建安十一年，十月二十，夏侯淵死後第七天。
陳倉道，河池縣。
五十二歲的曹操，萎靡地躺在病榻上休養，時不時輾轉反側一下，顯得極度心緒不寧。
今年這一年，他似乎一下子就加速蒼老了。
年初的時候，剛剛搞掉司徒趙溫、當上丞相時，他還是那般的意氣風發。但短短八個月後，就成了現在這副模樣。
這八個月裡，曹操頭上新增的白發，應該比過去三年都多。上一次讓他如此長期焦慮、夜不能寐的狀態，似乎還要追溯到六七年前、官渡之戰的時候。
夏侯淵已經死了，但是，曹操卻還不知道。
劉備一方並不會把夏侯淵之死的消息白白告訴他，總會想著利用這個信息差，最後再吃乾抹淨撈一票，把己方的利益最大化。
所以，曹操至今還在為夏侯淵的安危而擔憂，著急上火。
“也不知妙才還能撐多久……唉，就算還能再撐下去，又如何？”
曹操想著想著，不由煩躁上湧。理智已經告訴他，劉備就是留著夏侯淵這個誘餌給他放血呢。
但是，隻要夏侯淵還沒真正走到覆滅的那一刻，曹操又如何割舍得下、又如何做得到直接放棄？
曹操正在煩躁，忽然屋外傳來一陣嘈雜之聲，他便朝內侍喝問：“外麵何人喧嘩？”
內侍連忙過去查問，又迅速回報：“稟丞相，是徐晃將軍緊急求見，似是敵情有變。”
曹操揉了揉太陽穴，一揮手讓人傳徐晃進來。然後，曹操就看到徐晃和郭嘉聯袂而來。
看到郭嘉的那一刻，曹操便忍不住眉頭皺了一下：“奉孝，你不好好養病，也來此作甚？”
郭嘉清了清嗓子，虛弱地說：“徐將軍的前營，今日忽然遭到劉備軍甘寧部的進攻，交戰不利，特來向丞相彙報戰況。屬下在半路上遇見，就先跟他聊了幾句。屬下以為，此非戰之罪，還請丞相不要責怪徐將軍。”
曹操神色複雜地擺了擺手，示意自己不會動氣，隨後強行平靜地跟徐晃聊起軍情，問了些細節。
徐晃也如實陳述，說他的前營今日一早便遭到甘寧的進攻，敵軍攻勢不弱，他苦苦撐持許久，才暫時勉強擊退甘寧。因此他想請求允許退卻，毀棄前營縮短戰線。
曹操聽完後，看了一眼郭嘉，也大致猜到郭嘉的來意了，便直接攤開了說：“如此說來，奉孝也是來勸孤體察將士們的疾苦，允許公明棄營退卻？”
郭嘉並沒有遮掩，直截了當承認道：“確有此意，屬下以為，劉備偃旗息鼓多日，突然又讓甘寧加強反攻，其中必然有詐……
或許，是陽平關和漢中那邊，劉備已經取得了決定性的進展。若真是那樣的話，劉備便能騰出手來，全力對付丞相！
屬下以為，陳倉道不適合大軍鏖戰，而且我軍今年又新遭逢了劉備軍的新戰術和新軍械，被打了個措手不及。
為今之計，隻有退兵休整、勵精圖治、慢慢學習仿造劉備軍的馬鐙、高橋馬鞍和配套的戰術，等朝廷騎兵大成，再徐圖後計了。眼下唯有如此，才能儘可能保存實力，避免整個天下被這種翻越秦嶺的苦戰持續消耗。”
郭嘉這番話，每一句都算是說到曹操心坎裡了。
今年這半年多的鏖戰，劉備軍奇計百出、充分利用漢中戰場恐怖的後勤消耗，把曹操陣營拖得筋疲力竭。但除了謀略和地理方麵的因素以外，劉備軍拿出雙側金屬馬鐙和高橋馬鞍這兩樣新式殺器，影響也非常大。
曹劉對決的第一戰中，張飛一口氣殲滅了龐德的兩萬西涼新附軍、斬殺龐德，這裡麵雙側金屬馬鐙和高橋馬鞍，就算是起到了決定性的作用。
