二月，呂梁山冬寒稍解，山野林間，已逐漸顯出蔥綠的景象來。
青木寨，年關過後的景象稍顯冷清。
早兩年間，這處據說得了高人指點的寨子，籍著走私做生意的便利迅速發展至巔峰。自青木寨外一戰，敗儘“黑骷王”、“亂山王”、“小響馬”、方義陽兄弟等人的聯手後，整個呂梁範圍的人們慕名而來，在人數最多時，令得這青木寨中人數甚至超過三萬，稱之為“青木城”都不為過。
隻是，因走私生意而來的暴利驚人，當金國與武朝白刃見血，雁門關陷落之後，地理優勢逐漸失去的青木寨走私生意也就逐漸低落。再之後，青木寨的人們參與弑君，寧毅等人反叛天下，山中的反應雖然不大，但與周邊的生意卻落至冰點，一些本為牟取暴利而來的亡命徒在尋不到太多好處之後陸續離開。
到去年上半年，呂梁山與金國那邊的局勢也變得緊張，甚至傳出金國的辭不失將軍欲取青木寨的消息，整個呂梁山中風聲鶴唳。此時寨中麵臨的問題眾多，由走私生意往其他方向上的轉型乃是重中之重，但平心而論，算不得順利。哪怕寧毅規劃著在穀中建起各種作坊，嘗慣了暴利甜頭的人們也未必肯去做。外部的壓力襲來，在內部，三心二意者也逐漸出現。
兩年的平靜時光之後，一些人開始漸漸忘卻先前呂梁山的殘酷，自從寧毅與紅提的事情被公布，人們對於這位寨主的印象，也開始從聞之色變的血菩薩逐漸轉為某個外來者的傀儡或是禁臠。而在內部高層，自己寨子裡的女大王嫁給了另一個寨子的大王，獲得了一些好處。但如今，對方惹來了巨大的麻煩，就要降臨到自己頭上這樣的印象，也並不是什麼出奇的事情。
一部分的人開始離開，另一部分的人在這中間蠢蠢欲動，尤其是一些在這一兩年展露頭角的少壯派。嘗著走私獲利無法無天的好處在暗中活動，欲趁此機會，勾連金國辭不失大將軍占了寨子的也不在少數。好在韓敬等人站在紅提的一邊，跟隨韓敬在夏村對戰過女真人的一千餘人也都服於寧毅等人的威嚴，這些人先是按兵不動，待到反叛者鋒芒漸露，五月間，依寧毅早先做出的《十項法》原則，一場大規模的搏殺便在寨中發動。整個山上山下。殺得人頭滾滾。也算是給青木寨又做了一次清理。
到得眼下，整個青木寨的人數加起來，大概是在兩萬一千人左右，這些人，多數在寨子裡已經有了根基和牽掛，已算得上是青木寨的真正基礎。當然，也多虧了去年六七月間黑旗軍悍然殺出打的那一場大勝仗，使得寨中眾人的心思真正踏實了下來。
一個勢力與另一個勢力的聯姻。女方一邊，確實是吃點虧。顯得弱勢。但若是對方一萬人可以打敗西夏十餘萬大軍，這場買賣，顯然就相當做得了，自家寨主武藝高強，丈夫確實也是找了個厲害的人。對抗女真大軍，殺武朝皇帝。正麵抗西夏入侵，當第三項的硬實力展現之後，將來席卷天下，都不是沒有可能，自己這些人。當然也能跟隨其後，過幾年好日子。
素來紛亂不定的呂梁山，過慣了苦日子，也見多了不擇手段的盜匪、強人，對於這等人物的認同感，反倒更大一些。青木寨的清洗完成，西北的戰果傳來，人們對於金國大將辭不失的恐懼，便也一掃而空。而當回憶起這樣的混亂，寨中留下來的人們被分配到山中新建的各種作坊裡做事，也沒有了太多的牢騷，從某種意義上來說，可算得上是“你凶我就怕了”的真實例證。
