新王朝建立的第五個初夏，迎來了一場罕見的閏四月。
三天兩頭的暴雨將永寧城上下衝刷得分外寒涼清爽，未乾的水漬映著亭台斜廊，照出一片天朗氣清。
這是一座位於大綏疆土最偏僻處的城鎮，前後被荒無人跡的群山綠水所圍，紅牆青瓦，飛簷翹角，素有“西南小洛陽”的美譽。
但久居城內的百姓都心知肚明，它充其量也隻當得起裡麵的一個“小”字。
唯一的兩條長街縱橫全城，房屋陳舊，街巷擁擠，頂多就是個邊陲之地，靠著鼓樓後的市集買賣才賺點煙火人氣。
這市集又稱作“十字街後巷”，會聚著南來北往的行腳商，打眼望進去，大到珍寶古玩、玉器書畫，小到領口抹額、香糖果子，有鋪麵的站在幌子下招攬生意，沒鋪麵的臨街挑起攤，扯著嗓子叫賣。
清晨剛剛開市，觀亭月抖開一張洗得泛白的靛青粗布，將一隻隻栩栩如生的木雕擺上去。
她在此處有自己固定的攤位，背靠一家湯麵鋪。
“月姑娘，這麼早？”湯麵老板是個四十過五的黑糙漢，腰上係條總也洗不乾淨的圍裙，十分熱絡地開口問，“一個人忙得過來嗎？可需要我搭把手？”
觀亭月收拾著桌下的雜物，聞言仰起頭，不緊不慢地笑了笑：“不用了，謝謝。”
老板娘在背後抽了那漢子一腦袋瓜——因為人太矮，所以隻能抽脖頸。
“自家湯底都沒熬好，還有功夫來接彆人的活兒！人家手腳比你麻利多了，犯得著你操這個閒心？”
湯麵老板撓著頭，被媳婦委委屈屈地訓了回去。
老板娘衝他掀了個白眼，轉過身時，變戲法似的換了張春風和氣的臉：“亭月呀，今天也一個人出攤嗎？
“唉，這氣候說雨就雨，說晴就晴，可折騰人得緊。江流那孩子上哪兒瘋去了？都不知道來幫襯一下。”
“事情不多，我暫時應付得了。”
“也不能把自己累著——晚些時候得空了進來吃麵啊，鍋裡燉著老鴨湯，嬸兒請你。”
老板娘是個遠近聞名的“悍婦”，人其實不壞，就看不得丈夫和年輕姑娘搭訕，觀亭月聞言，於是從善如流地一笑：“好的，一定。”
此刻大概才開城門，路上的行人不多。
她擺好了木雕，緊接著又從包袱裡掏出狐狸皮、虎牙、熊掌等一乾山貨，雞零狗碎地占滿了另一半攤位。
刻木雕是她的本業，但除此之外，根據四時節氣不同，所賣之物也有諸多變化，比如春天賣花籃，夏天賣蓮蓬，入秋了進山打獵賣毛皮……總之，有什麼賣什麼，生意做得十分靈活。
這季節天光亮得早，僅一會兒功夫，烈日已初現形貌，逐漸毒辣起來。
三兩個手摁樸刀的捕快，頂著明豔過頭的晨曦自鐘樓門洞而來，一路往牆根下走。
沿途的百姓們見了，都不陌生，也不奇怪，知道準是官府要貼告示了。
粘稠的白漿往上一糊，滿滿當當的一紙墨筆行楷，大家站在遠處墊腳張望，猜想八成是又有誰家的親戚朋友出了事。
“這個月第五個了吧？唉，鬨得人心惶惶的，也不知幾時是個頭。”
“豈止呀，如今連南城都在傳了，說那是出了‘黃泉道’‘鬼門關’，專收命薄的，有去無回。”
觀亭月正同前來問價的客人扳談，就聽見旁邊的小商販們杵在樹蔭下交頭接耳。
