方啼霜的舅舅曹紀安被人抬回家的那天，下半身都被巨石壓爛了，乍一眼看去就是血肉模糊的一片。
從藥行裡請來的大夫一連說了好幾句“不成了”，可興許是曹紀安命硬，夜裡終於醒了一次，好歹是灌下了湯藥，算是從鬼門關撿回了一條命。
不過這雙腿也算是廢了，拖在身下，成了累贅。
家裡算上方啼霜，一共是八口人，六個半大不小的丫頭小子，原來就全指著曹紀安一人養活，如今家裡的頂梁柱一倒，家裡登時就變得潦倒起來。
曹家大郎還在燈籠鋪裡做學徒，一月也掙不了幾個銅板，母親張氏原來閒暇時候還能織上半匹布，如今帶著家裡孩子四處奔波，向采礦場討要說法，也就無暇他顧了。
這日，張氏用借來的板車拉著丈夫剛從衙門裡回來。
曹大郎此時還未下工，家裡幾個孩子將夫妻倆迎進來，曹二姐也略懂了些事，開口便問：“阿娘，那王明府怎麼判？”
張氏和孩子們一齊將丈夫抬進了屋子，給丈夫掖好被子，又到食案邊喝了口水，這才道：“能怎麼判？我去時才聽人說，那狗鼠輩原是王明府的娘家人，又尋了人證，紅口白舌的說那本就是個險礦，他也事先和礦工們說好了的，要下礦，安危結果都要自己擔著。”
“哪裡來的這樣的道理？”方啼霜一抬頭，隻見身旁的阿姊剛出聲，便紅了眼，“人千真萬確是在他礦場上出了事，這又如何抵賴？”
躺在床上的曹紀安乾咳了幾聲，又喚小女兒給自己倒了杯茶水：“雖是抵賴不得，但到底隻給判了往後我治腿買藥的錢，還需得由藥行出具證明，然後咱們再巴巴地向那礦主討錢去。”
張氏原也是個潑辣性子，前幾日帶著孩子們去采礦場鬨了好幾通，愣是無人理會，隻有丈夫的礦友們見他們家可憐，偷偷給她塞了點錢。
她歎了口氣：“前幾日你那幾個兄弟給我塞了點銀子，給你買藥就去了一大半，家裡這麼多張嘴，咱們那點積蓄不過是杯水車薪，你說咱家今後可怎麼辦？”
曹紀安沒回答，隻狠狠打了兩下自己那雙已經失去知覺的腿。
張氏忙攔住他，又惱又心疼地罵他：“這傷才剛好些，你不要活了嗎？家裡六個孩子，你乾脆就狠狠心全丟給我，自己死個乾淨！”
方啼霜很怕看見舅舅和舅母吵架，聽他們大聲些，身子就不自覺地一抖，旁邊的阿姊見狀，忙將他帶出屋去。
“霜兒不怕，”曹二姐輕輕撫著他的背，安慰道，“阿娘也是心裡難受，不是真要和阿爺吵架。”
方啼霜點點頭，可還是滿臉的憂愁，他低低道：“阿姊，我聽隔壁殷騏說，舅舅站不起來了，咱們家也就完了，他們養不起我們這麼多孩子，就要把我們賣了換錢，我不是他們的親生孩子，所以第一個就要賣我……”
曹二姐忍不住捏了一把他肉乎乎的臉頰，方啼霜天生嬰兒肥，好容易長點肉，全補貼給臉上了：“可不是，第一個確實是要賣你，把你賣給那些人牙子，白天洗衣裳，晚上倒夜壺，等長胖了，再喂給城外樹林裡的老妖怪，一口吞進肚裡去……”
方啼霜被她唬得差點飆出淚來。
好在此時曹四郎走出了屋子，不輕不重地打了他姐一下：“你何苦又嚇唬他？”
“我們家霜兒膽兒也太小了，這性子要是隻貓，見著老鼠了想必都要跑，”曹二姐笑了笑，轉而又繼續安慰他道，“你才八歲，平日裡又笨手笨腳的，賣給誰要？彆瞎想了，阿爺阿娘往日裡那麼疼你，怎麼會舍得賣了你去？”
話雖是這麼說的，但日子確實是一天比一天要更難過了。
張氏精打細算地節儉過活，一張餅子撕成四瓣，粥飯也熬得越來越稀，家裡老的小的都餓瘦了一圈，可米缸裡的米終於還是空了。
家裡的生活過得愈發捉襟見肘，張氏不得已，便帶上幾個孩子挨個上親戚家去借米借糧。
可惜窮人的親戚大多也富不到哪裡去，一開始礙著親戚的關係，還能給幾個麵子，到後來張氏吃閉門羹的次數卻愈發多了，連帶著幾個孩子也要碰上一鼻子灰。
比如這一回，張氏娘家大哥瞞著妻子，給張氏裝了兩小袋米麵，被他眼尖的妻子當場抓了個現行。
妻子當麵沒說什麼，但張氏帶著孩子們一走，便破口大罵了起來：“好你個張大郎，家裡的米缸都快空了，你還裝好人要借她？她丈夫如今是怎麼模樣你不知道，他們家現如今就是個無底洞，就是把你囫圇填進去，都補不上。”
男人也怒了：“那是我親妹子，我還能看著她家小孩活活餓死嗎？”
“那你自家小孩呢？”婦人也不甘示弱，“你就撒手不管啦？她這月都來了幾回了我問你？你以為自己多有本事？也就從自家小孩飯碗裡克扣出糧食去貼補他們家，我呸！”
張氏此時人站在就在他們家院外不遠處，她哥嫂兩個都是大嗓門，院裡的爭吵聲她聽得一清二楚。
“阿娘……”
“舅母……”
張氏搖了搖頭，又緊了緊手中才借來的米麵，紅著眼道：“沒事，咱們回家去。”