陸則起身出門，還未走遠，隱約聽見幾聲很輕的咳聲。天邊已經泛著一絲絲銀白了，風刮過一陣，宣府的風很凜冽，還未入冬，屋頂的青色瓦片上，已經結了一層薄霜了。
陸則回到房間，說是歇息，也隻是閉眼睡了一個多時辰。天一亮，諸多事情便接踵而至了，在外打仗，哪有安生的時候。
早起用膳，給他送早膳的，卻不是昨夜那個老媼，換了個敦厚仆婦，四十上下的樣子，也有規矩得多。陸則沒在意這些細枝末節，但自有在意這些的人，碗筷剛撤下，便聽外頭管事來求見。
陸則讓人進來。
管事進屋，小心翼翼看他，道，“先前伺候的下人不夠機靈，規矩學得也一般，冒犯了世子爺，還請世子爺見諒。”
昨晚的事，他也沒放在心上，知道不是蒙古人的探子就夠了，他倒也不會真的跟個老媼計較，隻隨口道，“無妨，下次注意便是。”頓了頓，到底對這管事做事的脾性不熟悉，怕他誤解自己的意思，特意道，“無需罰她，我沒放在心上。”
這般年紀的老媼，放在國公府，都是送出府養老去了。
陸則以前沒注意過這些。他畢竟是世子，國公府也沒有郎君插手庶務的規矩，但先前偶有次回去得早了，便看見阿芙謄放歸的名單，他才知道府中有這樣的做法。像老媼這個年紀的，還留在府裡，多半是沒有兒女可依靠的，無處可去的。
管事自是忙應承下來，“是，小人明白。”
陸則頷首，本來都要讓他出去了，不知道怎麼的，可能是想起小娘子謄名單時認真垂首的模樣，恰恰將他這數月看慣屍橫遍野逐漸冷硬的心，敲出一絲縫隙一般。他忽的隨口問了句，“她無兒女奉養嗎？”
管事被問得猝不及防，好在府邸下人不算多，他個個都熟悉，也都說得上來一兩句，忙答話道，“原是有的，生了一個女孩兒，她屋裡男人是打仗沒的，她舍不下女兒，硬是一人拉扯大了。後來女兒嫁去彆村，說要接她過去養老的，她舍不下家裡的麥，說收了再過去。不等她過去，那村子叫流竄的韃子給劫了，一個活口都沒留下。她女兒一家老少七八口人，連還在繈褓裡、七八月大的小孩，都沒留下。她這樣的，年輕時候沒了丈夫，年紀大了又沒了兒女，有些愛說閒話的，便說她命硬。國公爺心善，便叫府裡雇了她。自打女兒沒了，她腦子便有些糊塗了，昨晚冒犯您，怕也是一時犯渾，被上次國公爺的事給嚇著了。”
陸則聽到這裡，問了句，“父親的事？”
管事忙解釋，“也就今年早前的時候。您是知道的，宣府這地，平日除蒙古韃子來犯，時不時還有那等逃上山做匪的。國公爺帶人去剿匪，連夜回的，那日我恰不在府裡，伺候的下人手忙腳亂，也未曾察覺國公爺是帶傷回的，沒請大夫。等第二日，人都燒得神誌不清了，才匆匆忙忙叫大夫來看。因著這事，奴才便跟府裡上下叮囑，叫他們做事細致些、警醒些，這才有了昨日呂媼冒犯您的事。”
管事也不敢多說，他沒伺候過陸則，不知他的脾性，見他問了，才敢說上幾句，也不敢添油加醋，說上這麼多，也不過是想著，在陸則麵前給求求情。
陸則聽了，沉默了有一會兒，才開口道，“知道了，無需罰她。”
管事自是替呂媼謝過陸則，才退下去了。
陸則在宣府，攏共留了不過五六日，第七日上，隨他來宣府的三大營便已整裝待發，欲朝保定的方向走了。保定如今事情也已了結，蒙古瓦剌聯軍主力於宣府被父子二人重創，本就元氣大傷，瓦剌內亂本就未絕，如今外侵受挫，矛盾更是進一步激化，老可汗十幾個兒子，已經兵戈朝內。
來自北部騎兵的威脅，短時間內已經不複存在。保定本就設了衛所，又有陸則先前從中斡旋，救災之急已過，大抵是沒什麼事要他做了。
陸勤一貫極忙，這一日卻也抽空來送他。父子倆這些年聚少離多，但陸家人早已習以為常，父子二人又是心性堅韌之輩，並沒什麼不舍情緒。
送到一處裡亭，陸勤便主動停下步子，道，“我便送到這裡了。”
