大雍朝每三年一科考，秋闈放榜後由順天府尹主持開設鹿鳴宴，一為那些高中的舉人慶賀，二為謝師宴。
這一年的鹿鳴宴設在了英國公府千香園中。
這些舉人裡有幾個拔尖兒的都是從英國公府的族塾裡考出來的，又因這英國公昔日曾是詹事府詹事，論理當今的太子殿下也該敬他一聲先生，自致仕後，閒來無事便會在族塾裡教教學生，他有個極出息的嫡子，年少時三元及第，現今已是大理寺少卿，也不過才二十又一，尋常得空了，也會替他代課，是以從族塾裡出來的舉人自是要還師恩。
傍晚時園中響起鼓樂，頌《鹿鳴》曲，由近及遠飄開，席間上首英國公正襟危坐，自他以左以右分彆按尊卑坐著教授過那些舉子的先生。
順天府尹圍看一圈，不見了幾個學生，就是小公爺也沒到場，他不僅心急，讓手下治中速速帶人去請小公爺，並又給隨身通判使眼色，令他去找尋那缺席的學生。
這時節剛過了秋，天漸漸冷下來，但這千香園內仍開著各色奇花異草，山石林立，自成一派風光，自山石上遠眺，即見一片寬闊水塘，水上殘荷落敗，另有衰枯淒涼之感，水邊卻有四五個身著青衿的學生，正是順天府尹要找的舉人，他們圍住一個身量稍矮，身形纖弱的少年人，那臉白的通透，唇紅如丹砂，是個貌若好女的小公子。
通判認得他，他是永康伯的庶子，名兒叫沈清煙，光長了副漂亮惹眼的皮囊，是個不中用的繡花枕頭，這鹿鳴宴可沒有他的席位，竟沒臉沒皮的進了園子，可彆帶壞了這些新科舉人。
通判匆匆下了假山往秋海棠林裡跑去。
這廂的水塘邊，譏諷聲不斷。
“沈清煙，你怎麼有臉來蹭鹿鳴宴，也不嫌自己丟臉？”
“丟臉什麼？就憑這臉也能賣的幾個錢。”
說著一圈人轟然大笑。
沈清煙顫著睫毛，漲紅臉道，“我沒有蹭鹿鳴宴，是、是表兄讓我來的。”
她很慌的四處看，不見她的表兄，如果表兄在場，這些人根本不敢欺負她。
那為首的荀琮陰惻惻道，“小公爺跟你算什麼正經表親，打秋風還真把自個兒當根蔥了。”
他的目光落在她因憤懣而糜豔的臉，嘖嘴笑，“你想參宴也不是不行，把衣服脫了，讓我們看看你是男是女。”
跟著有人起哄，“是男人就讓你坐席，是女人就讓你挑個人坐腿上。”
又是一陣譏笑。
沈清煙麵露驚恐，後退了一步，眼睛裡的淚珠子直落，“我要告訴表兄！”
她哭的眼尾通紅，看起來又可憐又可欺。
那些人盯著她，眼裡有她看不懂的東西在流動，她本能覺出危險退到水塘旁邊。
這時從林子裡跑來通判，叫他們趕緊去參宴。
眾人便再無暇顧及她，紛紛轉道去上宴，走動間不知誰推了她一把。
沈清煙歪著身子一下栽進水塘裡。
她不會水，在水裡掙紮著叫救命，可那幾個舉人都急著參宴，走在最後的荀琮掃她一眼，神色複雜，隨後便走了。
沈清煙整個身體往水下墜，眼看著要沉塘了，就在她快脫力時，岸上忽然站著一人，垂眼俯視著她。
沈清煙看清他的臉，嗚咽了一聲，“表兄……”