下午的天色陰了下來，灰色的雲層隨風飄過。
江寧城內，比武大會的下午場正在進行，會場附近的酒樓茶肆之中人群彙聚，街道上也有各種來頭的人物往來，一場場令人關注的比賽結束後，負責傳遞消息的人們奔跑在街道上，為附近一處處的賭局帶來或殺獲賠的憑據，有人押中賭局，興高采烈，也有人哭喪著臉被扔上大街，眾人追踹圍毆，各方大小勢力、談生意的人們便在這樣熱鬨的氛圍裡碰頭接洽，一片其樂融融的景象。
城市的東頭，離開了眾安坊“聚賢居”的人馬不久之後便在街頭分散開來。對於此時發生在城市中央的熱鬨比賽，時維揚稍稍有些關注，但隨後也便收斂了心神，與吳琛南一道，低調而自然地朝五湖客棧的方向過去。
他第一次跑來五湖客棧抓人時，沒有料到這客棧也並非善茬，居然會負隅頑抗，大張旗鼓地殺來結果壞了事，這一次在吳琛南的提醒下便汲取了教訓，先著手下做好必須的準備，又選了探路者，悄悄的朝客棧這邊圍堵過來。
出來之後，心情終究還是有些忐忑的。
“我爹那邊……真不會因此事而生氣嗎……”
見他猶豫，吳琛南倒也並不奇怪，笑道：“若然時公真的不允，公子，你是絕不可能將這些人帶出來的。。”
“……這倒也是。”時維揚對寶豐號這邊的人員調動，這次雖然不曾直接呈報父親那邊，卻也經過了聚賢居方麵幾名掌櫃的點頭，如此想想，稍微放下心來。隻是隨後又道：“可若是……那客棧當中真有貓膩，會不會又鬨得不可收拾……我是說，我爹那邊，他大概會想要個怎樣的結果……”
“我覺得，公子不必太過擔心。”吳琛南道，“你是時公的兒子，將來的成就，不在於一件兩件的小事上，你出來做事，是為了跟大家顯示，你手上仍舊有權力，也有駕馭權力的手腕。時公想看到的，是公子你的進取，未必會是這一件兩件事情上的細枝末節……”
公平黨的發跡不過兩年時間，寶豐號趁勢而起、再到後來時維揚出來扛事，時日更短。他初時手握大權，各方吹捧，自然免不了膨脹，這次因嚴雲芝的事情遭遇一係列的碰壁之後，心思又變得忐忑不安起來。
吳琛南是個讀多了書，自比公瑾、武侯的書生，先前時家發跡，他被冷落許久，此時終於得到了被時維揚信任的機會，便一麵思考，一麵安慰這位性情並不大氣的兒時同伴。
“當然，對於如何細致處理這五湖客棧，時公心中，自然也會有自己的想法，不過這些想法，便非琛南所能揣測的了。維揚，你我大丈夫生逢亂世，說起來無非兵來將擋水來土掩，遇上了事情，便該銳意進取，處理掉事情，時公你對先前行事雖有斥責，但我想他最不願意看到的，還是你真的禁足於家中，垂頭喪氣、長籲短歎的情景，你想一想，是不是如此啊？”
時維揚渾身一震：“還是琛南透徹。”
兩人騎馬前行，如此說得一陣，時維揚的意誌便也漸漸堅定起來，更加明確了這次出門的目的。如此穿過幾條長街，又在閒聊時說起城市中心的比武大會，吳琛南隨意擺手：“那邊的擂台，不過是吸引外人注意的些許噱頭，於我公平黨而言，真正重要的事情，都不在那裡。此次開會是否順利，才是將來這天下的重中之重。”
隨後又細細介紹了最近幾日的會議進展，談了談最為尖銳的周商與眾人之間的矛盾，又提到大龍頭等幾個小勢力，之後不免提及與五湖客棧有關的“讀書會”。
