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“……武建朔九年之後，女真人第四次南下，一路過來的場麵，大夥兒都知道了。”
孟著桃的聲音響在寬闊的庭院裡，壓下了因他師弟師妹成親而來的些許喧鬨。
“大軍過徐州後，武朝於江北的軍隊匆匆南逃，成千上萬的百姓，又是倉皇逃離。我在山間有寨子，避開了大道，因此未受太大的衝擊。寨內有存糧，是我在先前幾年時間裡處心積慮攢的，後來又收了流民，因此多活了數千人！”
“至於俞家村的百姓，我先一步喚了他們轉移，百姓當中若有想做事、能做事的青壯，孟某在山寨之中皆有安置。當然，這中間也難免有過一些爭鬥，一些強人甚至是武朝的官兒，見我這邊準備妥善，便想要過來搶奪，因此便被我殺了，不瞞大家，這期間，孟某還劫過官府的糧倉，若要說殺人，孟著桃手上血跡斑斑，絕對算不得無辜，可若說活人，孟某救人之時，比許多官府可稱職得多！”
他的話說到這裡，人群當中不少綠林人已經開始點頭。
有人道：“官府的糧，即便留下，後來也落入女真人的手中了。。”
又有人道：“孟先生能做到這些，確實已經極不容易，不愧是‘量天尺’。”
亦有人說：“莫非做了這些，便能殺了他師父麼？”
孟著桃對於這些年的救人舉動，顯然也是頗為自豪，此時頓了頓，目光掃過周遭。
“孟某與家師的分歧，倒有兩項，也不是不能說與大家聽。”
他道：“其中一項，乃是家師性子耿直，女真人南下時，他一直希望孟某能率兵出擊，進攻金國軍隊，仗義死節……”
這句話一出，人群中便又是一片轟響，均覺得這淩生威著實過於強人所難。金人殺來時，武朝百萬大軍尚且不斷潰退，孟著桃一個小山寨，若真的殺出去，無非是在女真陣前死了，複有何用？
孟著桃搖了搖頭：“家師的理念，是極好的想法，孟某極能理解他的心情。隻是這世上各人的選擇，在那等情況下，已經說不清對錯了。孟某有自己的堅持，而且在這一點上，與幾位師弟師妹的想法不同，淩老英雄雖然曾經有過勸說，但對我的想法，也是理解的……”
“可與此同時，師父他……一直覺得孟某有些時候手段過重，殺人過多，其實事後想想，有時候或許也確實不該殺那麼多人，可身處前兩年的亂局，許多時候，分不清了。”
女真離去之後，留下江南的這個爛攤子，隨後是公平黨的大規模起事，殺富民，奪吃食，在此期間，揚旗而起的各路梟雄又何嘗不是勾心鬥角、相互廝殺。這裡頭的腥風血雨，孟著桃雖然並不明說，眾人幾乎也能聞到那滲人的血腥味。
隻聽孟著桃長長地歎了口氣。
“師父他老人家不願隨我上山，後來……江北情況惡劣，山下已易子而食了，我寨中的東西不多，手底下……出過一些亂子。師父他每次找我分說，大大小小的事情，已經攪合在一起，最後是沒法說了……師父說，我輩武人，以武為道，既然嘴上已經說不清楚，那便以武藝來衛道吧。”
“……我們打過一場，是堂堂正正的比鬥。淩老英雄說，這是謝師禮，從此，送我出師。”
孟著桃在那兒靜靜地站了片刻，他抬起一隻手，看著自己的右手。
“諸位英雄，孟某這些年，都是在激流中打拚，手上的武藝，不是給人好看的花架子。我的尺上、手上沾血太多，既然如此，功夫必定暴戾極端。師父他老人家，使出鋼鞭之中的幾門絕藝，我收手不及，打傷了他……這是孟某的罪孽。可要說老英雄因我而死，我不同意，淩老英雄他最後，也並未說是我錯了。他隻是說，我等道路不同，隻好分道揚鑣。而對於淩家的鞭法，孟某從不曾辜負了它。”
“殺了淩老英雄的，是這個世道！”
孟著桃轉身，緩緩走上屋簷下的台階，隨後又轉過來，朗聲道。
“諸位，我與淩老英雄的分歧，是武道的分歧。老英雄他想要慷慨而死，孟某心中敬佩，可孟某的道路，是為了讓更多的人活下來……孟某讓這些人，活下來了。”
他將手指指向庭院中央的四人。
“在山中，孟某讓寨子裡的人，活下來了……在俞家村，孟某讓俞家村的人活下來了……女真人殺過來時，孟某讓數千百姓，活下來了……此外還有公平黨的數萬人，孟某讓他們活下來了。”
