步！
“狗東西！”
門“砰”的一聲關上，幾人互相攙扶著，看向漆黑的外麵，一時竟不知該往何處去。
打人是一時衝動，可清醒過來後，打人之後的後果，卻是他們承擔不起的。
“趙兄……”一人訥訥開口，他們又該如何？
趙汾折了一條腿，胸前背後全是傷痕，此時說話間還吐著血，聲音低啞，含糊不清：“走。”
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翌日清晨，大朝會。
不日過後便是殿試，三年一度的科舉，陛下極為重視，特在朝會上問起那些學子狀況。
此言一出，朝堂靜了靜，片刻後，禮部尚書出列，談笑自然：
“回陛下的話，此次會試所取貢士水準較之往屆要高上許多，想來是陛下聖明，天佑我大晏，才會有如此多的傑出才子。”
“哦？”皇帝輕輕笑了笑，心情似是不錯。
另一些臣子也是連忙上前拍著馬匹：
“這一屆學子狀態極佳，微臣提前祝陛下得獲如此多的良才！”
“殿試將近，那些學子即將窺見聖顏，緊張，想來也是在所難免。”
“陛下……”
丞相位列文官之首，聞言瞥了瞥後方，並未多言。
皇帝心情頗為愉悅，朗聲大笑道：“眾位卿家也費心了。”
眾臣又是一陣恭維，禮部尚書也是悄然鬆了一口氣，不著痕跡地擦了擦額上的汗。
朝上並無其他要事，劉大伴正要宣布退朝，卻見外麵忽有一小太監跑了進來，跪地稟報道：“陛下，太子殿下求見。”
“太子？”皇帝挑了挑眉，饒有興趣。因著太子身子不好，所以像是這種朝會也是鮮少參加。如今竟主動求見，倒是讓眾臣頗為驚訝。
禮部尚書在寬大袖袍下的手緊了緊，心中驀地有種不祥的預感。
皇帝向來縱容太子，聞言隻道：“宣。”
太子一襲玄色蟒袍，緩步走來：“方才聽父皇笑得開懷，不知所謂何事？”
皇帝麵上帶笑：“這屆科舉取士，皆是人才。殿試之前，學子們狀態也是極好，朕高興。”
“哦？”太子環視四周，桃花眼中似含冰霧：“諸位大人，方才是這般說的？”
禮部尚書喉結咽了咽，心中狂跳，卻又安慰自己不會有事的，事情剛一發生他就壓了下來，太子不會知道的——
他笑道：“回殿下，正是如此。”
宋晏儲語氣悠悠：
“那敢問諸位大人，今日清晨，眾多學子擊鼓鳴冤，又大哭文廟，所為的，是什麼呀？”