仲夏晚夜，紅牆金瓦沉入濃重的暮色。
煙熏般厚重的霧水，縈繞著整座皇城。泥土的濕潤，青草的澀香，混雜在霧氣裡，腐爛與新生融在一處，頓時不可分辨。
一抹微弱的火光，正從承乾宮的側門裡急急出來。
桂嬤嬤望著小主子的背影，緊著叮囑：“娘娘，您可慢著點兒。”
“知道了，嬤嬤。”
小主子應聲的時候，頭也沒回。
桂嬤嬤記得，還在江南的時候，小主子便是這般性子，真想定了要做的事兒，旁人是勸不住的…那吳妃娘娘昨日方被貶入了冷宮，小主子這時候去探望，若讓陛下知道了，也不知會不會受到牽連。
桂嬤嬤隻好將手裡的東西交給了邢姑姑：“可有勞您了，得看好了娘娘。”
邢倩接來那灰黑色的披風，方忙跟去的了主子身後。
不遠處，那抹身影窈窕修長，特地挑選的深藍色的衣裙，與夜幕融為一色。
刑倩喊了一聲“娘娘”，方見那抹身影頓足微微回眸過來。
刑倩十二歲入宮，曾侍奉過先皇的元惠皇後。那時的元惠皇後便是一位不可多得的美人，而眼前的皇後更有甚之，那雙眸子攝人心魄，不經意的一眼，便能讓人心中升起喜樂。
在宮中挨過了這些年，刑倩自問是有些眼界的。可這從江南回來的姑娘，身上帶著一股子生氣。與京城裡那些大小閨秀不同，像滿園野生的薔薇，蔓藤地攀爬，凝為一抹豔煞的生靈。
“邢姑姑，快走吧。”
刑倩忙跟了上去，將披風捂上主子肩頭，“夜裡霧水重，雖是夏日，也不能疏忽。”
“邢姑姑有心。”星檀抿了抿唇，方由得坤儀宮總管安小海引著路，往疏影閣去。
疏影閣裡種滿了梅花，每每隆冬，梅花盛開，卻是整個皇宮裡最清冷的地方。先皇下葬的時候，從這裡清理走了一批太妃太嬪，先皇子嗣凋零，這些太妃太嬪大多未曾生育，即便與先皇陪葬，也隻能葬在陵墓山門之外。
新皇登基之後，吳妃還是頭一個入來這處的妃子。
安小海宮中混得通達。與那守門的兩個小太監塞了些銀錢。人家便也行了個便利。
今年早春，新皇大婚，同封四妃。吳妃便是那時候與星檀一起入宮的。皇帝顯然並未對後宮妃嬪上多少心思，除了首輔長孫家的女兒被封了裕貴妃，剩下的三位妃子尚未賜予封號，至今也隻能依著姓氏區分。
星檀年幼還在京城的時候，與吳家這位姐姐一起上過私學，一起逃過課，一起鑽過狗洞去西街上尋小食、打牙祭…
然而年少的情分，入宮之後多少有些變了味道。
身為皇後，星檀在賞賜的眾妃的時候，總會與吳妃額外一些小禮物。讓內侍去西街上買回來的炸豆腐、赤金國進貢來的小機關把戲兒，禦廚從東洋學來新作的生魚…裝在精致的盒子裡，不叫彆人看見。
可惜這些女兒家的小把戲，於吳妃而言似並非什麼重要的情分。有一回，吳妃來謝禮，卻道。“娘娘賞賜的這些，太過昂貴，可惜在這深宮裡不能用上…”
星檀這才少許察覺，那個與她一同鑽地洞、一同打牙祭的吳姐姐，恐怕已經不在了。
那日吳妃臨行前，笑著打趣著道，“娘娘恩寵萬千，若真念著情分…”吳妃的話沒說完，眼中卻有幾分希冀在流轉，星檀聽得出來其中想要承寵之意。
次日，星檀刻意稱病，讓吳妃去養心殿中與皇帝送參茶。卻聽聞得養心殿裡的人來傳話，皇帝讓內侍將人從養心殿裡趕了出來…
後來，朝堂上出了事兒，吳家一夜之間被皇帝抄家了，吳妃的父兄都落了獄。吳妃不管不顧，跑去養心殿外磕頭，與父兄求情。皇帝連絲毫的憐惜都沒有給，直將人貶來了疏影閣。