時維揚道：“私下裡倒是聽說，這讀書會與西南黑旗，可能有牽扯。”
吳琛南搖頭笑道：“不過是些有心之人，借西南之名，暗中搞事罷了。如今的公平黨，若說閻羅王一方概括起來，是‘走極端’三個字，讀書會概括起來，便是‘立規矩’。他們借著西南的名義，說公平黨內部規矩過於渙散，最近發出的小冊子上，說連同公平王何文在內，五方都難以長久，可那冊子裡的內容，據說也不是西南那邊的原版，都是被有心人改過了的。”
“然而這背後之人，可能是誰呢……”
“公子不必在乎。”吳琛南笑，“公子可知，咱們公平黨起事，扯的是誰的虎皮？”
這個問題太過簡單，時維揚一挑眉：“自然是西南。”
“是了。咱們起事，扯的便是西南華夏軍的虎皮，可走到今天，咱們內部誰都清楚，公平黨與華夏軍，全然是兩回事。咱們扯著虎皮做了大旗，方有五位大王當權，可此時若還有人要扯西南的虎皮，他想要做的，是什麼事？最犯的，又是誰的忌諱？”
吳琛南搖頭笑道：“自古皇帝為天子，他稱了天子，還會準彆人稱天子嗎？何文冒名華夏軍，始得權柄，若還有人敢稱華夏軍，那他的野心，無非就是奪權了……公子，自古這權力場上，分權尚有商量，奪權，那必是你死我活。”
“也是因此，公平黨五位大王之後，尚有大龍頭等勢力可以慢慢起來，甚至於坐在一起商量事情，但隻有讀書會，過去半年，五方皆殺……這背後之人啊，野心太大了，羽翼未豐，就敢說自己是華夏正統。可笑世麵上還有無識之人，說讀書會背後指使乃是公平王本人，真是笑話……哈哈，陛下豈會造反……”
吳琛南侃侃而談，揮斥方遒，時維揚心中疑惑儘解，對著兒時同伴又是一陣刮目相看。兩人到得五湖客棧附近一處街巷，找了個茶館坐了，等待各方安排妥當的時間裡，時維揚便深入地詢問起吳琛南的誌向來，方才明白這位過去喜歡宅在家中讀書的伴當一身飽學，也正想要趁著亂世，做出一番事業來。
時維揚心中慚愧，此時方才覺得，自己過去一兩年的得誌，被人吹捧，更像是遊戲一場。當下便也向吳琛南剖白心事，道：“……小弟過去輕浮孟浪，往後再遇諸多事情，請吳兄務必在小弟身旁，提點於我，甚至我若再荒唐，吳兄便是罵醒我都是應當的。我輩男兒，果然要在這世間做些大事，方才痛快……”
吳琛南也拉著他的手躬身下拜：“你我兄弟，何必如此，都是該當的……”做出諸葛亮遭逢明主時的姿態來。兩人都還年輕，一逢明主、一遇靠山，當下整個茶樓當中幾乎都要迸發出奮進的光芒來。
如此一番“賓主相得”的過場，再聊起事情來，看問題的眼光，都更加廣闊而踏實了。此時準備炮製五湖客棧的準備陸續做得妥當，先頭之人也陸續回來報告了客棧那邊的信息，這樣的運籌當中，吳琛南便又向時維揚獻上投名狀一般的計策。
“……其實不說五湖客棧，這些時日以來，公子身邊的事情皆源自那嚴姑娘的出走。但在琛南看來，嚴姑娘走得雖然堅決，但若是要找回來，未必就真有那般難辦。”
“哦？”時維揚瞪著眼睛，“其實……前些日子在金樓那邊，金掌櫃他們險些就抓住了那嚴雲芝，可是後來還是讓她跑掉。金掌櫃的手腕尚不能抓回她……琛南有何妙策，便不要賣關子了吧？”