一日一日的，穀中眾人對於血菩薩的印象依舊清晰，對於名叫陸紅提的女子的印象，卻逐漸淡化了。這或許是因為幾次的變亂和革新後，青木寨的權力結構已逐步走上更為複雜的正軌，竹記的力量滲入其中，新的局勢在出現，新的運作方式也都在成型，如今的青木寨軍隊，與先前充斥呂梁山的山匪，已經完全不一樣了，他們的一部分經曆過大的戰陣，經曆過與怨軍、女真人的交鋒，其餘的也大都在軍紀與規矩下變得方正起來。
曾經單人隻劍，為山中百十人奔走廝殺，在隻身苦旅的孤獨中期盼未來的女子，對於這樣的局麵已經不再熟悉，也無法真正做到得心應手，於是在大部分的時間裡，她也隻是隱身於青木寨的山間，過著深居簡出的平靜日子，不再插手具體的事務。
“這樣子下去，再過一段時間，恐怕這呂梁山裡都不會有人認識你了。”
二月春風似剪刀，子夜清冷，寧毅與紅提走在青木寨的山間，打趣地說了一句。相對於青木寨人逐漸的隻識血菩薩，最近一年多的時間裡，兩人雖然聚少離多，但寧毅這邊，始終見到的，卻都是單純的紅提本人。
從小蒼河到青木寨的路程，在這個年月裡其實算不得遠，趕一點的話，朝發可夕至。兩地之間訊息和人員的來往也極為頻繁，但由於各種事務的纏身，寧毅還是極少出門走動。
與西夏大戰前的一年，為了將河穀中的氣氛壓至極點，最大限度的激發出主觀能動性而又不至於出現消極現象，寧毅對於河穀中所有的事情，幾乎都是事必躬親的態度，哪怕是幾個人的吵架、私鬥，都不敢有絲毫的鬆懈，生怕穀中眾人的情緒被壓斷，反而出現自我崩潰。
待到大戰打完，在旁人眼中是掙紮出了一線生機，但在實際上，更多細務才真正的接踵而來，與西夏的討價還價，與種、折兩家的交涉，如何讓黑旗軍放棄兩座城的舉動在西北產生最大的影響力，如何借著黑旗軍打敗西夏人的餘威，與附近的一些大商戶、大勢力談妥合作，樁樁件件。多頭並進，寧毅哪裡都不敢放手。
而黑旗軍的數量降到五千以下的情況裡，做什麼都要繃起精神來，待寧毅回到小蒼河，整個人都瘦了十幾斤。
在此之外，對於寧毅、秦紹謙等清醒者來說。整個武朝天下，還有更大的危局在醞釀，誰也不知道什麼時候就會往頭上掉下來，對於小蒼河的經營，外人看來不急不緩，內裡實際上是爭分奪秒。
這麼長的時間裡，他無法過去，便隻能是紅提趕來小蒼河。偶爾的見麵，也總是匆匆的來去。白日裡花上一天的時間騎馬過來。可能淩晨便已出門，她總是傍晚未至就到了，風塵仆仆的，在這邊過上一晚，便又離去。
旁人眼中的血菩薩，仗劍江湖、威震一地，而她確實也是有著這樣的威懾的。儘管不再接觸青木寨中俗務，但對於穀中高層來說。隻要她在，就如同一柄高懸頭頂的寶劍。鎮壓一地，令人不敢妄動。也唯有她坐鎮青木寨，諸多的改變才能夠順利地進行下去。
然而每次過去小蒼河，她或者都隻是像個想在丈夫這邊爭取些許溫暖的妾室，若非害怕過來時寧毅已經與誰誰誰睡下，她又何必每次來都儘量趕在傍晚之前。這些事情。寧毅每每察覺，都有內疚。
