“原來是這樣。”
那些村民吃了他們的糕點，都熱情地為他們著想，“幾位官人還是回去吧，今年的旱災隻怕更加嚴重，賣什麼都不好使。除非你們賣水賣糧食，賣水是不可能了，賣糧食，山高路遠的也難運送。你們說呢？”
這話聽得蘇誌明唏噓不已。
民間商賈自然不會千裡迢迢運糧食到這裡來賣，江南的糧食調到西北，一向是朝廷的大工程。
也隻有朝廷有這個人力物力，若是普通商賈，便是有此心，半路也可能被山匪劫去。
張之洞道：“聽說西北是連年乾旱，那往年乾旱是如何處置的？”
“還能如何處置？不過官府發些許銀子和糧食唄。”
提到這個，村民們都很不滿，“隻是發得太少了，那些殷實點的人家熬一熬還能撐過去，窮苦的人家孩子若多，少不得餓死幾個。最窮苦的也有全家全村餓死的。”
“是啊，就我們牛家村，十年前那場大旱顆粒無收，村裡可餓死了不少人呢。”
蘇誌明暗暗歎了一口氣，“朝廷賑災，不管怎麼說要具體落實到每一戶百姓。總不能叫人活活餓死，窮的該多發些糧食，富的少發些。”
“哎呦，您這一聽就是京城來的公子。”
那些村民忽然笑起來，“皇帝老爺哪知道我們誰窮些誰富些？倒是本地的鄉紳地堡保知道，可他們這些扒皮的哪管我們死活？”
“是啊，少不得若實在乾旱嚴重，就勒緊褲腰帶看天命了，能活下來就是大幸……”
一直到月明星稀，蘇誌明幾人才離開牛家村回到驛館，兩人又秉燭夜談了許久。
“張兄可發覺了？原以為西北這樣年年乾旱的地方，應該官民同苦，可現在看來完全相反了。越是因為乾旱，朝廷越是撥賑災銀子，那些官員越有利可圖。”
“是啊。”
張之洞也很感慨，“這正是窮地養富官了，據那些村民所說，彆提地方小官，連村子裡的鄉紳地保之類，都在從中貪汙。這股風氣必須殺一殺，否則百姓的救命銀子都到他們手裡去了。”
蘇誌明抬頭看向他，眼裡映著燭光。
兩人同時沉默起來。
要殺一股形成已久的風氣，談何容易？
兩人從前都生活在較為富庶的地方，對西北這樣乾旱的地界並沒有過多了解，蘇誌明感到壓力倍增。
他思索了片刻，“自古以來，不見血是改革不動的。今夜我要立刻修書一封命人送回京中，請太後和皇上允準。”
“允準什麼？”
“允準我若到萬不得已之時——先斬後奏！”
張之洞大吃一驚，沒想到一向溫文爾雅的蘇誌明竟然起了殺心，令他又驚又怕。
可旋即想想，他這份殺機正是出於對百姓的愛護，因此愈加佩服，“我想太後和皇上若清楚蘇兄的想法，一定也會讚同的。寫吧，蘇兄。我親自在此與你磨墨，還可以幫你斟酌詞句，你覺得如何？”
蘇誌明聞言，知道張之洞這是要和他共同承擔此責了，便起身鄭重地行了一禮，“多謝張兄相助，此番賑災若是順利，我必定不忘張兄此情！”