時維揚一麵說，一麵笑著抱拳作揖，吳琛南便也笑：“公子的性情太過於良善，金掌櫃那邊，或許該說是燈下黑，維揚，你們忽略了一件事情。嚴姑娘雖然不管不顧地從眾安坊離開，可她本身並非孤家寡人，此時的江寧城中，她還有親人在呢，我敢與公子打賭，嚴雲芝雖然走了，可她私下裡，一定在關心嚴二俠的動靜，也會關心……嚴家與你時家的生意，會不會受到真正的影響。”
“琛南是說……”時維揚眨了眨眼睛，“……可這嚴家，畢竟還算是我時家的客人啊……”
“公子對嚴家人照顧有加，初時孟浪嚇走了嚴姑娘，事後還大張旗鼓地道歉，努力促成時、嚴兩家的結盟……這樣的情況下，嚴二俠在這魚龍混雜的江寧出了一些小意外，又有誰能挑出公子的錯來呢。”
吳琛南緩緩地說出這番話，隨即退後一步：“當然，這些計策，或許太過於劍走偏鋒，唉，公子宅心仁厚……”
他話沒說完，時維揚兩隻手抓了過來，沉聲道：“不！大丈夫行事，不拘小節，是吳兄提點了我呀，想不到這般難辦的事情，經吳兄三言兩語，便已指出路來。吳兄往後若有想法，務必坦率直言，我若婦人之仁，哪能辦得了大事。”
他語氣慷慨地進行了自我批評，這番話說完，便又有人過來報告，對圍剿五湖客棧的準備已經完全做好，雖然看起來上次在客棧當中的那幫刺頭已經跑掉，但這原本也是有了心理預期的事情，想要在這邊做一場秀，恢複他時二公子的威嚴，已經沒有問題了。
時維揚大手一揮：“走，先處理掉今日的五湖客棧，再慢慢的將上次那幫家夥抓回來，一一炮製。吳兄，你我既然決定了要做一番大事，便不必在乎太多小節了！動手吧！”
隻是片刻，時維揚與吳琛南走出茶樓，沿著街道走向五湖客棧前方的那座石橋，天已經陰了下來，一撥撥的人馬從四麵八方朝客棧這邊彙集，隻片刻時間，先頭的高手便已破門破窗而入。
江寧的局麵本就不太平，眼見眾人來勢洶洶，客棧當中的人們第一反應也並非束手就擒，便是拔刀廝殺，這第一批的人隨即便被砍倒在血泊中，接下來，周圍才響起了：“抓捕‘讀書會’凶徒。”的呐喊。
一批一批的人被抓了出來，人們從倒在血泊中的屍體上搜出了一些“讀書會”的小冊子，而後又在客棧內部的牆壁裡搜出了大量的證據。時維揚、吳琛南大踏步的走進客棧裡，點了第一把火，隨後才出來在橋頭的街道上直接對一部分的人進行了大聲的審問，詢問他們上次過來時守在這邊的“讀書會”凶徒跑到哪裡去了。
有人高聲呐喊：“我們是‘農賢’趙敬慈的人，你豈能如此！”
吳琛南道：“上次的人，也都是‘農賢’趙敬慈的人，他們前些天還在，出了一點事情便走了，分明心中有鬼！你們，也是與他們一夥的——”他與時維揚喊著，便將搜出來的“讀書會”小冊子扔在了對方臉上。
火焰漸起，聲勢漸大。
時維揚道：“上一次我過來，周圍這些家裡看熱鬨的，也分明是這客棧當中眾人的幫凶，把他們也給我揪出來，一一的給我詢問清楚了，他們是不是與讀書會有牽連！”
寶豐號這一次的行動有心算無心，準備得極為妥當，時維揚命令一下，圍在周圍的打手們便衝向各方開始抓人。時維揚記得清清楚楚，上一次他之所以被擋在客棧前方的路上未能得逞，這些人可也是幫了對方大忙的。當場便有許多在周圍看著熱鬨不及逃跑的人們被抓了過來，一麵質問，一麵被打得倒在地上。
客棧中火勢漸旺，時維揚朝著周圍大喝：