早年間，歸德府城郊有兩個後生，一個叫柴鬆，住在巷口，另一個叫馮侖，住在巷尾。
柴鬆厚道，馮侖聰明，兩人一個在雜貨鋪做夥計，一個在客棧做夥計，雖做事勤勞，收入也不錯，可都有一個多病的老年需要奉養，日子清苦，以致都二十六七歲了，依舊光棍一條。
為了改變窘境，兩人籌了些錢，合夥跑去外地販布，希望以此改變窘境。
老天不負有心人，首次走商就小賺一筆，兩人隨即辭了差事，專心做起行腳商，柴鬆熟悉布匹，馮侖在行雜貨，兩人做得有聲有色。
擺脫貧困後，兩人相繼成婚，柴鬆娶農家女子張氏為妻，馮侖娶裁縫的女兒江氏為妻，這時候，兩人都已年過三旬。
四年後，張氏和江氏都有了身孕，十月懷胎，張氏生下一子，取名柴茂，江氏生下一子，取名馮源，就在孩子生下不久，柴鬆和馮侖的母親相繼過世。
柴茂和馮源一起長大，關係不錯，都是在十四歲時，跟著父親外出走商，學習經驗，柴茂隨父親一般厚道，馮源如父親一樣聰明。
轉眼多年過去，柴茂和馮源都長大了，也各自成了家，柴茂的妻子姓範，小商人的女兒，馮源的妻子姓鄭，屠戶之女。
辛苦幾十年，日子富足，兒子也都成家立室，柴鬆和馮侖這對老友，也都已五十多歲年紀，本該知足了，可這二人不服老，想趁著還能動彈，給後人多掙點兒家業。
次年夏末的一天，外出歸來的柴鬆找到馮侖，對他說：“開封布匹奇缺，價格很高，我特意去了趟宿州，那裡有家布坊，成色好很好，可那掌櫃有個要求，必須一次性采購七車，才給最低價，我手頭沒那麼多錢，你要是有意，不如咱倆一起販這趟貨，我盤算了一下，若是順利，家人六七年不愁吃穿。”
“這有什麼可說的，我和你一起乾。”老友多年，又是一起起的家，馮侖毫不猶豫，拿出家中所有，與柴鬆一起去了宿州。
那布坊掌櫃豪爽，又給二人便宜了一些，兩日後，柴馮二人押著五輛騾子車，奔赴開封。
不日到達開封，布匹放在城外貨棧，二人進城聯係買主談價錢，開封確實缺布，各個布莊掌櫃看過樣版後，都給出高價，兩人欣喜不已，當時天色已晚，就與眾掌櫃商定，次日上午在貨棧交易，一手交錢一手拿貨。
所獲之利比預期還要多，兩人非常高興，這家貨棧一向安全，但為了確保萬無一失，柴馮二人決定輪流值夜，加強看顧。
上半夜馮侖負責，三更過後負責柴鬆，最近著急趕路太辛苦，柴鬆有了困乏，輪到他值夜時，歪在貨倉裡睡著了。
事情就是這麼湊巧，柴鬆睡著後不久，貨棧無故失火，他被困在裡麵出不來，馮侖夠義氣，浸濕被子披著衝進去，拚命救出柴鬆，可惜布匹付之一炬，自己也被燒傷。
火勢太大，貨站掌櫃一家和幾個夥計葬身火海，損失無人賠付，柴鬆與馮侖就算再心痛，也隻能接受。
一場大火不僅燒掉了布，也燒掉了柴馮二人的家產，辛辛苦苦幾十年，一下回到想當年。
受此打擊，柴鬆和馮侖雙雙病倒，柴鬆身體一直不錯，兩個月後就痊愈了，馮侖則不同，本就身體不太好，又被燒傷，結果一直不見好轉。
若不是自己拉上馮侖，他也不會遭此災難，若不是救自己，他也不會病重，柴鬆對此十分內疚，平日裡掙的錢，都會拿出一半給馮家，馮侖不肯收，他就換成糧米菜肉送過去。
馮侖並不責怪柴鬆，失火乃是天災，無法預料，做生意就是這樣，有賺有賠，再說了，當初柴鬆也是一片好心，有發財機會也不忘了自己，至於自己拚命相救，那就在正常不過了，換成自己有危險，柴鬆也會同自己一樣，拚力營救。
馮侖這樣想，可妻子江氏與兒子馮源卻不這麼認為，這日晚飯，兒子馮源嘮叨道：“哎！好好的日子成了這樣，十天八天不見魚肉，都怪柴大伯，搞成這個樣子。”
“胡說，當年我和柴大哥起家時，比這還要窮困呢，他拉上我，不就是為了我們也能過上好日子嗎？自從我生了病，吃的喝的不都是他家接濟，這份情義不亞於親兄弟，以後不要再說這話了。”馮侖良正，對兒子的話很反感。
