麵對宋之問的疑惑，武則天隻是一笑。她嘴角再次一努，一個公公走了過來，他手裡拿著幾張紙，開始宣讀。
原來是狄仁傑寫來的一份奏折。
這一次突厥南下，騷擾河北。武則天命太子為河北道元帥、狄仁傑為副元帥征討突厥。時太子不行，武則天命狄仁傑知元帥事，右丞宋元爽為長史，右台中丞崔獻為司馬，左台中丞吉頊為監軍使，帶領大軍出征河北。
因為狄仁傑已經老了，所以不得不乘轎而行，大軍先行開撥。就在他出了洛陽，經過偃師縣時，聽到路邊小河旁傳來一陣笛子聲。一開始還認為笛聲粗鄙，並沒有注意。可隨著離笛聲越來越近，卻聽出這笛聲雖然粗鄙，可聽了卻讓人有一種想要呐喊，想要咆哮的感覺，就象黃河在激湧奔騰，在怒吼低回。
狄仁傑就感到好奇，命令轎夫將轎子停了下來。尋著笛聲走過去。讓狄仁傑三人感到驚訝的吹笛子的人，是一個十二三歲的少年。這個少年此時盤坐在地下，在他不遠處還有一頭水牛吃著半青半黃的青草。原來是一個放牛郎。
這放牛郎烏黑的頭發披散在肩膀上，一身粗布衣服，顯示著這個少年家境並不好，可這個少年盤坐在地下，嘴裡吹著笛子，一隻腳還放在河水裡，意態自若，神情之中有著一種說不出飄逸的味道。
如果到此，事情也就結束了。天下那麼多姿質好的少年，狄仁傑也不可能一一顧得過來，況且河北黎民百姓還等於他帶領大軍前去拯救。可這少年前麵還有一塊畫板，因為家境的問題，畫板上的紙張很粗糙，他身上還有一支毛筆，但也因為用了很久，都禿了頭了。至於硯隻是一塊青瓦。
狄仁傑微皺了一下眉頭，他自己本人畫功並不是很精湛，至少不能稱為一個高明的畫師，可因為閻立本救過並保舉過他，因此他對圖畫平時也有所關注。這個少年用這種毛筆作畫，效果將會嚴重打了折扣。
不過這少年青衫粗布，現在都進入了秋天，還赤著雙腳，不用說，家庭貧苦，能用起筆墨紙就不錯了，那有條件挑剔？
少年看著這張紙，一邊吹著笛子，人卻似出了神似的，一行人走過來，少年渾然不知。
少年終於將這首曲子吹完，歎了一口氣，說：“哎，到底我沒有經曆過軍旅，畫不出那個真髓。”
說著拿起筆再次在紙上塗抹。
古怪的樂曲，古怪的少年。很有噱頭，四位大臣便向紙上看去。
少年開始在紙上用側鋒破皴，隨著他筆勢起伏，一幅畫漸漸完成。雖然這時候還沒有破墨與潑墨，但圖畫的整形造型已經展現出來，一行崇山峻嶺，稀疏地生長著幾株鬆柏，在一條山道上還有一個山民挑著一擔柴向山上行去，但這個山民衣服略略有些襤褸。
在近處，一個威武的將軍，從畫角中閃出，似乎向圖畫中行去。
狄仁傑眉頭再一次皺起，國畫自顧愷之後開始大成，要素在意在神不在形。有人說“張得其滿，陸得其骨，顧得其神，神妙無方，以顧為最。”因此國畫第一要素就是“神思”。象顧愷之所畫的裴楷像，裴楷的臉上長著三根胡子，實際上裴楷本來臉上卻沒有這三根胡須，但加了這三根胡子後，整幅畫像頓時顯得神彩奕奕，這就是所謂的神思。
再比如，他的恩人閻立本所畫的《曆代帝王圖》中的司馬炎，司馬炎那個鼻子很大，在整幅圖畫中十分地突兀，用這一點顯示司馬炎的深沉，有度量。但事實上真實生活中，沒有那一個人鼻子有這麼大的。
這個少年筆法很老到，這一點可以看出來，從他放下笛子開始，他筆就沒有停止過。筆法的熟練程度都讓人忘記了他是一個少年。畫法極為繁瑣，一會兒中鋒，一會兒側鋒，就是破皴的手法都有好幾種，有的破皴手法連狄仁傑都沒有看到過。筆勢更是時疾如奔龍，慢如老驥。
但有一點，他刻意追求事物外形相像。
真是一個奇怪的少年，四個大臣心中想到。
雖然他的畫法與傳統畫法大相徑違，並沒有破壞其美感。現在少年開始破墨了，山勢在墨汁的渲染下，顯得蒼茫高遠，寧靜中帶著一種秋天颯涼的氣氛。雖然圖畫中隻有一個山民，近處是一個將軍，但這個將軍讓他用墨色勾染得高大威猛，神情嚴峻，在他身後還飄出幾麵旗幟，雖然沒有畫出來，可也讓人猜想到他帶著一隊大軍正在前進。
幾個大臣全看入了神。
隨著少年將遠處大山上的樹木破墨完畢，少年複又歎了一口氣：“唉，連個顏料都沒有啊，這幅圖畫又失敗了。”
說著開始題詩，第一行字寫了出來：漢家煙塵在東北，漢將辭家破殘賊。