冰涼的大殿，帶著幾絲水汽，發黴的味道彌散在空中。星檀入來的時候，卻隻見吳妃將自己蜷在了白色帷紗後的牆角裡。麵容憔悴發絲林亂，已然不似以往光鮮模樣。
邢姑姑取來食盒子裡的飯食，星檀接了過來，舀著一勺飯食，送去吳妃眼前，“吳姐姐，吃些東西吧！”她記得，吳妃喜歡吃黃金雞，今日晚膳便特地讓安公公去禦膳房打了招呼。
原本平靜的吳妃見得來人卻似著了魔，將送到眼前的食物，連同筷子一道兒甩去了地上。
刑倩忙去扶著主子，“娘娘手上還有傷，還是奴婢來吧。”
星檀擺了擺手，“不必。”
吳妃已經跪在了她麵前，響頭一個接著一個地叩著，“娘娘幫我父兄求情吧。我一輩子在這兒沒關係，可若父兄被陛下斬了，吳家便就什麼希望也沒了。”
安小海是從太後宮裡出來的人，聽不得彆人拿自家主子的軟處，忙提點著：“吳妃娘娘，您可清醒些。”
“萬歲爺為了什麼拿吳家開刀，您父兄心中都是有數的。如若不然，也不會送您入宮來了。怪得怪您自個兒沒本事，可莫拖累我家娘娘落水…”
一年前先皇駕崩，當今皇帝的嫡親長兄，先太子殿下，被朝臣誣陷以謀反之罪，絞殺於城外。
新帝登基之後一直記恨到如今。這兩年，與當年那場罪案有關的朝臣，死的死、流放的流放，吳家不過是其中一個罷了。
安小海的話，吳妃隻當做聽不見，卻在星檀腳下哭得泣不成聲。“皇後娘娘，這皇城裡可隻有您能討得陛下歡心了。求您！”
然而與先太子之案有關的，又豈止吳家。當今的太後，星檀的姑母，信國公的親妹妹，現如今還被皇帝軟禁在宮中，不得被外人探視，不得出壽和宮一步。帝王的仇怨，又豈是她能勸得滅的？
星檀伸手碰了碰吳妃的肩頭：“吳姐姐，我與你是一樣的啊…”
“我是來勸你，保住自己的身子。若是二位吳大人不測，姐姐你便是吳家最後的希望了。”
“不會有了…”
“不會有了…”
吳妃瘋狂搖著頭，“我跪了他整整三天，他一眼都沒看過我…”
吳妃笑了，鬆開拉扯著星檀衣袖的手來：
“希望？”那聲音陰森森的，與大殿中帶著霧氣的涼風融為一體。
“陸星檀，你以為你能獨善其身？我們吳家人有罪，我不能承寵。”
“你能承寵又怎樣？你也不過是那位手上的一件兒玩物。他心愛的人，還在外頭呢…”
從疏影閣裡出來的時候，霧色更濃重了幾分。
許是見得星檀麵色不好，邢姑姑一旁勸了兩聲。“那位娘娘受了刺激，精神不好。那都是氣話。娘娘莫要介懷。”
星檀勾了勾嘴角，“我介懷什麼呢？”
皇帝是天下的，又不是她的。
她心口沉，不過是因為如今的吳妃。吳家變了天，信國公府何嘗不是搖搖欲墜。而那些兒時的小情分，她終是護不住的…
父親雖未參與謀害太子之事，可卻許過幺妹與翊王的婚事。當時若翊王登基，父親便為國丈。可惜那位仁慈善良、受人愛戴的四殿下最終並沒能登上帝位。
三皇子宣王帶著三千騎兵從北疆殺回，將正要登基的翊王從龍椅前生生逼退了下來…
沒多久，那些謀害太子的武臣首級被宣王懸掛於城樓之上，在血肉模糊的頭顱麵前，文官們沉了聲兒，默許了這位新皇的誕生。
承乾宮偏門前。
桂嬤嬤迎了過來，“娘娘的手都涼了。快回寢殿吧，裡頭備著熱薑茶了。”
那黑灰色的披風已經沾滿了霧水，方進寢殿的門，便被桂嬤嬤取走了。