暮色陰沉。
中原。
天下。
靖平元年，冬，當北風肆掠在在低矮的天幕下時，承平兩百餘年，一度繁榮得猶如天堂般的武朝北半疆域，已經如同曇花般的沒落了。隨著女真人的南下，巨大的混亂，正在醞釀，汴梁以北，大片大片的地方儘管尚未受到兵禍的衝擊，然而基本的秩序已經開始出現動搖。
潰兵四散，商業停滯，城市秩序陷入僵局。兩百餘年的武朝統治，王化已深，在這之前，沒有人想過，有一天家鄉忽然會換了另一個民族的蠻人做皇帝，然而至少在這一刻，一小部分的人，可能已經看到某種黑暗輪廓的到來，儘管他們還不知道那黑暗將有多深。
這場崩潰開始時，若要為之記錄，幾年的時間裡，許有幾件事情是必須寫下的。武朝聯金抗遼、方臘之禍、毫無建樹的北伐、買城邀功，景翰十三年冬，金人第一次南下，一年之後，二度南下，破汴梁城。在這之中，景翰十四年的弑君事件，或許還沒有登上大事榜的充分資格。
至於這一年冬天，汴梁破城時，構成整個天下崩潰序幕的，還有一塊拚圖，發生在大多數人並不知道的地方。
西北。
武朝、西夏接壤處，兩百裡橫山地區，人煙稀少。
這是自古以來的四戰之地。自唐時起，經曆數百年至武朝，西北民風彪悍，戰亂不斷。唐時有詩句“可憐無定河邊骨，猶是深閨夢裡人”，詩中的無定河，便是位處橫山地區的河流。這是黃土高坡的北緣。土地荒涼，植被不多，因此河流時常改道，故河流以“無定”為名，也是因為這邊的土地價值不高，居民不多。因此成為兩國分界之地。
同時，兩百裡橫山，也是武朝進入西夏，或是西夏進入武朝的天然屏障。
自百年前起，黨項人李德明建立西夏國，其與遼、武、吐蕃均有大小紛爭。這一百餘年的時間，西夏的存在，使得武朝西北出現了整個國家內最為善戰，其後也最為朝廷所忌憚的西軍。百年戰亂。有來有往，然而多數武朝人並不知道的是，這些年來，在西軍種家、楊家、折家等眾多將士的努力下，至景翰朝中段時，西軍已將戰線推過整個橫山地區。
若無金國的崛起和南下，再過得幾年，武朝軍隊若揮師西北。整個西夏，已將無險可守。
當然。這也隻能是馬後炮式的抒情和感慨了。
靖平元年，女真二度伐武，在並無多少人注意到的橫山以北地區，十一月的這一天裡，軍隊的身影出現在了這片荒涼的天地中。西夏李氏的大旗高高揚起，成千上萬的步兵、弩兵的身影。出現在地平線上，延綿山間，揚起土塵。而最為驚人的，是在大軍本陣附近，緩緩而行的三千騎兵。這是西夏軍中最為強悍，名震天下的重騎兵“鐵鷂子”，已全軍出動。
被“鐵鷂子”拱衛中央的，是在北風中獵獵招展的西夏王旗。在與種家兄弟的戰爭裡，於數年前失去橫山地區的控製權後，西夏王李乾順終於再度揮軍南下，兵逼綏、延兩州！
天下大勢之外，也有暫時與大勢交集過旋又分開的小事。
噠噠噠。
天色已晚了。距離橫山一帶算不得太遠的曲折山道上，馬隊正在行進。山間夜路難行，但前前後後的人，各自都有武器、弓弩等物，一些馬背、騾背上馱有箱子、布袋等物，隊列最前方那人少了一隻手，身背單刀，但隨著駿馬前行，他的身上也自有一股悠然的氣息，而這悠然之中，又帶著些許淩厲，與冬日的冷風溶在一起，正是霸刀莊逆匪中威名赫赫的“參天刀”杜殺。
後方的隊列裡，有霸刀莊已臻宗師行列的陳凡夫婦，有竹記中的祝彪、陳駝子等人。這隻隊伍加起來不過百人左右，然而多數是綠林高手，經曆過戰陣，懂得聯手合擊，就算真要正麵對抗敵人，也足可與數百人甚至上千人的軍列對陣而不落下風，究其原因，也是因為隊列中央，作為首腦的人，已經成了天下共敵。
西瓜騎著馬，與名叫寧毅的書生並排走在隊列的中央。西北的山區，植被低矮、粗獷，作為南方人看起來，山勢崎嶇，有些荒涼，天色已晚，北風也已經冷起來。她倒是不在乎這個，隻是一路以來，也有些心事，因而臉色便有些不好。
“……這種地方，進不好進，出不好出，六七千人，要打仗的話，還要吃肉，遲早挨餓，你吃東西又總挑好吃的，看你怎麼辦。”
因為心事，一麵前行，外表仍如少女一般的她還一麵在絮絮叨叨的挑刺，周圍多是高手，這聲音雖不高，但大夥兒都還聽得見，各自都繃緊了臉，不敢多笑。相處近半年的時間，隊伍裡哪怕不屬於霸刀營的眾人，也都已經知道她的不好惹了。
這不好惹倒不至於出現在太多的地方，管理霸刀莊已有多年，就算身為女子，某些行為特殊一些，也早已練出喜怒不形於色的氣場、不因小事而遷怒他人的修養來。但隻在寧毅麵前，這些修養沒什麼作用。這其中，有些人知道原因，不會多說，有些人不知道的，也不敢多說。
自杭州與寧毅相識起，到得如今，西瓜的年紀，已經到二十三歲了。理論上來說，她嫁過人，甚至與寧毅有過“洞房”，然而後來的一係列事情，這場婚姻有名無實，因為破杭州、殺方七佛等事情，雙方恩怨糾纏，委實難解。
半年之前，寧毅召霸刀諸人進京殺皇帝造反，西瓜領著眾人來了。大鬨京城之後，一行人集結西進，後又北上，一路尋找落腳的地方，在呂梁山也修整了一段時間。最初的那段時日裡，她與寧毅之間的關係，總有些想近卻不能近的小隔閡。
殺方七佛的事情太大了，縱然回頭想想，如今能夠理解寧毅當時的做法--但西瓜是個愛麵子的女孩子，心中縱已動情。卻也怕彆人說她因私忘公，在背後指指點點，她心中想著這些，見了寧毅，便總要劃清界限，撇清一番。
這些事情落在陳凡、紀倩兒等已經成家的人眼中，自然頗為可笑。但在西瓜麵前，是不敢表露的——否則便要翻臉。不過那段時間寧毅的事情也多，草草率率地殺了皇帝。天下震驚。但接下來怎麼辦，去哪裡、未來的路怎麼走、會不會有前途，各種各樣的問題都需要解決，短期、中期、長期的目標都要劃定，並且能夠讓人信服。
而另一邊，寧毅也有檀兒等家人要照顧，以至於兩人之間，真正空出來的交流時間不多。往往是寧毅過來打一個招呼，說一句話。西瓜冷臉一甩，又怕寧毅走掉，往往還得“哼”個兩聲，以示自己對寧毅的不屑一顧。眾人看了好笑，寧毅倒不會氣惱，他也已經習慣西瓜的薄臉皮了。