“讀書會……我不是啊……”
幾個月來在江寧讀報，曲龍珺知道這邊所謂“讀書會”的底細，有好幾次，甚至有“白羅刹”內部的姐妹搶到過一些小書冊，拿回來給她看。作為在西南呆過、且讀過《婦女能頂半邊天》這類書本的人，她覺得那些小冊子上的言論似乎有些奇怪，看來不像西南的口吻。但當然，她對西南政治方麵的了解也並不十分深刻，無法對此事做出斷言。
“老頭下令了，不管能不能查出來，每一個地方，每一百人，至少要交出一個人應付差事，可以殺錯，不能放過。”霍大娘摟著她往前走，簡單地說明了問題，“咱們整個院子，隻有你會讀書……”
“但是……”曲龍珺幾乎有些不可置信，“……怎麼能這樣。”
“認識字的人都要殺，公平黨麼前途了。”霍大娘低頭抱了她一下，“快點走，想辦法出城，逃得遠一些……”
她放開她，將她推向前方。
曲龍珺回過頭，隻見這帶著刀疤平日冷漠的女子朝她擺了擺手，隨後轉身，朝著院子那邊走過去。
下午的日光蒼涼，曲龍珺扭頭奔跑，方才事發倉促，霍大娘讓她走時她有些流淚，但這一刻便已不再哭了，她看著周圍的混亂，知道自己必須以最快的速度找到地方躲起來。
她跑進旁邊的一條小巷子，穿過巷道，後方是一條滿是淤泥的汙水河，曲龍珺砰的一下，摔在河邊的淤泥裡，爬起來時，她身上已經沾上了許多惡臭的泥濘，沒有人會願意關注她了。
緊了緊懷中的銀錢，將小刀貼身藏好，曲龍珺抱著稍長的那把刀，朝記憶當中附近能夠藏身的地方，低頭走去。
傳令的士兵在街頭奔行，衝進了附近的破院子。
“閻羅王”周商，加入遊戲。
……
會議在吵鬨中持續了一個下午。
城池中混亂的響動時不時的傳入會議當中，也有這樣那樣的傳令士兵不停到來，給各種人物帶來各種不同的消息，又將一項一項的命令帶出去，但對於“讀書會”的問題，何文以及“公平王”方麵，從頭到尾都不曾鬆口。
臨近傍晚，縱然沒有結果，會議當中的各路人馬也大概知道，許昭南與周商，在這天下午都已經表態了。
遲暮的夕陽變成紅色，眾人休了會，在附近的閣樓、院落間聚集、閒聊，有人疑惑“公平王葫蘆裡到底賣的什麼藥。”有的人道：“下一次開會在兩天後，這兩天時間，還不知道要出什麼事。”
遠遠的，城市之中有黑色的煙柱升騰。
“龍賢”傅平波仍舊領著人在城內鎮壓事態，但一些中等規模的火並，陸續發生了。
也有各類意外的出現。
拿著新近傳來的一份消息，執掌“怨憎會”的孟著桃在會議大堂所在木樓二樓的窗前沉默了片刻，有人跟他打招呼他便隨意回應。過得一陣，“寒鴉”陳爵方匆匆而來。
“出事了……”
“死的是我的人，老陳你這副德行可讓人吃不準。你不要貓哭耗子……”
“這事情你看不懂？是我們被讀書會的擺了一道……”
“誰知道是不是你故意陰我。”
“我用得著嗎？”陳爵方瞪著眼睛，“是你的人先發難的，他們清清白白為什麼要動手，解釋清楚不好嗎？”
“我那一個地方就三十個人，二十三個人被子底下有小本子，老陳，大家都不是第一天混江湖，真進了坑裡……幾個人能清者自清！？”孟著桃也瞪了眼睛。
陳爵方看了他片刻，咬牙道：“老孟，是你的人不守規矩，是他們先動的手。”
孟著桃平靜地看著他：“是，他們該死。”
陳爵方一揮手：“不是這麼回事……老孟你彆跟我置氣，這明明白白的就是讀書會故意的。”
“……你當我想不到？”孟著桃沉默片刻，“何文出招了，時寶豐出招了，周商和我們出招了，讀書會也出招了。老陳，今天我做東，聊一下吧……不止是在江寧，接下來這樣的事情，不會少。”
陳爵方看著他，隨後也鄭重地點了點頭。
類似的交談，這一刻，還發生在許許多多的地方。
……
會場後方主樓帶露台的一處房間，高暢與何文也在看著城內一處處混亂的場景蔓延。
“有必要搞成這樣？”看了一陣，高暢開了口，“何兄弟，你到底想乾什麼？讀書會真的是你的人？還是說，你真信他們那一套？”
何文看了他一眼：“高將軍，讀書會說的，就真的沒有道理嗎？”
“道理值幾個錢？”高暢道，“何兄弟，看看江寧城裡的這些事情，現在已經不止是江寧了，決定動手清理那個會以後，他們的命令已經發出去五百裡了，你知不知道接下來是整個江南的大亂？如果你真的背後指使讀書會，清理我們四家，他們做的，就是接下來整個江南打仗的準備，今日的江寧，隻有我高暢還沒有動手，何兄弟，因為我想搞清楚以後再動手，免得我打錯了人。”