陸則站在父親身側，不知何時起，他已經同父親一般高了。自他有記憶起，父親便是一個，著精鐵盔甲的、冷著麵孔，待他嚴厲勝其他兄弟幾倍的存在。沒有哪一個孩子，會不崇拜他的父親，就如他們天然去憐惜保護柔弱的母親一樣。他也不例外，待他長大些，明白皇室與陸家之前那岌岌可危的，卻被一樁婚姻、一個孩子維持住的平衡，他便漸漸回過味來，那些嚴厲，遠比他先前以為的期許、厚望、期盼，更為厚重。
陸則偶爾回憶過去，無趣的幼年經曆中，也偶有幾個片段，能掠過他的心頭，隨著年歲的增長，已經很少想起，但他仍記得，他第一次正式麵對陸家族人。是太、祖父的葬禮，他尚年幼，因長輩去世，進宮念書的課也停了幾日，他與兄弟們在靈堂，當時最小的陸機甚至還未出生。父親從滿是雪白靈幡的堂院進來，叫了他的名字。
他起身，離開幾個兄弟，走到父親身邊。父親依舊是平日裡那張冷硬的臉，沒說什麼，帶著他朝外走，對於那時的他來說，堂屋那段路，落著雪，雪白地看不見一點塵土，仿佛是很遠的。一直走到門口的地方，父親轉過身，蹲下/身子，第一次不是高高在上的俯視，他對他道，“則兒，你是世子，等我死了，我的位置，就是你的。裡麵的那些人，身上流著和你我一樣的血，跟你一樣姓陸，但人都有私心，或源於欲望，或始於恐懼，這無足輕重。就如狼群，隻要你做得了頭狼，剩下的狼，自然會跟隨服從，以你唯首是瞻。”
父親寡言，很少同他說這樣多的話，當時年幼的他，既激動又不解，胸膛卻仿佛有什麼滾燙的東西在沸騰一般。
後來的事情，反倒沒那麼清晰，大抵是順利的。他那時尚不知屋裡的那些族人，有多忌憚他和母親，蓋因他生下來就被封為世子，他便也理所當然的認為，自己本來就該是陸家的“頭狼”。
如今想來，那時是在太小了。
……
陸則的思緒，從過去的記憶中抽離，看了眼麵前同自己一般高的衛國公，沉默片刻，開口道，“兒知您英勇善戰，但戰場之上，刀劍無眼，祖母年衰，力有不逮，母親一貫體弱，亦無力操勞，兒亦剛成家，尚不穩重，闔府上下安危，還係於您肩……您多保重身子。”
陸勤跟兒子不親近，被他一番話說得也是一怔，內心倒覺出幾分暖意。
自離京前夕，同永嘉那一夜的爭執，與其說是爭執，倒不如說二十餘年來，一直為劉皇室隱忍沉默的永嘉，道出了自己多年內心真正的想法。夫妻和睦、相敬如賓的假象，他這些年的自欺欺人，一並砸了個稀爛。
這次到宣府，跟以往並無不同，兵是用慣了的兵，訓練有素，不過剿個匪而已，居然能叫他受傷。其實他這些年已經不大受傷了，不像初出茅廬的時候，那時候是真的不怕死，千軍萬馬也敢往裡衝，少年人意氣風發，生死無懼。大抵是九死一生的次數多了，對於危險，冥冥之中，就有種極其敏銳的感覺。
但這一次，槍頭刺穿甲胄，他才回神躲避。自是沒躲過去，傷不算重，倒是把府裡伺候的下人嚇得不輕。
倒也不是生了什麼尋死覓活的念頭，他自知自己並非那等多情人，富貴閒人才有傷春悲秋的資格，他這樣的，便是死了，也不能一了百了。他死了，北地這數以百萬計的百姓怎麼辦，陸家怎麼辦，母尚在，妻孱弱……永嘉與他雖生嫌隙，但他護她周全之心，一如當初，他死也死不清靜的。陸則雖是他一手教養出的，他知道自己這兒子多有本事，他要是死了，他拚死也會扛住這些，但他是老子，哪有當老子的一了百了，把爛攤子甩給兒子的，這樣沒擔當的事，他也做不出。他便是給陸則留，也是給他留一個人心安定的陸家軍，斷然不會讓他接一個搖搖欲墜的爛攤子。
隻不過，他那時，確有幾分自己都不曾察覺的意興索然，乃至於那樣命懸一線的時候，走了神，受了傷。
自他想通這出，便也儘力開解自己，邊關九鎮，皆治於他麾下，庶務繁雜，即便各處設官，他也不得空閒，一忙起來，倒也不去想那些了。
但這些話，他自不會同陸則講，如今聽他這些關切話語，心中確得了莫大的安慰。
永嘉與他之間，留下的到底不全然是壞的，與他，陸則這個兒子是他最大的驕傲，想必於永嘉，大抵也是如他一般的。
這般想，竟也給自己尋了安慰了。
