自去年春汛的那一場豪雨後,便是長達數月的大旱，如今雖堪堪熬出了頭，但江南四州仍是滴水不見,常州倒還好些，起碼有眾多河渠，百姓不至於過得太艱難，可一出常州,到了旱情最為嚴重的合州,景象就翻天覆地了。
放眼望去,處處蕭條,灰突突的官道旁是破敗的枯樹,車馬駛過,卷起陣陣煙塵，從前碧波澄清的湖畔，現下也成了泥潭，一層漚著一層,散發出怪異的氣味。
楚楚跪坐在窗前,探著身子向外看，一雙漆黑的大眼睛裡充滿驚奇,對這種她從未見過的世界感到不可思議。
“楚楚。”薛進大抵是用餘光瞥見了她,柔聲說了句：“進裡麵去，當心吃一嘴灰。”
楚楚便乖乖的縮回了馬車。
楚熹被薛進的聲音驚醒，迷迷糊糊的坐直身，抹了一把不存在的口水：“什麼時辰了……”
薛進抬眸看向日頭：“酉時。”
“我睡這麼久嗎。”
“是啊，方才那一路坎坷的厲害,馬車都要顛散了,虧你還能睡得踏實。”
三人離開安陽以來,楚熹就從衣來伸手飯來張口的小姐淪為了小保姆，伺候完小的伺候大的，等她梳洗妥當躺到床上，都得是後半夜了，其中辛苦可想而知。
薛進竟然還敢用這種口吻和她說話！楚熹頓時有些惱了，不願當著楚楚的麵和薛進爭吵，遂推開車門，坐到外麵去，誓要與薛進一爭高低。
不過，看到薛進灰頭土臉的倒黴模樣，楚熹又把這口氣給壓下去了。
“你乾嘛？”薛進壓根沒意識到自己得罪了她：“去馬車裡坐著，再有一個時辰就到應台了。”
趕馬車這事看似不難，可也是個力氣活，且從早到晚讓大風吹著，讓日頭曬著，著實不容易。才半月而已，薛進白皙細嫩的俊臉就泛起一片鄉土氣息濃厚的皴紅了。
楚熹不禁長歎了口氣：“我原本還以為，冷不丁離了那些丫鬟嬤嬤，楚楚會很不適應，還犯愁她若是哭著鬨著要回家可怎麼辦，沒承想……”
薛進哼笑一聲道：“沒承想不適應的是你。”
“還好，我瞧著楚楚這些日子挺高興。”
隻要楚楚高興，薛進就是再累也覺得值得。
楚熹從懷裡拿出手帕，想擦擦他臉上的灰塵，見他自覺揚起下顎，像小狗等著主人擦臉的神態，又忍不住笑：“是呀，楚楚的適應能力可比我預想的要好多了，今早那糙米粥，我吃著都喇嗓子，她竟一口也沒剩。”
“該吃肉了，總這麼吃糠咽菜的也不行。”薛進有點心疼地說：“臉蛋都瘦了一圈。”
“那等到應台，找一家好點的客棧吧，吃頓飽飯，睡個好覺。”
“但願能睡個好覺。”
昨晚住的那家客棧有小蟲子，薛進怕寶貝女兒挨咬，趁著楚楚練字的功夫，脫光衣服在床上躺了半個時辰，拿自己做誘餌，勾引有歹心的小蟲，企圖來個抄家滅族，一網打儘。
他倒是沒有白費力氣，楚楚昨晚一覺睡到了天亮，清晨起來也沒喊著身上癢。
不多時，車馬進了應台城。
應台是江南四州最小的城池，城中百姓不過十萬，因周遭良田極少，佃農多以種果樹度日，而後再通過沂江運送到兩岸各地。
這幾年戰亂，沂江總是被重兵封鎖，貨船來往艱難，百姓謀生的渠道便斷了，又趕上今年旱災，果子長得不好，隻能靠薛軍搭棚施粥度日，手裡頭為數不多的餘錢也都拿去買了米糧，彆說扯花布做新衣了，就連僅剩那麼一兩件體麵的好衣裳都送進了當鋪。
乍暖還寒的天兒，街上百姓各個衣衫單薄且破舊，上頭皆是深淺不一的補丁，有的穿著草鞋，有的露著大腳趾，甚至還有光著腳板滿街跑的孩童。
楚楚的嬌生慣養在此刻顯露無疑，她頗為疑惑的問：“娘，他們為何不穿鞋？”
楚熹不管楚楚能否理解，隻將應台百姓當下的困境說與她聽。
“原來是這樣……他們沒錢買鞋子。”
“於這些靠天吃飯的百姓們而言，遇上天災，能填飽肚子就已經很不容易了。”
楚楚點點頭，神情稍顯低落。
薛進將馬車趕到應台城裡最大的客棧，叫小二過來幫忙泊車，自己則站到底下去接那母女倆。
楚楚在狹小的馬車裡窩太久了，迫不及待想下地蹦躂蹦躂，小短腿一屈一伸，像個彈簧似的撲到薛進懷裡，薛進一把抱住她，低笑出聲：“慢點，當心摔著。”
楚楚一點都不怕摔，她知道薛進會把她接得很穩。
“誒，還有我呢。”
“沒忘了你。”
薛進將楚楚放到一旁，乾脆向楚熹伸出雙臂：“跳吧。”
楚熹挑眉，真就學著楚楚往他懷裡撲。