“他爹，孩子說的沒錯，這事兒應該怪老柴，那晚他要是不睡著，也不會燒了貨物，你也不會重傷，就算他老柴家養我們一輩子，都是應該的。”江氏認為兒子說得對，在一旁幫腔。
“混賬話，做生意本來就要擔風險，賠賺都很正常，我與柴大哥情同兄弟，兄弟有難不應該幫助嗎？用這個訛詐人家一輩子，還有沒有良心，我可告訴你倆，以後不要有這種想法。”馮侖顯然非常生氣。
“爹說得對，我前天去找範嫂子借針線，他家正在吃飯，飯食比我們差多了，看來柴大伯掙得錢，大多都接濟我們了，這樣不妥，以後不要收了，施恩不圖報，才是大義。”兒媳鄭氏善良，同意公公的說法。
“我說了不要收，就算推脫不下不得不收，也得把人情還回去，你倆怎麼沒照辦？還不如媳婦心胸寬。”馮侖氣得不行，飯也不吃了，一瘸一拐回了屋。
“就你多嘴，看把你爹氣得。”江氏訓斥兒媳不懂事。
馮源也對妻子道：“你個婦道人家懂什麼，以後少管這事兒，由你吃的就行了，還不回屋。”鄭氏被罵的臉紅，低頭回了屋兒。
與馮家不同，柴家人意見都很統一，認為接濟馮家是應該的，柴鬆見家人都善良識大體，很是欣慰，曾經過過苦日子，對現在的狀況並不在意，相信生活還能好起來。
時間眨眼過去一年，馮侖傷重不治，柴鬆幫著料理老友後事，繼續幫襯馮家，雖說馮源已經單獨走商，可是做得很一般，對柴家的接濟並不推辭。
江氏與兒子一個性子，也不推卻，兒媳鄭氏看不下去，經常規勸，結果可想而知，每次都遭到婆婆和丈夫的訓斥。
第二年秋，鄭氏生下一女，婆婆和丈夫都很開心，趁著她們高興，鄭氏又出言規勸，可江氏母子依然不肯改，一來是貪圖東西，二來對當年生意失敗還有怨恨。
次年開春兒，柴鬆病倒了，他自知不起，便提前叮囑兒子：“馮家的事兒我很愧疚，你馮叔還救了我一命，無論為他家做什麼，都難以報答，馮源生意做得不如意，他家日子不好過，你要多多幫襯，不要吝嗇。”
“放心吧爹，我會的，隻要有我吃的，就少不了馮家的。”
柴鬆知道兒子的秉性，一言九鼎，聽完這話，緩緩閉上眼睛，去地下與老友馮侖見麵了。
柴鬆夫婦感情很好，他這一走，妻子張氏悲痛欲絕，不久後也過世了。
柴茂忠厚大義之人，妻子範氏也是如此，父母去過後，他們時常接濟馮家，江氏母子認為這是應該的，來者不拒。
鄭氏覺得不妥，可她是個婦人，說話不管用，還常常受到婆婆和丈夫的訓斥。
為了能好好照顧馮家人，柴茂走南闖北辛苦打拚，妻子範氏做針線活兒貼補家用，幫丈夫分擔，久而久之累壞了身體，好不容易懷了孩子，六個月時小產，沒能保住。
江氏做人流於表麵，得知後過去探望，除了一些假意安慰的話，沒有任何表示，鄭氏心裡過意不去，偷偷買了些補品，給範氏送過去，被婆婆和丈夫發現後，挨了一頓訓斥。
孩子小產對範氏打擊很大，加上勞累過度，一病不起，柴茂找了不少大夫，都束手無策。
範氏生病後，鄭氏經常勸解婆婆和丈夫，要他們以後不要再收柴家送來的東西，不僅不能收，還應該幫忙照顧範氏，柴茂經常外出，範氏身邊不能沒有人。
江氏多少還算懂些禮數，也經常過去探望範氏，噓寒問暖，可每次都是空著手，以她的吝嗇性子，能去探望已經不錯了。
馮源比母親做得過分，不僅不幫襯，家裡有個什麼事，比如修院牆、補房頂什麼的，還叫柴茂過來幫忙，彆說工錢了，連管上頓飯都心疼的不行。
眨眼又過去兩年，馮源的生意也好了許多，小日子過得很不錯。
就算是這樣，柴茂也經常給馮家提些東西過來，有時是吃食，有時給馮源的女兒帶些玩具，馮家有什麼事兒，他不惜力氣、不惜錢財，儘力幫忙。
這天晚飯，鄭氏又道：“娘，我覺得應該多幫一幫柴家，柴大哥整日外出，他家嫂子身體不好，我們家現在寬裕了，應該回饋的，總不能拿一件事，賴上人家一輩子，若是那樣的話，爹爹九泉之下也不會心安。”