崔珩不再阻攔，抬手翻閱起刑部呈上來的卷冊。不知不覺間，府外傳來飄渺的打更聲，轉眼已至亥時。
賀嵐不敵困意，一麵打著哈欠，一麵托腮看著崔珩書寫。忽而她開口問道：“聽聞群青宴時，韞暉哥哥親自選了一名探花使。那女子是何人？”
崔珩筆尖微頓，墨水在宣紙上泅下圓點。
“隻是吳州商賈之女。”
“商賈之女，恐怕於仕途無益罷？”賀嵐麵露不解，“不過，我卻聽聞溫素奪了二甲之首。上回宴會，溫素竟敢借此笑我目不識丁！可溫家能有如今地位，不過是死太監得勢，雞犬升天罷了！”
賀嵐口中的太監，是如今皇帝身邊的大紅人，知內侍省事溫初賢②。論輩分，是溫素的叔父。
崔珩放下筆，從案前起身，向賀嵐身後的侍女道：“賀姑娘困了，送她回去。”
賀嵐還欲說些什麼，見崔珩臉色陰鬱，已無轉圜餘地，才覺自己失言：“韞暉哥哥也好生休息。”明眸中已是淚花點點。
她生性要強，不願他人看見，忙疾步向外走去，在廊下方抬手拭淚。
賀嵐家世顯赫，又從小到大被賀家視如珍寶。因為容貌絕色，縱使性格驕縱，也不乏京中公子仰慕追求。如今在崔珩這屢屢碰壁，難免心生不服——愈是不服，便愈要靠近；愈是靠近，便愈是受挫。
離了晉王府，賀嵐依舊在抹淚。侍女碧桃忍不住安慰道：“小姐，鄭小侯爺雖不比晉王俊美，但對小姐卻是情真意切。一得知小姐喜歡西域的明霞錦，便耗資千金為您定製紗衣。況且，小姐與他，又是青梅竹馬……”
“閉嘴，你懂什麼？”賀嵐拂袖上了馬車，麵色陰冷。片刻後，對碧桃低語，“去讓那個姓許的，幫本小姐尋一個人。”
……
進士及第後，大多要守選三年方才能入朝為官。若不願守選，還需參加吏部的科目選。是以群青宴結束不久，裴昭便開始溫習科目選的內容，等到一切塵埃落定，轉眼已是四月末。
此間來與她相約聚會的進士並不算少。同榜進士相互結識，他日入官場後幫襯提攜，在寒門之中尤為多見。望族子弟有家族鋪路，寒門子弟要麼成為貴人門生，要麼便是結黨互助。故而與裴昭相約的，除卻群青宴相熟的溫素、王萼，其餘的進士一律出身寒門。
裴昭自然清楚，尋她的人多半是因為“探花使”一事——經此事後，人們將她看作晉王門生，邀她的寒門學子無論先是把酒言歡，還是談詩論賦，最後都不再拐彎抹角，齊齊問起晉王之事。
最初裴昭如實回答：“在下與晉王其實並不算相識。那日宴會後，也未曾見麵。”
一般人聞言，便道：“袁進士，你我既已結識，再藏著掖著，恐怕有些不地道罷？”
生性褊狹者則道：“袁進士，你若再是不說，我等當真要聽信他人的下流謠傳了！”
所謂下流謠傳，不過是罵她自薦枕席、以身謀位。
裴昭無奈，隻得道：“不如諸位隨在下同去晉王府一趟，看看晉王願不願意搭理在下？”聽聞真要拜謁晉王府，他人便不做聲了——晉王府門衛森嚴，又如皇城般肅然，大部分人離府邸還有百步，便軟了腿腳。
放榜那日，裴昭發現自己竟是“明法科”首位。為慶賀此事，她便在晚上借著月光，喝起新買的桃花釀。往年家中有喜事，母親便喜歡喝這種清酒，雖不辛辣，卻餘味無窮。
謀劃數載，她終於博得一張大周朝廷的入場券。
科目選結束後，上榜者會被吏部分配官職，其間可通過三品、四品官員薦舉為特定職位。若無人薦舉，則由吏部隨機安排——雖然分配的職位皆是八品以下，但前途卻分差甚