陸勤都覺得自己有些可笑，但到底是沒有笑的，隻頷首，語氣和緩下來，“你說的這些，為父知道。你在京中，無需惦念北地，有我，自保北地太平。另有一事，我知你愛重你那妻子，也不願催促於你，她亦年幼，但子嗣一事，你既是打定主意不肯納妾的，就還需得上心。這世上之事，並非事事能如你所願，我是你父親，自是盼你萬事遂心，平生無憾，不到萬不得已的地步，不願逼迫施壓。我總歸是盼你們夫妻能好好的。”
他與永嘉多年夫妻，落到如今境地。但總盼著，他與永嘉的兒子，不要步他們的後塵。
說罷，陸勤便抬手，拍了拍兒子寬闊的肩，聲音難得溫和了一回，“走吧。替我照顧好陸家，照顧好你祖母，”頓了頓，語氣平靜地接著道，“……照顧好你母親。她生你不易，你多孝順她。”
話畢，父子於裡亭處分道，一個朝北，回宣府，一個朝南，往保定府的方向去。
而此時的京中，惶惶了數月的朝堂，難得地和緩了下來。
前有西山塌山、保定地動，後有疫病和秀才狀告太子□□其妻一案，這接連不斷的事情，已經令一向因有衛國公鎮守北地而安於一隅的朝廷官員們，人心惶惶了，即便是不喜管事的宣帝，都焦頭爛額，一改往日做派，日日夙興夜寐，動不動就詔人議事。
直到數日前，一封來自宣府的奏本，幾乎以日行千裡的速度，被送進京城，局勢才驟然緩和了下來。
宣帝看過奏本，長籲一口氣，甚至喜得站起身，不住地道，“甚好！朕就知曉，既明善戰，朕把三大營交給他，果是沒看走眼！”
說罷，也不管還在的官員，叫了身邊的高長海，“去，派個人，去跟永嘉公主傳個信。既明離京這樣久，她定是擔驚受怕許久了。”
高長海自是跟著笑，這麼久，可算是見著皇帝龍顏大悅了。立馬應下，“奴才這就派人去，這就派人去。”
宣帝又坐下，看那奏本。近來雖是多事之秋，但實際上，真正令他日夜難安的，隻有一樁，那便是來自蒙古鐵騎南下的威脅。
說難聽些，城郊的時疫，輕易傳不到宮裡來，對他而言，不算威脅，至多是那些遭疫的百姓，但在亡國的威脅前，這都是小事。
至於太子，他的確對太子大失所望，民間的議論，也一度讓皇室蒙羞，但他已經命都察院和大理寺徹查。況且，他尚是春秋鼎盛的年歲，太子行跡荒唐，他有的是時間教導他，再不濟，太子當真無藥可救，另立又是什麼難事？
他後宮之中，不正有正為他懷著子嗣的後妃？
比起亡國，這些都不值一提。宣帝數月的煩惱一掃而空，大抵是好事成雙的緣故，原先糟心事一件件來，如今卻是倒著來了。
城郊的疫病遏製住了。
……
江晚芙是在抄經的時候，被老夫人派來的人，給請過去的。
她最近除了管著府裡的中饋外，其他的時間，都用在了抄經上。她也知道，求神拜佛未必有用的，拜菩薩有用的話，那世間哪來的疾苦，不人人都事事順心了，但什麼都不做，心裡又止不住的空，權當求個心安了。
她到了福壽堂。除了老夫人，江晚芙的婆母，永嘉公主也在。兩人聽到她進門的聲音，都抬眼看過來，倒把江晚芙看得心裡猛地一跳。
實在是最近的事情太多了，鬨得她都有些草木皆兵了。
陸老夫人招手叫她過去。
江晚芙應了一聲，走過去的時候，看了看祖母和永嘉公主的神情，見二人神色，一個慈眉善目含著笑，一個眸色中帶著些許柔和，並不像出了什麼事，倒像是……像是有什麼喜事？
“好孩子，”陸老夫人拉過阿芙的手，哄孩子般拍了拍，笑著道，“剛才宮裡來消息，國公爺跟二郎在宣府打了勝仗，陛下已經打算詔他回京了。還有你阿弟，時疫已經控製住了，再過幾日，他便可以回府了。”
“……這兩個月，真是叫你擔驚受怕了……”
陸老夫人還在說著什麼，但江晚芙卻好像沒聽清了。她在長輩麵前，一貫恭謹耐心，尤其是對陸老夫人，旁人覺得煩悶無趣的，她都坐得住，聽得進。
她腦子裡隻一句話來來回回地轉。
陸則要回來了。阿弟能回來了。
她感覺自己有點想哭，鼻子酸得厲害，一時控製不住，眼角泛了點淚意，但心裡卻不像之前那樣空落落了，懸了兩個月的心，撲通一聲，終於落地了。