這話一出，果然又是語不驚人死不休的效果，就連平日裡泰山崩於前依舊麵不改色的戚夫人，這會兒都忍不住發出一聲驚呼，
“什麼？！”
南國公似乎早已有了此番心理準備，隻是端茶的手微微顫抖了一下，依舊平穩地喝儘茶水，也隻在擱下茶盞的時候重重地歎了口氣。
當真心理素質過硬，步桐心裡低笑一下。
皇後見著如此場麵權當是瞧了一場好戲，掩嘴笑得花枝亂顫，
“我看著桐兒是當真喜歡，這孩子身上有股磊落的風骨，看來當真是國公大人和戚夫人教女有方。”
戚夫人和南國公訕訕地起身謝恩，絲毫沒有半分被誇獎的愉悅模樣。
南國公深深看了步桐一眼，倒是沒有絲毫的怒意，隻是有些許悵然和感慨在裡麵，
“桐兒自小是個有主意的，隻是我和夫人確然管不住她了，真不知日後會是個什麼模樣。”
皇後擺擺手安撫著南國公，
“國公大人莫要擔憂的，有主意的孩子才是最不必父母費心。”
戚夫人有些猶豫，
“隻是這所謂‘未出仕’是何意？可是哪家未登科的公子嗎？亦或者，是尚且未被重用的官人？”
步桐規規矩矩地行了個大禮，神色坦蕩又堅定，穩穩地看過眾人沒有絲毫膽怯猶疑，
“還請皇後娘娘和父親、母親放心，桐兒心儀的男子，實確忠正敏善、材雄德茂，日後定是空前絕後之人，父親時常教導我們：識人唯德，不以尊卑。女兒自是不攀附那些新貴，隻願與德才俱備、果敢驍勇之人攜手。”
南國公若有所思地看了皇後一眼，低聲，
“皇後娘娘在此，胡言些什麼，還不趕緊請罪退下。”
步桐抬頭，正對上皇後一雙溫柔帶笑的眸子，這會兒的笑意竟然格外濃烈了些，滿目明亮地看著自己。
雖然不知道哪句話討得了皇後的歡心，但是步桐的脖子真的要撐不住了，聞言趕忙，
“步桐失言，一時失了分寸，還請皇後娘娘降罪。”
皇後笑了笑，
“我倒覺得桐兒這話說得率真坦誠，何錯之有？快些起身吧。”
步桐借機退下，方至廊下，長安便追了出來，麵色凝重地看著步桐，“小姐，大人讓您在這廊下等候反省。”
反省？
還是在這大庭廣眾的正堂旁側？
步桐不敢想象地確認，“父親當真要我站在這裡？”
長安重重點頭。
步桐不甘心地再次確認，“父親可言道，站到何時嗎？”
長安搖頭，輕輕歎了口氣便回去了。
春桃在一旁暗暗跺腳，“小姐您今日怎的在皇後娘娘麵前說了如此沒有體統的話，大人想必是生了大氣，小姐快些站到一旁罷，待到娘娘鳳駕回宮，後麵還不知道有什麼樣的責罰呢！”
步桐撅嘴，
“可是娘娘分明並沒有生氣。”
春桃把步桐拉到一旁，“那是娘娘寬宏，到底逾矩也是逾矩了的，大人一向注重規矩體統，小姐幸虧隻是說了心上人尚且未入仕，倘若言道那人是四皇子府的內官總管，大人怕是要當場背過氣去。”
步桐瞬間被這話逗笑，抱住廊下的圍柱樂得花枝亂顫，成功換得了春桃的一頓抓狂。
小丫頭真是，一直都是這麼喜怒於言表且心思簡單，不過這樣沒心事倒也得個輕鬆快活。
步桐想到這裡輕輕笑著，仰臉瞧著頭頂的日頭，突然想到，
“大哥該回來了吧？”
春桃原地打轉的“焦躁”瞬間平息下來，自顧自地認真掰了會兒手指，轉瞬便開心地看著步桐，
“回小姐的話，大公子這幾日便要回府了，小姐再堅持幾日罷，莫要惹大人生氣了，公子不在府上，連個替您說話求情的人都沒有。”
步桐的同胞大哥步易陽，是步桐在這個朝代裡最欣賞的灑脫性格，不戀權勢，無心承爵，年少時便隱姓埋名紮根在軍營，直到位至營前副將，南國公府小國公的身份才被人知曉。
步桐同他兄妹親厚，步易陽對經常行事出格的步桐很是照顧，幾近溺愛，後來步桐一步步走出閨閣，步入朝局，步易陽依舊是最堅實的後盾。
隻是後來，西北戰亂，恰逢穆禾荃奪位白熱化之時，步桐沒有分身之術去顧及兄長，步易陽沙場戰死，留下了家中妻兒孤零。
步桐寬大衣袖下的手幾乎攥出血，緊緊咬住牙根，
“既然我又回來了，大哥，嫂嫂，我一定還給你們一生平安穩樂。”
春桃輕咳一聲，步桐接收到連忙挺直了腰背，步庭雲的聲音在後麵響起，
“世家貴女，如此輕浮，今日起去你院中閉門思過，沒我的允許不準外出半步！”
步桐轉身精準地跪倒在步庭雲腳邊，
“父親，女兒知道錯了，女兒不該在皇後娘娘麵前胡言，失了體統亂了分寸，”眼神一瞟，戚夫人也神色憂慮地站在一旁，趕忙補充，
“女兒讓父親、母親丟人了，此番回去一定好好反省，日後謹言慎行，克己複禮。”
步庭雲看著這個自己最心愛的女兒，到最後也是沒有說出什麼淩厲的訓斥，隻是左右言他地絮叨著，
“四皇子殿下勤勉好學，林相倒是誇過他幾句，說他卓爾不群，乃此輩翹楚，外孝朝堂父君，內敬後宅王妃，頗有佳話，我也有所耳聞……”
步桐聽著這一大串話都是誇讚那四皇子穆禾笙的，有些摸不著頭腦地抬頭看著他，
“父親，四皇子為人貴重，女兒自是知曉的。”
不僅僅是知曉，這一世還要將他扶上皇位，哪裡還用得老父親在這裡替他說好話。
步庭雲同戚夫人對視一眼，緩緩補充，“你懂得便好，日後什麼話該說，什麼事該做，什麼人該結交都需有數才行。春桃，帶你家小姐回院子，沒我的吩咐不許放她出門，若是讓我發現你沒看好她，家法伺候！”
春桃聽得縮了縮脖子，小聲訥訥著，“是，大人，春桃記下了。”
隨即伸了小手去拉步桐，聲音跟蚊子一樣大，“小姐，走吧。”
終於可以解放脖子，步桐迫不及待地起身，但仍儘力做出一副戚戚然的模樣，低聲行禮，
“女兒這便退下了，還請父親母親莫要再動氣，傷了身子女兒更是自責。”
說罷趕忙往自己的小院子走去，春桃匆匆跟上，走到半路，一麵幫步桐拎著裙擺一麵嘀咕著，