“你若說著活下來的過程裡有沒有人無辜者死去，孟某想說，那不僅有，或許還很多……這樣的世道，你讓一些人活下來，另外便必然有一些人，活不下去。為什麼？這是因為女真人肆虐之後，這天下的米糧，已經不夠吃了——”
“這樣的時刻，有些人一人家中依然存了十人的口糧，你說他有罪嗎？他無罪卻又有罪！這無糧的十人眼看著就要餓死，我們便隻能奪出這一人的口糧，令十個人能夠活著。諸位英雄，公平黨為不了無米之炊，整個江南，千百萬人要死了！我們隻能采取一些手段，讓死的人能稍微少一些！等到事態稍微緩解，再儘力的，讓更多人，甚至全部的人，活下來！”
“我方才聽人說起，孟著桃夠不夠資格執掌‘怨憎會’，諸位英雄，能不能執掌‘怨憎會’，不是以情理而論。那不是因為孟某會做人，不是因為孟某在麵對女真人時，慷慨地衝了上去然後死了，而是因為孟某能夠讓更多的人，活下來，是因為孟某能在兩個壞的選擇裡，選一個不是最壞的。”
“各位啊，怨憎之會，隻要做了選擇，怨憎就永遠在這人身上交彙，你讓人活下來了，死了的那些人會恨你，你為一方主持了公道，被處理的那些人會恨你，這就是所謂的怨憎會。而不做選擇之人，從無業障……”
孟著桃望著下方庭院間的師弟師妹們，院子周圍的人群中竊竊私語，對於此事，終究是難以評判的。
若孟著桃自稱是個道德無缺的君子，那或許還能指責一番。可對方自承手上染血無數，他是亦正亦邪之人，與淩生威因做事分歧分道揚鑣，並非是完全說不過去。最重要的是，他方才這一番說話，表麵上從容大氣，實則內蘊強硬無比，一時間卻沒有幾人敢就此開口，拿簡單的道德來“審判”於他。
幾名師弟師妹麵色變幻，那位去了師妹的四師弟此刻倒是咬著牙，憋出一句話來：“你如此巧舌如簧，歪理無數，便想將這等潑天仇怨揭過麼？”
“並非如此。”
孟著桃搖了搖頭。坦然道：“我與淩老英雄的分歧，乃是說給天下人聽的道理，這對對錯錯，既不在淩老英雄身上，也不在我的身上，比武那日淩老英雄送我出師，心懷暢快，爾等何知？你們是我的師弟師妹，過往我將你們視為孩子，但你們已然長大，要來複仇，卻是理所當然，情理之中的事。”
他道：“俞斌，你們往日裡想著過來尋仇，卻又瞻前顧後，擔心我指使手下人隨隨便便就將你們如何了，這也實在太小看你們的師哥。武者以武為道，你們若心性堅定，要殺過來，師哥心裡隻有高興而已。”
“那麼，今日，此刻，你們要來尋仇，是一人來，還是四人其上，孟某也隻一人接下便了……如何？”
孟著桃說到這裡，朝著前方攤了攤手。
圍觀眾人興奮起來，知道雖然先前過了口舌，但孟著桃心底實則是動了怒，此刻終究還是會有一場打鬥。
這淩家的四人武藝或許並不高強，但若是四人齊上，對於作為八執之一的“量天尺”孟著桃的武藝到底有多高，大夥兒便多少能夠看出些端倪來。
孟著桃的話語落下，庭院當中沉默了片刻，那過來尋仇的四人雖然言語慷慨，但對於孟著桃直接的約架，卻是微微的有些猶豫了。
人群之中一時間竊竊私語，二樓之上，平等王麾下的大掌櫃金勇笙開口道：“今日之事既然到了這裡，我等可以做個保，淩家眾人的尋仇堂堂正正，待會若與孟先生打起來，無論哪一邊的死傷，此事都需到此為止。即便孟先生死在這裡，大夥兒也不許尋仇，而若是淩家的眾人，還有那位……俞斌小兄弟去了，也不許因此再生仇怨。大家說，如何啊？”
“天刀”譚正道：“自該如此。”
李彥鋒、果勝天等人也隨之出聲：“我等也可作保，誰若是沒完沒了，便是不給今日過來的眾多英雄前輩麵子！”
眾人的話說到這裡，人群之中有人朝外頭出來，說了一聲：“阿彌陀佛。”在場諸人聽得心頭一震，都能感覺到這聲佛號的內力渾厚，仿佛直接沉入所有人的心中。
隻見此時出來的是一名胡須斑白，穿著破舊灰袍，持月牙鏟的高大和尚。這和尚走出人群，朝著場地中央過來，場地中央的四人便仿佛找到了救星，各自合十見禮。隻見這年紀在五十上下的和尚向著前方豎起單掌，笑道：“孟施主，可還認得我麼？”
“原來是曇濟大師。”孟著桃抱拳行禮，“許久不見了。”