“高將軍，道理能讓你打勝仗。”何文道，“當今天下，最強的、最能打的軍隊是那一支，高兄弟，你是知道的，咱們為什麼不學一學呢？”
“因為老子用不上！”高暢道，“按照西南那樣練兵，今日的公平黨，就沒有我高暢站的地方！我高暢能打勝仗，靠的是我手底下的兄弟信我、服我！我手底下的人，再讓他們手底下的人信他們、服他們！才有今天所謂的‘高天王’！我高某人對待兄弟，就有對待兄弟的樣子，今日的江寧城裡，我沒有動手，也是因為我把你當成兄弟！何兄弟，你告訴我，你到底在想些什麼？”
他看著何文，何文便也看著他：“我在想，早晚有一天，我們要對上那支最強的軍隊。那個時候，我們的哥們義氣，怎麼跟他們打？”
高暢一揮手：“那些讀書人說了，西南剛強易折，他們長不了的。”
“就算如此，若是跟女真人打，怎麼辦？若是跟東南的那支背嵬軍打，怎麼辦？”
“女真人已然朽敗，不如當年了，至於那背嵬軍，你我清清楚楚，不過是那位小皇帝為他擋住外頭的風風雨雨，苛刻至極練出來的兵，它遲早撐不住！”
“高將軍，你的練兵之法，就是靠所有的敵人自己撐不住？”
“何先生，眾叛親離我怕你立馬就撐不住！”
高暢等著他。
過得片刻，高暢擺了擺手：“不是這個事。何先生，便是承認你說的有道理又如何？咱們在這兩年時間裡是怎麼起來的，你仍的掉嗎？西南那樣練兵，咱們學得來嗎？照西南的那套，要為官清廉、搞令行禁止，我手下的多少人，立刻不服我，你手下的多少人立刻不服你！？你讀書人，讀史我老高也讀，古往今來哪一個皇帝不是這種你說的哥們義氣起來的，起來以後再收了他們的權，當富貴閒人養著。你都沒有好處誰跟你打天下？西南寧毅在小冊子裡冠冕堂皇地說人民，他手下的人就不貪？他手下的人照樣貪！他一年一年的打那是他威望大，他拳頭狠人家怕他，不是他的道理大，等有一天他死了，你看那道理值什麼錢！”
何文笑起來：“那些小冊子，看來高將軍還是看的。”
“何兄弟，你我拿不起來。這若是你弄權的手腕也就罷了，可你要弄權，乾掉他們三個，或者乾掉周商，你何苦用讀書會這個帽子？一打四你有這個實力嗎？今日沒有外人，你給我交個底，放掉讀書會這步棋，我總會幫你的。”
高暢的目光誠懇，何文在一旁坐下，給自己倒了一杯茶，似乎在斟酌。過得一陣，他歎了口氣：“高將軍，兩年的時間，公平黨走得太快了，確實我也知道，有些事情，你身不由己，你身邊的人，是指著榮華富貴去發財的。可如你所說，倘若我們打不過他們，今日投降也就是了，何必走到將來，自取其辱呢？”
“我說過了，古往今來……”
“古往今來曆朝曆代都那樣是因為沒有人練出過西南那樣的兵！但是今天有了！今天既然有，那明天必定有！古往今來都算的事情，明天不算了！”何文的聲音斬釘截鐵，“高將軍，權宜之計到頭了，公平黨若是要變，機會隻有這一次，借讀書會的這把火，借著西南傳來的這個名義，嚴肅軍紀、嚴肅內部紀律，讓所有人令行禁止，不能再胡來了！”
“跟不上的你怎麼辦？”
“要麼我打死他們，要麼他們打死我。高將軍，你跟，還是不跟？”
“沒有人會跟你！”高暢一把掌嘭的拍在了桌子上，須發皆張，他伸手指向何文：“你到底……”說到這裡，卻是陡然間遲疑了一下，隨後想了想。
“你……你跟西南的人……合作了？”
何文看著他：“……若是呢？”
“……”
“高將軍，你的顧慮是有道理的。”
九月十一，秋日的涼風隨著傍晚的陽光吹進這片延綿的宅院，何文平靜地說話。
“……古往今來，沒有人這樣做到過，若在這之前，我空口白話，可能也不會有人信我。但今日的天下，已非昨日，西南做到了那些事情，他們說出來的話，有一些人會信。公平黨要革新，可以以這樣的人為基礎，有了這樣的人，我們或許就能練出西南那樣的兵……我們已經一路朝前跑了兩年，再往前跑，真的回不了頭，最後隻是曆次所謂農民起義的舊路，現在停下來，是唯一的機會。也許會死，但如果明知將來也是死，我想搏一搏。”
“高兄弟……你跟，還是不跟？”
……
轟的一聲巨響。
房間當中，高暢轟開了整張桌子，木屑在夕陽中飛舞，他的雙目如血，與何文對峙在一起——