“瞎扯，從前怎麼就好好的沒事。”後者搖搖頭，“依我看，鬨鬼是假，山賊作怪才是真，你看老方家都……”
言至於此，兩人同時歎了口氣，“現在隻盼著官府能夠快些破案吧，連累大家生意也不好做。”
身側是個空攤位，觀亭月的視線在落滿枯葉的桌上停留了半晌才移開。
從永寧到南城的必經之路是一條名為“含山”的古道，古道平整，兩側草木參天蔽日可遮風雨，曆來是行商者慣行的官路。
可約莫從兩個月前起，這條道上便莫名有百姓神秘消失。
開始是零散的一兩個過客，到後來甚至演變成一整個商隊就地不見。
流言傳得沸沸揚揚。
最初大家以為是山賊所為。
但說來奇怪，失蹤者一不見屍首遺物，二不見匪徒討要贖金，好像就那麼平白無故地從人世間蒸發了，甚至乘車而行的，連車馬也一並失去蹤跡。
無怪乎會使人聯想到幽冥詭譎之事。
“你這白狐狸皮到底怎麼賣？瞧著毛色挺一般……唔，聞著還有股味兒。”
攤前的男子正在一堆雜貨中挑挑揀揀，磨蹭半刻也不似要買的樣子，隻拿眼睛不住朝前麵瞟。
這攤主是個美貌姑娘，明麗清雅，秀致纖纖。
穿著一件普通的布衣，腰帶束起一條粗糙的黛藍長裙，陽光倏忽打下來，姣好的眉目便顯出一種冷冷的清秀感。
她的年齡倒是很模糊。
看著比十六七歲的少女要穩重，又比二十來歲的婦人更年輕。
瑩潔鮮煥卻不失端方，在一眾灰頭土臉的集市上是十分惹眼的。
發現對方隱約在出神，男人於是肆無忌憚起來，下流地探過身去摸她虛搭在桌邊的手，明目張膽地吃豆腐。
所謂地痞流氓，地痞是主業，流氓是副業，平日裡收完“保護錢”之餘，總得抽空猥瑣一番才算恪儘職守。
那白皙修長的五指纖細分明，男人剛剛觸碰到，還未嘗得點滋味，一股鑽心刺骨的疼痛卻驟然襲來——
“誒，誒，誒……”
他一連“誒”了半晌沒說出話，眼睜睜看著自己的腕子被扭出一個詭異的弧度，空氣裡都是筋骨錯位的響聲。
對麵如花似玉的姑娘不露聲色地站在那兒，眸中好像暈染了一點或可稱之為笑意的神情，頗為平和地問：“看夠了嗎？”
他這會兒連“誒”也“誒”不出來了，滿臉脹成了醬肝色，雙腿因為痛楚發軟地往下打彎。
她卻還在問：“還要買嗎？”
知道對方不是善茬，男子憋著一口氣，艱難地哼哼：“不……不買了，不買了。”
然而麵前的人偏要不依不饒：“說的什麼？太小聲了，我沒聽清。”
半條胳膊愈發有一折為二的趨勢，他這會兒不要臉了，嗷地一聲：“不敢了……我再也不敢了！”
話音剛落，手上的勁力忽的一鬆。
覺察到周身失了鉗製，男人顧不得去看傷勢，捂著腕拔腿就跑，邊跑還邊回頭看，貌似挺怕後者追上來的。
不過觀亭月沒那個興趣窮追猛打，目光隻在他背影上跟了一陣，繼而翻出條帕子來擦手。
如今的生意果然是一日比一日蕭條了，上門的除了隻看不買的垂髫小兒，就儘剩下這種渣滓。
朝陽漸升，正是用早飯的好時辰，湯麵鋪漸次擺開招牌，欣欣向榮地迎來送往，縱然她的雜貨攤僅隔一步之遠，卻仍舊無人問津。
果然是出師不利，迎頭碰了個晦氣。