後續的曹劉拉鋸戰裡，這兩樣新式兵器倒是發揮空間不大，影響也不明顯。
但是到了戰役的最後收尾階段，劉備放出了馬超，從遝中轉祁山道至下辨、河池，騷擾曹操糧道。裝備了這兩樣新式裝備的馬超部騎兵，再次給曹軍帶來了極大的麻煩，簡直是來去如風，劫糧如神。
可以說，雙側金屬馬鐙和高橋馬鞍，在半年多的戰事中，一頭一尾都發揮了相當的作用，給曹軍高層留下了不可磨滅的印象。
尤其是這第二次由馬超帶來的高峰，曹軍得以近距離仔細觀察、總結，也想到了如何去仿造、造出來後如何針對性訓練。
隻是苦於戰事尚未結束，部隊都騰不出手來，曹操也沒有精力親自督導後方的有司開展工作，這些計劃才暫時擱置了。
如果現在曹操能下定決心退兵，回去好好模仿整頓，假以時日，肯定能把這方麵的短板補齊，做到跟劉備軍勢均力敵。
到時候，曹軍手握涼州和並州的養馬地，還有幽州的代郡和上穀郡，戰馬長期產量肯定還是比劉備軍高的。把諸葛兄弟想出來的那些發明都學會了，己方規模更大，局麵不就有希望扭轉過來了麼？
當然，曹操並不知道劉備軍對東北平原和遼東半島的經營近況，也不知道諸葛瑾和趙雲這兩年在東北搞過哪些建設。所以他隻是單方麵對戰馬產量很有自信。
至少曹操自己是真心覺得戰馬這個細分領域“優勢在我”。
至於曹操內心會產生這樣的想法、究竟是不是諸葛兄弟提前做的局，潛移默化給了他一個下台階的心理
暗示，讓他生出了“這次認慫下次還有機會”的幻想，那就不得而知了。
這個問題，永遠不可能求證。
不管怎麼說，此時此刻，曹操內心，確實種下了暫時認慫、下次再來過的種子，隻差最後臨門一腳做決斷的契機。
曹操痛苦地思忖良久，最終歎息道：“奉孝，你所言確實有道理，但妙才生死未知，孤哪怕明知這是諸葛亮的詭計，又如何割舍決斷？
總要有一個契機，才好退讓。否則，就算孤心中知道退兵是對的，也難以讓天下人心服。”
曹操要考慮的事情，不僅僅隻是“怎麼打最劃算”。作為一個統治者，有時候明知道仗打到某一個階段、某一個轉折點之後，繼續死撐下去，會越虧越多，但他有可能在那個點就立刻收手麼？不可能的。
統治者要考慮的問題很多，不能隻算軍事賬，還要算政治上的，威望上的。
天下人不會聽你理性算賬，要服眾，要立威，要震懾住手下。避免退兵後許都、鄴城等地有內部人生出異心，曹操就必須找到一個退兵的契機。
郭嘉聽了曹操的苦衷，也隻能無奈長歎：“丞相所言，自然有其道理。隻可惜，局勢已經危急到了這一刻，還想等一個契機，卻不知要將士們付出何等的代價……甘寧突然加強攻勢，背後肯定是有陰謀的，肯定是諸葛亮的陰謀。丞相一定要讓前線諸將千萬小心。”
曹操沉默不語，隻是點了點頭。徐晃見郭嘉開口都沒法勸動曹操立刻退兵，他也隻能回去再咬牙死撐。
……
然而，劉備那邊，並沒有讓曹操等太久。
徐晃沒有得到曹操的撤軍許可，當天全靠著苦苦死撐，才撐過了甘寧的攻勢。即便如此，還是不免被甘寧攻破了兩道防線。
按照此前的經驗和慣例，甘寧在攻破徐晃一些防線、奪取其一座舊營後，就該放緩攻勢，暫時化作強弩之末。如此一來，曹軍也能以空間換時間，把甘寧的攻勢動能拖過去。