彼此之間的相見不易，睡在一起時，身體上的關係反倒在其次了，有時候有。有時候沒有，縱然已經習了武藝，寧毅在那段時間裡依然壓力巨大。紅提偶爾晚上不睡，為他按壓疏導，有時候是寧毅聽著她在旁邊說話，說在青木寨那邊發生的瑣碎事情，往往紅提非常開心地跟他說著說著，他已經沉沉睡去。醒過來時，寧毅覺得分外內疚，紅提卻從來都未曾為此生氣或沮喪過。
如此這般，直到此刻。寧毅牽著她的手在路上走時，青木寨裡的許多人都已睡去了，他們從蘇家人的居所那邊出來，已有一段時間。寧毅提著燈籠，看著昏暗的道路蜿蜒往上，紅提身形高挑，步伐輕盈自然，有著理所當然的健康氣息。她穿著一身最近呂梁山女子間頗為流行的淡藍色長裙，發絲在腦後束起來，身上沒有劍，簡單素淨，若在當初的汴梁城裡，便像是個大戶人家裡安安分分的媳婦。
“若是真像相公說的，有一天他們不再認識我，或許也是件好事。其實我近來也覺得，在這寨中，認識的人越來越少了。”
“跟以前想的不一樣吧？”
“嗯？”
“救天下、救世界，一開始想的是，大家都和和美美地在一起，不愁吃不愁穿，幸福開心。做得越多，想得越多，越發現啊，不是那麼回事。人越多，事越多，要頭痛的就更多，再往前啊，沒邊際了。”
“立恒是這麼覺得的嗎？”
“你男人呢，比這個厲害得多了。”寧毅偏過頭去笑了笑，在紅提麵前，其實他多少有點孩子氣，常常是想到麵前女子武道大宗師的身份，便忍不住想要強調自己是他相公的事實。而從另一個方麵來說，主要也是因為紅提雖然仗劍縱橫天下，殺人無算，骨子裡卻是個極其賢惠好欺負的女人。
被他牽著手的紅提輕輕一笑，過得片刻，卻低聲道：“其實我總是想起梁爺爺、端雲姐他們。”
“嗯。”
“他們沒能過上好日子，死了的很多人，也沒能過上。我有時候在山上看，想起這些事情，心裡也會難受。不過，相公你不用擔心這些。我在山中，不怎麼管事了，新來的人當然不認識我，他們有好有壞，但於我無涉，我住的那旁邊，趙奶奶、於伯伯他們，卻都還很記得我的。我小時候餓了，他們給我東西吃，現在也總是這樣，家裡煮什麼，總能有我的一份。我隻是偶爾想，不知道這日子，以後會變成什麼樣子。”
紅提讓他不必擔心自己，寧毅便也點點頭，兩人沿著昏暗的山路前行，不一會兒，有巡邏的衛兵經過，與他們行了禮。寧毅說，我們今晚彆睡了，出去玩吧，紅提眼中一亮，便也欣然點頭。呂梁山中夜路不好走。但兩人皆是有武藝之人，並不害怕。
如此一路下山，叫衛兵開了青木寨側門，紅提拿了一把劍，寧毅扛了支長槍，便從門口出去。紅提笑著道：“若是錦兒知道了……”
“一定會纏著跟過來。”寧毅接了一句。隨後道，“下次再帶她。”
從青木寨的寨門出去，兩側已成一條小小的街道，這是在呂梁山走私興盛時增建的房舍，原本都是商戶，此時則多已空置。寧毅將燈籠掛在槍尖上，倒背長槍，大搖大擺地往前走，紅提跟在後頭。偶爾說一句：“我記得那邊還有人的。”
寧毅大搖大擺地走：“反正又不認識我們。”
他們一路前行，不一會兒，已經出了青木寨的人煙範圍，後方的城牆漸小，一盞孤燈穿過樹林、低嶺，夜風嗚咽而走，遠處也有狼嚎聲響起來。