周大人看也不看妻子半眼，冷聲質問：“周振，我再給你一個機會，到底為什麼去輔國侯府？你說實話，要是再敢撒謊的話，就滾出周家，日後也彆再回來了！”
聽到父親冷肅的質問聲，周振滿臉鼻涕，氣弱道，“是表妹，是表妹攛掇的！”
“她先前登門找到我，說這是譚元清的吩咐，隻要兒子照做，日後在朝堂上便會受到譚家的庇護，譚正可是兵部尚書啊，兒子馬上要進兵部當個小吏，哪敢跟上峰作對？”
聞言，周大人臉色黑如鍋底，連帶著對外甥女也生出了幾分厭惡，恨鐵不成鋼道：“她說什麼便是什麼？若你丟了性命，縱使譚家人本事再大，也沒有絲毫用處，你老老實實在家反省，何時想明白了，何時再出門！”
此刻周振也意識到，事情不如他想的那般簡單，不過思及自己如同爛泥般的名聲，他心下仍有些憋屈。
因為海棠鬨出來的那檔子事，勳貴家的女兒便不會嫁給他，如此一來，不是娶一個庶女，就是和平頭百姓結親，周振本就是心高氣傲的，越想就越是憋屈，偏偏他沒有任何辦法，除了忍耐之外，再也沒有彆的辦法。
翌日一早，周大人親自去了侯府，給楚清河賠禮道歉。他態度極為誠摯，沒有絲毫的不情願，薛素在旁坐了一會兒，看到兩個男人相談甚歡，懸著的心總算放了下來，她隨便找了個由頭，離開堂屋，往蓮生所住的明漣院去了。
自打昨天周振登了門，小姑娘便如同霜打的茄子一般，怏怏不樂，一整天都沒有露出個笑模樣，往日她最喜歡小寧安，眼下照顧弟弟依舊上心，但眉眼處蘊著的愁容卻讓薛素十分心疼，恨不得狠狠教訓姓周的，才能解心頭之恨。
從袖籠中摸出了一隻銀匣子，比拳頭略小些，薛素將盒蓋打開，手指捏著一粒茶色的糖塊，塞進蓮生嘴裡。
小姑娘沒吃過這麼酸的東西，清秀小臉兒霎時間皺成一團，緩了好一會，才嘗到絲絲甜意，忍不住問，“嬸娘，這是什麼東西？先酸後甜，味道還真是古怪。”
“先前梅子熟了，鄭氏摘下了不少，跟糖塊放在一起熬煮，凝出來這種話梅糖，我吃著還好。”薛素含糊不清的回答。
被這麼一鬨騰，蓮生心裡倒是沒有先前那般憋悶了，她坐在圓凳上，腦袋倚著木架，茫然道，“您說我絞了頭發做姑子去可好？閨名毀了，就算呆在家裡也得被人指指點點，日後也沒法嫁個好人，不如削去三千煩惱絲，常伴在佛祖麵前。”
“你凡心未了，可入不得空門。”薛素板起臉，嚴肅道，“周振出言詆毀，是他無恥，刻意毀了你的名聲，你雖有錯，但已經改了，何必因這種人耽擱一輩子？”
小姑娘啪嗒啪嗒掉起了眼淚，“可她們都說是我不知羞恥，跟外男私會，也不怪人家會找上門……”
聽了這話，薛素心頭嗖嗖往上冒火，她咬緊牙關，緊握住蓮生的手，問，“是誰嘴這麼碎，說這種話的？”
蓮生搖頭，抽噎著不吭聲，倒是趙嬤嬤上前一步，恨恨道，“就是隔壁住的那戶人家，他家祖上得了個爵位，後來男丁都死絕了，一門子的寡婦，無人襲爵，陛下可憐她們，沒將宅子收回去，哪想到可憐之人必有可恨之處，這幫長舌婦從昨個兒起就一直盯著咱家，今日更是過分，她家那個老虔婆竟然進了明漣院，說、”
“說什麼？”薛素擰眉問。
“說小姐不知廉恥，淫蕩不堪，這種女人闔該浸豬籠，死了才乾淨！”
薛素狠狠拍了下桌子，罵道，“我看那老虔婆才是滿嘴噴糞，自己守著貞節牌坊過日子也就罷了，還想把屎盆子扣在彆人腦袋上，實在是無恥至極！”
秋菊趕忙將羊奶送到主子麵前，小聲道，“您何必跟那種人動氣，若是身子氣壞了，多不值當。更何況，那一家子沒幾個好貨，奴婢聽說，她們家最後娶進門的那個兒媳婦，還沒等圓房就守了寡，本來琢磨著改嫁，不想將下半輩子搭在那戶人家，卻沒料到那些婦人無比心狠，為了拿到貞節牌坊，竟然將兒媳婦活活逼死了……”
薛素以前忙著私館的事情，等小寧安出世以後，才將心思勻出大半，放在後宅之中，她跟街坊鄰裡走的不近乎，也不知道隔壁竟然住了這麼一戶人家，將活生生的人逼死，難道就是好的了？簡直不可理喻！
“要是那個姓楊的老太婆還敢登門，你們就去主院找我，不過是個破落戶而已，仗著家裡寡婦多，就覺得自己高人一等，哼！”
聽到嬸娘罵了一通，蓮生隻覺得舒坦多了，她止住眼淚，緩緩吐出一口濁氣，雙眼晶亮，緊緊盯著薛素，後者與她對視一眼，小姑娘還有些害羞，抿著嘴直笑。
等周大人離開桐花巷，薛素才回到了正院，看到坐在八仙椅上，閉目養神的男人，她眼珠子轉了轉，躡手躡腳走到他跟前，手裡捏著一撮發絲，在楚清河剛毅的麵龐上輕輕劃過。