“十年前見淩施主時，你的武藝已然不俗，老衲當時便斷言，你必有一日能令淩家鞭法大放異彩，卻想不到，十年之後你我再見，卻是這樣的狀況了。”
那和尚一笑之後，麵容肅穆起來：“不久之前，你的這幾位師弟師妹找到老衲，要老衲為淩施主的死主持公道，老衲憶及十年前所見，知道施主素有見識，因此今日讓他們幾位先行出麵，激施主出來說話，辨明原委。此時看來，倒真是……一場孽債。”
聽他如此說完，那邊的孟著桃也微微地吐了一口氣：“原來如此，我本察覺幾名師弟師妹行得此事，背後或許有人指使，擔心他們為壞人利用。想不到是曇濟大師過來，那便無事了。”
“要說無事，卻也未必。”
“……大師此言何意？”
孟著桃的神色，微微錯愕。
對麵那位曇濟和尚豎著單掌，微微歎息。
“阿彌陀佛，老衲出家之前，與淩生威施主便是舊識，當年淩施主與我徹夜論武，將手中鞭法精義不吝賜告，方令老衲補足胸中所學，最終能殺了敵人，報家中大仇……孟施主，你與淩施主道路不同，但即便如此，你坦坦蕩蕩，老衲也不能說你做的事情就錯了，因此對大道，老衲無話可說……”
“可除此之外，之於私怨這樣的小事，老衲卻囿於因果，有不得不為之事……”
……
老和尚的目光，略帶疲憊地望向了那邊的孟著桃。
……
孟著桃目光複雜，微微地張了張嘴，如此持續片刻，但終於還是歎息出聲。
……
“……罷了。”
夜色迷蒙，火光照耀的金樓庭院之中，一眾綠林人朝著後方靠去，給預備生死相搏的兩人，騰出更大的地方來。
陳爵方、金勇笙、譚正、李彥鋒等人此時也從樓上下來了。
原本以為接下來的打鬥便是孟著桃欺負幾個名不見經傳的小朋友，誰知那位老和尚的出現，改變了這一切。
這位出身五台山的曇濟和尚在綠林間並非寂寂無名之輩，他的武藝高強，而最重要的是在中原淪陷的十餘年裡，他活躍於黃河兩岸敵占區，做下了不少的俠義之事。
武藝加上名氣，令他成為了在場一眾豪傑都不得不尊重的人物，即便是譚正、金勇笙等人，此時在對方麵前也隻能平輩論交，至於李彥鋒，在這裡便隻能與孟著桃一般自稱晚輩。
這一次淩家的三男一女抱著牌位出來，表麵上看乃是尋仇和求個公道，但身處八執之一的位子，孟著桃擔心的則是更多有心人的操縱。他以一番話術將俞斌等人推到比武決鬥的選擇上，本是想要給幾名師弟師妹施壓，以逼出可能的背後推手，誰知道隨著曇濟和尚的出現，他的這番話術，倒將自己給困住了。
是他自己承認對方尋私仇的合理性的。
此時的場地當中，譚正等人使用話術稍作勸說，或是說兩位都是有用之身，要保留力量為抗金攜手，或是說冤冤相報何時了，那淩生威老英雄畢竟也不算是孟著桃打死的……然而曇濟作為和尚明心見性，平日裡又是打慣了機鋒的，如何會被這等簡單話術說動，眾人勸說間，也隻是無奈地搖頭笑笑。
他與淩生威的交情太過特殊，淩生威死後，他也不得不為私仇就此出手了。這並非大義，卻隻能說是勢在必行。
孟著桃於場地之中站定，拄著手中的鐵尺，閉目養神。
他的身材高大健壯，一生之中三度投師，先練棍法、槍法，後又練了鋼鞭的鞭法，此刻他手中的這根鐵尺比一般的鋼鞭鐧要長，看起來與鐵棍無異，但在他的體型上，卻可以單手雙手輪換使用，已經算是開宗立派的偏門兵器。這鐵尺無鋒，但揮砸之間破壞力與鋼鞭無異，回收時又能如棍法般抵擋進攻，這些年裡，也不知砸碎過多少人的骨頭。
曇濟和尚轉身與淩家的幾人叮囑一番，隨後朝孟著桃這邊過來，他握著手中沉重的月牙鏟，道：“老衲練的是瘋魔杖，孟施主是知道的，一旦打得起興，便控製不住自己。今日之事隻為私怨，卻是不得不為，實在慚愧。”
孟著桃睜開眼睛：“大師若是死了，我該將你葬在哪裡？”
“且燒做灰塵，隨手撒了吧。”
“……罷了。”
孟著桃歎了口氣。
曇濟陡然間執起月牙鏟，在大喝之中，呼嘯而來！
……
夜幕之中的這一刻，金樓外頭的街道上，嚴雲芝穿著一身蓑衣，正看著聚集的人群朝前湧動。
“要打起來了，要打起來了……”有人激動地說道。
“原本不就在打麼？有什麼了不起的！”